Mặt trước thẻ đồng khắc Phi Lộ, mặt sau chỉ có bốn chữ.

Khương phủ nhận thay.

11

Khi a tỷ đập chiếc ghế dài lần thứ ba, khung cửa sổ cuối cùng cũng nứt ra.

Tỷ ấy rút trâm tóc, xé tay áo quấn quanh lòng bàn tay, nắm song sắt nóng bỏng dùng sức lay.

“Lệnh Nghi, qua đây giúp ta.”

Ta phủ khăn ướt lên tay tỷ ấy, cùng tỷ ấy đâm mạnh vào song sắt.

Phần chân song sắt đã gỉ từ lâu, lay mấy cái liền bật khỏi khe gạch.

Khói đặc ép xuống, mọi thứ trước mắt đều trở nên mơ hồ.

A tỷ đẩy ta lên bệ cửa sổ trước.

“Muội ra ngoài.”

“Còn tỷ?”

“Bớt nhiều lời.”

Phía sau vang lên tiếng giá sách đổ sầm.

Lưỡi lửa quét qua vạt váy a tỷ.

Ta dập tắt tia lửa, nắm tay tỷ ấy trèo ra ngoài cửa sổ.

Hai người vừa chạm đất, một góc mái kho hồ sơ đã sụp xuống.

Sai dịch nghe tin chạy tới bận rộn xách nước dập lửa.

Tào Văn Viễn lại đã biến mất.

A tỷ dựa tường thở dốc.

“Muội lấy được gì?”

Ta lấy tấm thẻ đồng ra.

Tỷ ấy nhìn thấy chữ ở mặt sau, sắc mặt hơi đổi.

“Khương phủ nhận thay nghĩa là gì?”

“Về hỏi phụ thân.”

Khi xe ngựa chạy về Khương phủ, Định Quốc công vẫn đang chờ tin ở tiền sảnh.

Phụ thân xem thẻ đồng, thần sắc mờ mịt.

“Khương gia chưa từng nhận hàng thay cho thuyền hành Phi Lộ.”

Định Quốc công nhận lấy thẻ đồng, đầu ngón tay lau lớp tro đen trên bề mặt.

“Khương phủ ở đây chưa chắc chỉ nhà các ngươi.”

Ông đưa tấm thẻ dưới ánh nến.

“Trong kinh còn một phủ đệ mang họ Khương được phong tước.”

A tỷ lập tức nhớ ra.

“Sinh mẫu Ninh vương cũng họ Khương.”

Ninh vương là ấu tử của Tiên đế, cũng là hoàng thúc của đương kim Thiên tử.

Phong địa của ông ta ở tận Nam cảnh, mười năm trước đã cáo bệnh đóng cửa.

Biệt viện sinh mẫu Ninh vương để lại vẫn luôn được gọi là Khương phủ.

“Nơi biệt viện đó sớm đã hoang phế.”

Phụ thân trầm giọng nói.

“Thuyền hành Phi Lộ vì sao phải đưa hàng tới đó?”

Định Quốc công nhắm mắt.

“Bạc thuế mất tích mười năm trước, chính là mất một tháng trước khi Ninh vương trở về phong địa.”

Năm đó có lẽ Hàn Tranh đã tra ra điều gì, nên buộc phải mai danh ẩn tích.

Ta mở tờ giấy cũ lấy từ lớp kẹp quyển sổ.

Nửa sau trang giấy đã bị xé mất, chỉ còn một dòng chữ nhỏ mờ nhòe.

Phi Lộ về kinh, bạc giấu trong cân, không được vào cửa Khương.

“Bạc giấu trong cân là ý gì?”

A tỷ lặp lại hai lần.

Phụ thân sai người lấy danh sách hàng hóa ở bến Tây tới.

Ngoài gỗ và bánh trà, trên danh sách còn có ba mươi sáu cây cân thuyền.

Mỗi cây đều nặng mấy trăm cân.

Định Quốc công đột ngột đứng bật dậy.

