Ta nhẹ vuốt bụng, mỉm cười:

“Nó sẽ là sợi dây kết nối giữa ta và ngươi. Ngươi xem, trên đời này sắp có một sinh mệnh mới, mang dòng máu của ta và ngươi — là bằng chứng của… tình yêu.”

Hắn khẽ cau mày, vẻ mặt vẫn nặng nề.

Ta kiên nhẫn tiếp lời:
“Có thể nó sẽ giống ta, cũng có thể giống ngươi. Nhưng nếu giống ngươi một chút, có lẽ sẽ tốt hơn—”

Hắn ngắt lời, gần như theo bản năng:
“Không, phải giống nàng .”

Ta cố nén nụ cười, nhìn hắn dịu dàng, như thể đang cùng hắn tưởng tượng về tương lai trong mộng:
“Khi mới sinh, nó sẽ rất nhỏ, mềm mại, chưa biết nói. Ngươi và ta đều vụng về, nên phải học cách bế con thật cẩn thận.

Rồi có một ngày, nó sẽ gọi ta, gọi ngươi, khiến ta giật mình. Lúc đó, nó đã bắt đầu lớn rồi.

Mùa xuân, ta cùng ngươi bồng con đi ngắm đèn hội, để nó thấy cả kinh thành rực rỡ ánh sáng.

Đông đến, tuyết phủ đầy mái ngói, ta với ngươi cùng nó làm người tuyết, ném bóng tuyết.

Tết đến, khắp nơi pháo nổ, ta sẽ dạy nó cắt hoa dán cửa, cùng thức canh giao thừa, cúng tổ tiên…”

Ta nói mãi, nói mãi, chỉ mong có thể khiến tâm hắn mềm lại.

Cuối cùng, sắc mặt hắn cũng dần dịu xuống, ánh mắt như bớt đi một phần dữ dằn.

Ba tháng sau, tin ta mang thai truyền đến hoàng cung.

Thánh thượng ban xuống vô số lễ vật. Cả phủ Thừa tướng tràn ngập tiếng chúc mừng.

Nhưng thân thể ta lại ngày một yếu đi.

Dù dùng bao nhiêu thuốc bổ cũng chẳng khá hơn.

Chỉ khi uống chè hạt sen, ta mới thấy dễ chịu đôi chút.

Mục Câu An ngày nào cũng ở bên chăm ta.

Ta dịu giọng khuyên hắn:
“Ngươi cũng uống đi. Nếu ta khỏe lại, mà ngươi bệnh, thì phải làm sao?”

Ánh mắt hắn nhìn ta, ôn hòa mà dịu dàng đến đau lòng:
“A Thất, đợi nàng sinh con xong… mọi chuyện rồi sẽ tốt.”

Ta chỉ mỉm cười.

“Sau này” ư?

Làm gì có “sau này”.

Bởi vì — cái bẫy ta đã giăng xong, giờ là lúc… thu lưới.

10.
11.
Ngày mồng một tháng Chạp.

Tuyết rơi suốt hai ngày không dứt, hơi lạnh ngấm sâu vào tận xương.

Trong phòng yên tĩnh đến lạ, chỉ còn tiếng than trong lò lách tách cháy, và tiếng bút ta khẽ chạm lên giấy.

Trên tờ tuyên chỉ trắng mịn, hiện rõ một chữ — “Cục”.

Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài khung cửa sổ phủ đầy tuyết trắng.

Đã đến lúc rồi.

Tại triều đình, Đại tướng quân đứng giữa điện, dâng tấu sớ vạch tội Thừa tướng Mục Câu An — tham ô nhận hối lộ, hại dân lương thiện.

Quần thần xôn xao, văn võ đều thất sắc.

Thừa tướng quỳ giữa điện, cãi đến cùng, chết cũng không nhận tội.

Nhưng khi Tri phủ Giang Nam được dẫn đến, từng câu, từng chữ của hắn như dao cắt: “Mục Thừa tướng, chính ngài là người đã ép dân bán ruộng, chiếm đất thu tài, khiến hàng trăm người chết đói. Mưu tài hại mạng, tội không thể dung!”

