Khi Tiêu Chấp trở về Hầu phủ, trời đã tối.

Bàn thờ vẫn còn đặt trong chính phòng.

Niệm An ôm chiếc gối đầu hổ bị bung chỉ, đôi mắt sưng đỏ, hỏi:

“Cha, nàng ấy vẫn còn sống, tại sao không trở về đón con?”

Tiêu Chấp úp tấm bài vị còn trống xuống.

“Nàng ấy sẽ không trở lại nữa. Dẹp linh đường đi.”

Đám sai vặt lập tức tiến lên tháo vải trắng.

Niệm An ôm chặt cột cửa, không chịu buông.

“Là con tự tay buộc nó lên mà!”

“Con tưởng nàng ấy đã chết.”

Tiêu Chấp nhìn nó, chậm rãi nói:

“Nhưng thật ra, nàng ấy chỉ không cần chúng ta nữa thôi.”

Niệm An từ từ buông tay.

Tiêu Chấp đi đến nhà chứa củi cạnh cửa hông.

Giữa đống cỏ khô vẫn còn dấu vết cỗ quan tài gỗ mỏng từng đặt ở đó, bên cạnh vương vãi chút tro hương.

Khi Thẩm Lệnh Nghi canh quan tài mẹ ở nơi này, hắn lại đang bàn bạc chuyện hôn lễ trong chính viện.

Ngày hôm sau, hắn tìm được binh lính canh cửa hông đêm ấy.

Tên lính quỳ xuống, bẩm báo:

“Di nương đến vào canh tư, giày đã ướt sũng, trong lòng còn ôm chiếc áo giữ ấm cổ làm cho nhị cô nương.”

“Tiểu nhân nói Hầu gia có lệnh, không cho gặp. Bà ấy nghe nói nhị cô nương đang bị nhốt, chỉ vừa khóc vừa bảo không thể khiến con gái khó xử.”

“Sau đó thì sao?”

“Ma ma của Thẩm gia nói sẽ phái xe đưa bà ấy về trang viện, rồi dẫn người đi.”

Lão bộc ở trang viện cũng được gọi đến.

Ông lấy ra một tấm vé xe.

“Xe của Thẩm gia chỉ đưa chúng tôi ra ngoài thành ba dặm rồi bỏ mặc ở đó.”

“Di nương không còn sức đi tiếp, cuối cùng đành nghỉ chân trong ngôi miếu đổ nát. Đến sáng, người đã lạnh ngắt, trong lòng vẫn ôm chặt bọc vải ấy.”

Thế nhưng số tiền xe được ghi trong sổ chi tiêu của Thẩm phủ lại nhiều hơn số tiền trên vé đến hơn một nửa.

Tiêu Chấp trải tấm vé xe và trang sổ sách ra trước mặt Thẩm Nguyệt Xu.

“Tiền thuốc cũng là do nàng giữ lại?”

Thẩm Nguyệt Xu đáp:

“Ta chỉ sợ muội ấy mang bạc bỏ trốn. Dù sao mẹ muội ấy cũng chẳng cứu nổi nữa, cần gì phải gây chuyện ngay trước hôn lễ?”

“Vậy mà nàng còn nói mẹ nàng ấy chưa từng đến Hầu phủ.”

Sắc mặt Thẩm Nguyệt Xu hơi tái đi.

“Ta sợ nếu chàng biết chuyện sẽ không chịu thành thân. Đợi hôn lễ hoàn thành, đương nhiên ta sẽ bù đắp.”

“Bù đắp?”

Đôi mắt nàng ta đỏ hoe.

“Ta đã thủ tiết tám năm, trong lòng vẫn luôn nhớ thương chàng. Muội ấy chiếm vị trí của ta suốt tám năm, vậy mà bây giờ chàng chỉ chăm chăm điều tra lỗi lầm của ta sao?”

Tiêu Chấp thu lại trang sổ sách.

“Nhưng nàng ấy đã thay nàng đứng ở vị trí đó suốt tám năm.”