“Quả cân.”

Quả cân bình thường được đúc bằng gang.

Nếu giấu bạc trắng vào vỏ sắt rồi trát bùn gỉ bên ngoài, kiểm tra thông thường căn bản không nhìn ra.

Thuyền hành Phi Lộ dừng nhiều ngày ở bến Tây chính là để thay quả cân.

“Ta dẫn người tới bến.”

Định Quốc công vừa đi hai bước đã bị ta gọi lại.

“Bệ hạ không cho chúng ta điều động binh lính.”

“Chậm thêm một bước, đồ sẽ mất.”

“Vì vậy càng không thể phô trương thanh thế.”

Ta viết tên mười hai chiếc thuyền lên giấy.

“Khương gia có một tiệm lụa ở bến Tây, mỗi ngày đều phải đưa vải thô cho thuyền công.”

“Ta và a tỷ giả làm người giao hàng, trước tiên tìm những chiếc thuyền này.”

A tỷ lập tức đồng ý.

Phụ thân lại đập tờ giấy trở xuống bàn.

“Không được.”

“Kho hồ sơ đã cháy, bọn chúng biết chứng cứ ở trong tay ta.”

Ta bình tĩnh nhìn phụ thân.

“Trốn trong phủ, ngược lại sẽ cho chúng cơ hội ra tay trước.”

Cuối cùng, Định Quốc công sắp xếp sáu thân vệ thay y phục tiểu nhị, âm thầm đi theo.

Ta và a tỷ thay váy áo vải thô, ngồi xe hàng tới bến Tây.

Mưa vừa dừng, trên mặt sông phủ một tầng sương xám.

Bến tàu người qua kẻ lại, trong không khí lẫn mùi tanh cá và gỗ ẩm.

Mười hai chiếc thuyền chỉ còn ba chiếc vẫn ở bên bờ.

A tỷ chỉ về phía xa nhất.

“Chiếc kia sắp đi rồi.”

Mấy thuyền công đang hợp sức khiêng một cây cân lớn.

Quả cân đen sì rơi xuống ván gỗ, phát ra tiếng nặng trầm.

Ta cố ý ôm cuộn vải va tới.

Cuộn vải lăn xuống, vừa khéo kẹt dưới đòn cân.

Thuyền công mắng một tiếng, giơ chân định đá.

A tỷ chắn chân hắn.

“Làm hỏng vải, ngươi đền nổi sao?”

Trong lúc tranh cãi, ta ngồi xổm nhặt vải, sờ thấy dưới đáy quả cân có một đường niêm phong mới.

Trong khe vỏ sắt lộ ra một vệt ánh bạc mờ.

Tìm thấy rồi.

Ta vừa định ra hiệu cho thân vệ ở xa, sau lưng bỗng vang lên giọng Tào Văn Viễn.

“Khương nhị cô nương mạng thật lớn.”

Thuyền công xung quanh đồng loạt dừng động tác.

Những người đó rút đoản đao từ dưới bao tải, vây chúng ta ở giữa.

Thân vệ phủ Định Quốc công vừa định áp sát, sau đống hàng bên bờ đã xuất hiện mấy cung thủ.

Tay áo Tào Văn Viễn vẫn dính vết mực.

“Giao thẻ đồng và tờ giấy cũ ra.”

A tỷ nắm cổ tay ta, lén nhét nửa cây trâm gãy vào lòng bàn tay ta.

“Ta cản bọn chúng, muội nhảy xuống nước.”

“Muốn đi thì cùng đi.”

Tào Văn Viễn cười lạnh một tiếng.

“Không ai đi được.”

Rèm khoang thuyền chậm rãi được vén lên.

Một nam nhân đáng lẽ đã chết ba ngày chống gậy bước ra.

Cổ tay phải hắn khắc Phi Lộ, tay trái thiếu một ngón út.

Một thân vệ phủ Định Quốc công ở xa thất thanh kêu lên.

“Hàn Tranh?”

12