Người của Hộ bộ đứng ra chỉ tội:

“Năm Bình Hòa thứ chín, huyện Lâm nộp thuế một ngàn tám trăm năm mươi lượng, nhưng vào quốc khố chỉ có một ngàn tám trăm lượng. Năm Bình Hòa thứ mười một, huyện Trình nộp năm trăm lượng, quốc khố chỉ ghi bốn trăm mười lượng. Số bạc thất thoát đều nằm trong tay Thừa tướng!”

Hộ bộ Thị lang, kẻ từng bị vu oan năm ấy, hóa ra chỉ là vật hi sinh trong bàn cờ của hắn.

Tham ô quốc khố — đối với bậc quân vương, là tội không thể dung thứ.

Thánh thượng giận dữ.

Thừa tướng Mục Câu An — thất thế.

Xe ngựa lắc lư, bánh xe nghiến qua con đường đóng băng.

Ta nhìn qua khe cửa sổ, nơi gió lạnh thổi tung lớp tuyết trắng, mảnh trời mờ mịt như sắp nuốt chửng cả nhân gian.

Mùng năm tháng Giêng, Thừa tướng bị lệnh xử trảm.

Người từng quyền khuynh triều dã, trong mấy năm đã dựng nên thế lực lớn mạnh, khiến Hoàng thượng phải dè chừng.

Giờ đây, kết cục hắn là “giết gà răn khỉ” — cảnh cáo cho kẻ khác.

Giữa trưa, ánh nắng đông rọi xuống chói chang đến nhức mắt.

Trên pháp trường, người chen chúc đông nghịt.

Hắn mặc áo trắng, thân hình gầy gò, gương mặt tái nhợt, nhìn qua như chỉ còn hơi thở mong manh.

Thấy ta, ánh mắt hắn khẽ dao động, lóe lên tia sáng cuối cùng.

“Nàng đến đây làm gì.”

Ta đặt giỏ thức ăn xuống, giọng nhẹ như gió:

“Bữa cơm cuối cùng của ngươi — chỉ có ta mới được phép mang đến.”

Ánh mắt hắn tối đi, che giấu dòng cuộn trào sâu trong đáy mắt.

“A Thất,” hắn nói khẽ, “nàng cho rằng… ta sẽ cam tâm chờ chết sao?”

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn.

Hắn cười nhạt, giọng thấp trầm:
“Là ta đã xem nhẹ nàng . Từng bước của nàng … đều không định tha cho ta. Nhưng A Thất, nàng chắc rằng… ta không còn đường lui sao?”

Ta nhìn lướt qua đám người phía xa — quả nhiên có vài khuôn mặt quen thuộc.

Ta khẽ đưa tay lên, chạm nhẹ vào gò má hắn, đôi môi khẽ cong thành nụ cười bình thản:

“Mục Câu An… hôm nay, ngươi chắc chắn phải chết.”

“Ngươi chỉ biết kết liễu cả nhà Thị lang bộ Hộ, lại không biết bộ Hộ sớm đã âm thầm tra xét bàn tay đen sau màn là ngươi.”

“Ngươi còn nhớ viên ngọc bích mà ta luôn mang bên người không? Đó chính là tín vật duy nhất để truyền tin. Còn chuyện ngươi tham ô nhận hối lộ ở Giang Nam, ta chính là nhân chứng xác thực nhất. Những quan lại đồng lõa cùng ngươi năm xưa, một tên cũng đừng mong thoát.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt sâu như nghiên mực, tối đặc không thấy đáy.

Ta khẽ ho một tiếng, nuốt ngược vị tanh trong cổ họng, vươn tay chạm lên mặt hắn:
“Ngươi nói ngươi có đường lui — vậy ngươi sao biết, ta không có chuẩn bị?”

“Trên tòa các lầu kia, đã sớm bố trí người của Đại tướng quân.”

Hắn khựng lại, rồi bật cười tự giễu:
“Thì ra bao ngày nàng tỏ ra dịu dàng thân cận, chỉ là để ta buông lỏng cảnh giác?”

Giọng hắn nghẹn lại, khẽ run:
“Vân Thất, ngay cả đứa con của chúng ta… nàng cũng không tha ư?”