Nàng khẽ cúi người, giọng nghẹn ngào:

“Nương nương cũng đến dâng hương ạ?”

Tạ thị liếc nhìn nàng, rồi lướt qua hộ vệ và Vân Tú, như đang cân nhắc thật giả.

Bà ta gật đầu:

“Phải, gần đây phủ cũng nhiều việc, ta đến cầu chút an yên.”

Một thoáng dừng, bà ta vờ vô tình hỏi:

“Phu nhân có gặp sư thái nào ở đây không? Khoảng chừng lục tuần, bần tăng ấy mỗi lần ta tới đều luận Phật pháp cùng.”

Chu Hữu Dung siết chặt tay áo—chính là bà lão vừa chết.

Tạ vương phi đang dò xét!

Nàng cụp mắt, giấu sóng gió dưới hàng mi:

“Thiếp chỉ thắp hương rồi rời đi, chưa từng chạm mặt ai.”

Tạ thị im lặng vài giây, rồi mỉm cười hiền hòa:

“Vậy thì không quấy rầy phu nhân nữa. Bổn vương phi cũng nên về phủ thôi.”

Bà ta liếc nàng lần cuối, ánh nhìn sâu thẳm đầy ẩn ý, rồi xoay người rời đi.

Chu Hữu Dung đứng yên, đợi bóng họ khuất sau núi, mới chậm rãi thở ra.

Sau lưng ướt đẫm mồ hôi.

“Phu nhân…” – Vân Tú run giọng.

“Đi.”

Không thể ở lại đây thêm giây nào.

Mười ba – Lửa cháy nơi chân tường.

Trở lại xe ngựa, Chu Hữu Dung mới dám lấy lá bùa trong tay áo ra.

Mở lớp dầu, bên trong là mảnh giấy mỏng như cánh ve, chữ nhỏ chi chít.

Ngày tháng, bạc lượng, tên gọi…

Cuối mảnh giấy ghi địa chỉ: Hẻm Dương Thụ, nhà thứ bảy, phía Nam thành.

Nàng tim đập dồn dập.

Một cuốn sổ ngầm?

Cái địa chỉ kia—nàng nhớ rõ trong bản danh sách Hứa Tuyên Kỷ để lại cũng từng đánh dấu!

Không thể chậm trễ.

“Không đến phủ Quốc công nữa.” – nàng dặn.

“Đi thẳng tới hẻm Dương Thụ phía Nam thành. Đổi lộ trình, tránh bị theo dõi!”

Xe ngựa rẽ hướng.

Tưởng rằng kịp.

Nhưng không.

Vừa đến đầu hẻm, một trận náo loạn bùng lên!

“Cháy rồi! Cứu hỏa! Mau!”

Khói đen cuồn cuộn bốc cao—

Chính là nhà thứ bảy!

Lửa cháy hừng hực, đỏ rực cả nửa bầu trời—hắt lên gương mặt tái nhợt của nàng một lớp ánh sáng ghê rợn.

Bọn chúng… luôn đi trước một bước.

Mười hai – Lửa thiêu sự thật.

Ngọn lửa bùng lên đỏ rực, nhuộm nửa trời phía Nam thành bằng sắc cam rực rỡ mang điềm chẳng lành.

Khói đen cuồn cuộn, hòa cùng tiếng gỗ nổ lách tách, tiếng người hoảng loạn, la hét, kêu cứu vang khắp phố phường.

Xe ngựa vừa đến đầu ngõ Dương Thụ đã bị dòng người tán loạn và đám binh lính chữa cháy chắn kín.

“Phu nhân! Không qua được nữa rồi! Phía trước cháy dữ quá!” – xa phu ngoái lại, giọng đầy hoảng hốt.

Chu Hữu Dung nắm chặt mép cửa sổ, đốt ngón tay trắng bệch, ánh mắt găm vào biển lửa phía trước—

Căn nhà thứ bảy, nơi có thể cất giấu nhân chứng hoặc bản gốc sổ sách—đang bị thiêu rụi.

Là tai nạn? Hay lại là một đòn dứt khoát nhằm diệt khẩu?

Đối phương ra tay tàn độc, tuyệt không chừa đường sống.

“Xuống xe!” – Chu Hữu Dung bật mở cửa, giọng khàn đặc vì khói và phẫn nộ. “Ta phải tận mắt nhìn thấy!”

Hộ vệ vất vả mở đường, bảo vệ nàng và Vân Tú chen qua đám đông.

Hơi nóng ập tới như sóng xô, bỏng rát cả da mặt.

Tiếng kêu khóc, tiếng nước tạt, tiếng mái nhà đổ sụp—mọi thứ như hợp thành cơn ác mộng.

Phía trước, ngôi nhà thứ bảy bốc cháy dữ dội nhất. Khung gỗ cháy rụi chỉ còn trơ xương.

Bên cạnh, người dân vật vã cứu đồ đạc, hoặc khóc rống nhìn gia sản thành tro bụi.

“Xong rồi… tất cả đều xong rồi…” – một lính chữa cháy ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm như mất hồn, “Bên trong chắc… chẳng còn ai sống sót…”

Chu Hữu Dung nghẹn họng, kéo một sai dịch hỏi dồn:

“Xin hỏi! Người trong nhà có ai thoát ra được không?”

Tên sai dịch mắt đỏ hoe, cáu gắt hất tay nàng:

“Ai mà biết! Lửa bùng từ trong ra, lúc phát hiện thì đã muộn! Đừng nói người, chuột cũng không kịp chạy!”

Bùng cháy từ bên trong? Đây rõ ràng là có người cố ý phóng hỏa!

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng xôn xao—

Một nhóm quan sai mặc áo quan nha rẽ đám đông tiến vào, dẫn đầu là một viên quan mặt lạnh, hét lớn:

“Tránh ra! Tránh ra! Quan phủ xử lý vụ án! Người không phận sự lập tức lùi lại!”

Bọn họ xông thẳng vào hiện trường, đuổi hết dân chúng và binh lính chữa cháy.

“Lệnh của Phủ doãn đại nhân! Nơi này liên quan trọng án! Từ giờ, Phủ doãn tiếp quản! Ai dám tiến lại—xem như đồng phạm!”

Chu Hữu Dung toàn thân lạnh buốt.

Bọn người của Phủ doãn đến quá nhanh!

Nhanh đến mức… như thể đã chờ sẵn ở quanh đây.

Không phải tới cứu, mà là tới phong tỏa hiện trường, xóa sạch chứng cứ cuối cùng!

Nàng trơ mắt nhìn bọn họ “giả vờ điều tra”, nhưng thực chất là đuổi hết người dân quanh đó đi—không để ai khai lời.

Bàn tay trong bóng tối kia… đã cắm rễ vào quan phủ.

“Chúng ta đi.” – nàng thì thầm, quay lưng rời khỏi hiện trường.

Bước ngoặt nơi cung cấm.

Trở về xe ngựa, nàng ngồi lặng, mắt nhắm hờ, bàn tay trong tay áo nắm chặt mảnh giấy mỏng như cánh ve và lệnh bài huyền thiết.

Đầu mối—lại đứt.

Nhân chứng có lẽ đã chết cháy.

Vật chứng nàng đang có—chỉ là bản sao, không có bản gốc đối chiếu thì cũng vô ích.