Đúng lúc ấy, thân binh đến báo:

“Ma ma của Thẩm gia đang thu dọn hành lý, chuẩn bị rời thành.”

“Đưa đến nha môn, để bà ta khai rõ mọi khoản sổ sách trước mặt quan sai.”

Đêm đó, ma ma đi theo Thẩm Lệnh Nghi khi xuất giá quỳ ngoài thư phòng, dập đầu đến mức trán bê bết máu.

“Hầu gia, năm xưa đại cô nương bỏ trốn khỏi hôn lễ, phu nhân đã sai người trói nhị cô nương ngay trong đêm, nhét vào kiệu hoa.”

“Nhị cô nương không chịu, phản kháng đến mức đập đầu bị thương.”

“Phu nhân liền sai nô tỳ nói với cô nương rằng di nương ở trang viện vẫn đang chờ có cơm ăn.”

Tiêu Chấp đứng sững tại chỗ.

Tám năm trước, khi hắn vén khăn voan, trên trán nàng quả thật có một vết bầm xanh.

Câu đầu tiên nàng nói là:

“Không phải ta.”

Nhưng hắn thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ lạnh nhạt đáp:

“Cưới ai cũng như nhau.”

“Tin đồn nàng ấy tranh giành hôn sự là do ai truyền ra?”

“Nô tỳ chỉ làm theo lệnh. Ngày đưa dâu, còn có một phong thư được gửi đến Hầu phủ.”

Tiêu Chấp mở chiếc hộp cũ nằm dưới cùng trong thư phòng, tìm ra phong thư đã ố vàng.

“Xá muội tự nguyện xin thay tỷ tỷ xuất giá, mong Hầu phủ đừng trách trưởng tỷ.”

Nét chữ thanh tú, ngay ngắn.

Chính dòng chữ này đã khiến hắn oán hận Thẩm Lệnh Nghi suốt tám năm.

Nàng sắc thuốc, thức đêm chăm sóc hắn, gắng gượng chống đỡ cả Hầu phủ.

Nhưng hắn luôn cho rằng đó là món nợ nàng phải trả sau khi cướp được vị trí vốn không thuộc về mình.

Khi Thẩm Nguyệt Xu trở về, hắn còn nghĩ mình không thể tiếp tục nợ nàng ta một hôn lễ nữa.

Tiêu Chấp nhìn chằm chằm chữ “tiếp tục” ấy.

Hóa ra từ trước đến nay, hắn chưa từng nợ Thẩm Nguyệt Xu bất cứ điều gì.

Chương 11

Ngày thứ năm, quan tài của mẹ được đưa đến trấn Thanh Hà.

Lão bộc đã hộ tống quan tài suốt dọc đường, đôi mắt đỏ hoe.

“Nếu di nương biết cô nương đón người đến đây, từ nay không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai mà sống nữa, chắc chắn sẽ rất vui.”

Quý đại phu giúp ta tìm một sườn đồi hướng Nam.

Mùa đông nơi đó không bị đọng nước, dưới chân đồi còn mọc những bụi kim ngân dại.

“Đợi sang xuân, cây cối sẽ lại xanh tốt.”

Cả đời mẹ ta, từ nơi ở đến miếng ăn, chưa từng được tự mình quyết định.

Mảnh đất này là do chính tay ta chọn cho bà.

Chiều hôm ấy, Kinh Triệu phủ chuyển vụ án hỏa hoạn ở biệt viện sang huyện Thanh Hà để phối hợp xét xử.

Người đánh xe của nghĩa trang mang đến một cuốn sổ đăng ký và một chiếc chuông đồng không còn lưỡi chuông.

“Thi thể nữ ấy tên là A Nguyên. Di mẫu của nàng ấy đã tìm đến. Biết cô nương đưa thi thể vào biệt viện, bà ấy muốn gặp người.”

Ta từng hứa sẽ dựng cho nàng ấy một tấm bia mộ có tên họ.