Một tiểu ni cô đang quét sân, thấy khách thì hành lễ, thần sắc điềm tĩnh.

“Sư thái… cho bọn con thắp hương cầu bình an.” – Chu Hữu Dung hạ thấp giọng.

Tiểu ni cô liếc nhìn ba người, đặc biệt quan sát hộ vệ phía sau, rồi mới gật đầu:

“Thí chủ theo ta.”

Trong chính điện, tượng Phật uy nghiêm, hương khói lượn lờ.

Chu Hữu Dung đốt nhang, quỳ lên bồ đoàn, ánh mắt âm thầm quan sát bốn phía.

Ngoài ba người họ, chỉ còn một bà lão mặc áo vải thô đang lau chùi chân đèn trong góc.

Tất cả yên ắng đến mức bất thường.

Kẻ gửi giấy, rốt cuộc muốn nàng đến đây vì lý do gì?

Dâng hương xong, tiểu ni cô mời:

“Trai đường có trà nhạt, thí chủ có muốn nghỉ ngơi?”

Chu Hữu Dung gật đầu:

“Làm phiền sư thái.”

Qua một hành lang uốn khúc, là trai đường vắng lặng.

Không phải giờ ăn, bên trong chỉ có vài bộ bàn ghế mộc.

Tiểu ni cô dâng trà rồi lui ra.

Chu Hữu Dung cầm chén trà, không uống, chỉ yên lặng chờ đợi.

Thời gian trôi chậm chạp.

Gió thổi qua rừng trúc ngoài cửa sổ xào xạc, hòa cùng tiếng tim nàng đập ngày càng mạnh.

Ngay khi nàng sắp từ bỏ hy vọng, một cánh cửa nhỏ bên hông trai đường hé mở.

Gương mặt già nua tiều tụy của bà lão khi nãy ló ra.

Ánh mắt hoảng sợ, đảo quanh liên tục.

Thấy nàng, bà đột nhiên bừng sáng ánh hy vọng, môi run rẩy như muốn nói gì đó, nhưng nỗi sợ chặn ngang cổ họng.

Chu Hữu Dung lập tức đứng dậy.

Bà lão lại không dám bước vào, chỉ vươn tay, run run chỉ về phía sau viện—rồi nhanh chóng rụt tay, khép cửa lại, im lìm như chưa từng hiện diện.

Hậu viện?

Không chần chừ, Chu Hữu Dung dẫn Vân Tú và hộ vệ vòng ra sau, lần theo hướng chỉ của bà lão.

Hậu viện càng hoang vắng hơn, rậm rạp um tùm.

Vài thiền thất cũ kỹ nằm rải rác, nhìn như kho chứa đồ bỏ hoang.

Bên giếng đá ở một góc vườn, vài bộ y phục nữ nhân cũ kỹ nằm rơi vãi…

Ánh mắt Chu Hữu Dung lướt qua đống quần áo cũ, bỗng khựng lại trên một chiếc áo vải xám.

Trên vai áo, có một vệt nâu sẫm, đã khô cứng—

Máu?!

Tim nàng đập thình thịch, vội bước tới nhặt lên.

Chất vải thô ráp, đích thị là loại mà tạp dịch trong am hay mặc.

Vết máu nằm nơi bả vai, không lớn nhưng đủ khiến người ta lạnh gáy.

Là của người đưa giấy? Nàng ta bị thương? Hay… đã gặp nạn?

“Lục kỹ quanh đây!” – Chu Hữu Dung hạ giọng ra lệnh.

Thị vệ lập tức cảnh giác tản ra kiểm tra, Vân Tú cũng căng thẳng đứng sát bên nàng.

Chẳng bao lâu, hộ vệ hô khẽ từ sau giếng đá:

“Phu nhân!”

Chu Hữu Dung bước nhanh tới.

Cỏ dại lộn xộn bên giếng có dấu hiệu bị xới lên.

Hộ vệ rút đoản đao, cẩn trọng đào thử—bỗng sắc mặt đại biến.

Dưới lớp đất tơi, một bàn tay người trắng bệch hiện ra!

Tay áo trên cánh tay đó… chính là người bà lão vừa chỉ đường ban nãy!

Bà ta—vừa giúp xong, liền bị thủ tiêu ngay lập tức!

Chu Hữu Dung nôn nao trong dạ, nhưng vẫn cố trấn định, gằn giọng:

“Đào hết lên!”

Khi lớp đất được dọn sạch, thi thể hoàn toàn lộ ra.

Trên cổ là một vết hằn tím đen ghê rợn, hai mắt trợn trừng đầy kinh hãi—chính là bà lão ấy!

Ra tay tàn độc, giết người bịt miệng.

Rõ ràng—tĩnh am này đã nằm dưới sự giám sát của kẻ thù.

“Phu nhân, nơi này không thể ở lâu!” – Hộ vệ căng thẳng xiết chặt chuôi kiếm, ánh mắt quét về phía rừng sâu.

Chu Hữu Dung mặt tái nhợt, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực, nhưng vẫn ép mình giữ vững bình tĩnh.

Nàng quỳ xuống, lục soát trên thi thể.

Người bị giết tất có điều cần che giấu.

Ngón tay nàng chạm trúng vật cứng nhỏ, giấu trong túi vải nơi thắt lưng.

Một bùa hộ mệnh bọc dầu, nhỏ bé nhưng chắc chắn không đơn giản.

Nàng nhét vào tay áo, nghiêm giọng:

“Đi!”

Ba người lập tức rút lui theo đường cũ.

Vừa băng qua hành lang trở lại tiền viện, thì—kẹt!

Một cánh cửa thiền thất gần đó khẽ mở.

Một nữ tử vận thường phục sang quý, đầu trùm mạng che, cùng hai nha hoàn bước ra.

Tuy là hương khách giả dạng, nhưng từng đường kim mũi chỉ trên người đều toát lên khí chất không tầm thường.

Đôi bên chạm mặt—đều khựng lại.

Ánh mắt nữ nhân ấy quét qua vẻ thất sắc của Chu Hữu Dung và thị vệ hộ tống, khẽ nghiêng đầu dưới mạng che.

Gió núi thổi qua, khẽ vén một góc sa mỏng—

Chỉ một cái liếc, Chu Hữu Dung nhận ra ngay.

Là bà ta!

Gương mặt cao quý, bảo dưỡng kỹ lưỡng—giờ lại ẩn hiện sát bên nơi vừa phát hiện án mạng…

Hoài Nam Vương phi!

Sao bà ta lại có mặt ở đây, đúng lúc này?

Trong chiếc thiền thất kín đáo này, lại ăn vận kín đáo như dân thường?

Ánh mắt bốn người chạm nhau—không khí ngưng đọng, cuộn trào ngầm.

Tạ vương phi rõ ràng cũng đã nhận ra nàng.

Ánh nhìn dưới mạng che sắc lẻm như băng, nhanh chóng thu liễm thành một tia ngạc nhiên vừa đủ:

“Ồ? Là Hứa phu nhân sao? Sao lại tới đây?”

Chu Hữu Dung tim đập loạn, cảnh giác dâng cao, nhưng gương mặt vẫn bình tĩnh, thậm chí thoáng mỏi mệt:

“Hóa ra là vương phi nương nương. Thiếp dạo này lòng dạ bất an, chỉ mong tới tĩnh am cầu nguyện cho phu quân sớm minh oan.”