“Nói gì?” Lão Hầu gia chống cành cây đứng dậy. “Người con ta chọn, ta tin. Nó có bản lĩnh giấu mẫu thân nó, nhưng giấu không nổi ta. Nhưng không sao, kết quả tốt là được.”

Ông đi tới trước mặt ta, lấy ra một vật từ trong áo.

Ngọc bội đối bài.

Lão ngọc hai nửa hợp làm một, ôn nhuận nội liễm, phẩm sắc cực tốt. Bên trên khắc tộc huy Vĩnh Ninh Hầu phủ, mặt sau có một hàng chữ triện cực nhỏ. Đây là tín vật do lão thái quân Hầu phủ truyền lại, nhận bài không nhận người.

“Cầm lấy.” Ông đặt ngọc bội vào tay ta. “Đến kinh thành, dựa vào cái này tìm người. Thuộc hạ cũ Hầu phủ nhận nó.”

Ta nhận ngọc bội, lòng bàn tay bị sự mát lạnh của ngọc kích một cái.

Trọng lượng của thứ này không chỉ là một miếng ngọc. Nó là bằng chứng của nhân mạch, giao tình, ân nghĩa mấy chục năm của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

“Lão gia tử——”

“Nên đưa cho con.” Ông xoay người đi về. “Trước kia là con không xứng. Không phải ta nói, là quy củ nói. Nay quy củ nát rồi, nên ai cầm thì người ấy cầm.”

——

Đêm trước lúc lên đường, Bùi Hành đến tìm ta.

Vết tên của chàng đã được xử lý, không còn dọa người như trước, nhưng vẫn hư nhược. Dưới ánh trăng, sắc mặt chàng tái nhợt, môi vẫn khô.

“Trên đường cẩn thận.” Chàng đứng trước mặt ta.

“Chàng cũng vậy.”

Im lặng một lúc.

Chàng đưa tay, vén một lọn tóc rơi xuống ra sau tai ta.

“Sống mà trở về.”

“Thừa lời.”

Chàng cười một cái.

Sau đó chàng cúi đầu, trán chạm trán ta, giọng rất nhẹ: “A Hành.”

“Ừ.”

“Chờ chuyện này kết thúc, chúng ta không diễn nữa.”

Ta nhắm mắt, gật đầu.

Không diễn nữa.

Không bao giờ diễn nữa.

——

Sáng hôm sau trời còn chưa sáng, Bùi Hành dẫn theo Bùi Lệnh Nghi và Mã Lục từ cửa sau rời trấn, đi về hướng ám cọc phía bắc.

Ta đưa mắt nhìn họ biến mất trong sương sớm.

Sau đó xoay người trở lại.

Mẫu thân chồng đứng ở cửa.

Không biết bà đã đứng bao lâu.

Bà không nói gì, chỉ đi tới trước mặt ta, đưa thứ trong tay qua.

Là ngọc bội đối bài. Không đúng, không phải miếng lão Hầu gia đưa ta.

Là của chính bà.

Tín vật cuối cùng của Hầu phủ: đối bài đích tức mà lão thái quân truyền cho bà.

“Cầm lấy.” Giọng bà rất bình thản, nhưng ngón tay hơi run. “Cái lão gia đưa con là dùng bên ngoài, miếng này dùng bên trong. Cựu bộc Hầu phủ nhận cái này. Có nó, con cũng có thể điều động nhân mạch hậu trạch.”

Ta nhìn miếng ngọc bội ấy.

Bốn năm trước khi ta vào cửa, thứ này đặt trong hộp của mẫu thân chồng, khóa lại.

Ta từng lau dọn chiếc hộp đó.

Không phải ta không có tư cách chạm vào, mà là ngay cả nhìn thêm một cái cũng không cho ta nhìn.

Nay bà tự tay đưa nó vào tay ta.

“Mẫu thân.”

“Đừng nói nhảm nữa.” Bà nhét ngọc bội vào lòng bàn tay ta, xoay người đi.

Đi được hai bước, dừng lại.

Không quay đầu.

“Trên đường… đừng cậy mạnh.”

13

Tuyến sáng đi sáu ngày.

Ta dẫn theo mẫu thân chồng, lão Hầu gia và nhân chứng sống Chu Thất, men theo lối nhỏ lên bắc.

Huynh đệ tiêu cục phân tán trong phạm vi mười dặm xung quanh để đi lại tiếp ứng, nhưng không áp sát. Quá nhiều người tụ lại cùng một chỗ, mục tiêu quá lớn.

Sáu ngày không có chuyện.

Ngày thứ bảy, xảy ra chuyện.

Chúng ta nghỉ ở một tiểu trấn tên Thanh Thủy phô. Trấn không lớn, một con phố chính, hai quán trọ, một khu chợ.

Ta chọn quán trọ gần cửa sau trên phố chính để ở. Thói quen. Người tiêu cục đều ở quán có cửa sau, tiện chạy.

Sau khi trời tối, ta ra ngoài đi một vòng.

Khi trở về, sắc mặt không tốt.

“Sao vậy?” Lão Hầu gia nhìn ta.

“Cửa trấn có một đội người đến.” Ta hạ giọng. “Mặc y phục tuần kiểm, nhưng biên chế không đúng. Tiểu trấn thế này không đặt Tuần kiểm ty, Tuần kiểm ty gần nhất cách bốn mươi dặm. Chúng không nên xuất hiện ở đây.”

Mắt lão Hầu gia nheo lại.

“Bị cắn theo rồi?”

“Có thể là tàn dư lần theo manh mối đuổi tới.” Ta nhớ lại hành trình mấy ngày nay. “Cũng có thể là tử sĩ cấu kết với người địa phương. Tay Bình Tân Hầu vươn dài, mua chuộc một tuần kiểm không khó.”

“Mấy người?”

“Con thấy mười hai người. Không loại trừ còn người chưa lộ mặt.”

Lão Hầu gia im lặng một chút.

“Chạy?”

“Không chạy được.” Ta lắc đầu. “Chúng đã chặn hai đầu trấn. Vừa rồi con thử rồi, lối ra phía đông có người canh, phía tây cũng có.”

Mẫu thân chồng từ gian trong bước ra.

Bà nghe thấy.

“Vậy làm thế nào?” Bùi Lệnh Nghi không còn ở đây, câu hỏi hoảng hốt kiểu này đổi thành bà hỏi.

Chỉ là cách bà hỏi khác.

Bà không hoảng. Giọng rất vững, thậm chí mang chút cứng rắn.

Như thể hơn mười ngày trải qua đã vặn ra thứ gì đó từ trong xương bà.

“Đợi.” Ta nói. “Huynh đệ tiêu cục đã nhận được tín hiệu của con, chậm nhất một canh giờ nữa sẽ tới. Trước khi họ tới——”

Lời chưa nói hết.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Không phải gõ, là đập.

“Mở cửa! Tuần kiểm ty làm việc! Người bên trong ra ngoài kiểm tra thân phận!”

Ta và lão Hầu gia nhìn nhau.

Đến nhanh hơn dự liệu.

“Cửa sau——” Ta hạ giọng.

Lão Hầu gia lắc đầu: “Cửa sau có người. Vừa nhìn từ cửa sổ thấy, ít nhất ba tên.”

Trước sau đều bị chặn chết.

“A Hành.” Giọng mẫu thân chồng từ sau lưng truyền đến.

Ta quay đầu.