Nhưng ta lại chưa từng hỏi, liệu trên đời này còn có ai đang đợi nàng ấy trở về hay không.

Chiều tối, Thẩm Nguyệt Xu gửi đến một bức thư viết tay.

Nàng ta nói sẵn lòng bỏ tiền an táng mẹ ta và A Nguyên.

Nhưng ở cuối thư lại viết:

Nếu có người hỏi đến chuyện ở biệt viện, muội muội không cần phải một mình gánh chịu.

“Nàng ta muốn đổ tội phóng hỏa lên đầu người sao?”

Thanh Hòa hỏi.

“Chỉ cần chứng minh được ngọn lửa là do ta phóng, sẽ chẳng ai tiếp tục điều tra tại sao gian phòng bị khóa từ bên ngoài, hay vì sao trong nhà chứa than lại giấu dầu đèn.”

Ta bảo người đánh xe mang lá thư giao cho di mẫu của A Nguyên.

Người ấy vừa rời đi, Tiêu Chấp đã đến.

Hắn dừng lại bên trong cổng viện, không tiến đến gần.

“Chuyện cửa hông và vé xe, ta đã điều tra rõ ràng. Cả chuyện tám năm trước, ma ma đi theo khi xuất giá cũng đã khai hết.”

Ta đang lau bài vị của mẹ.

“Tám năm trước, ta đã nói không phải ta. Nhưng ngươi không thèm ngẩng đầu.”

“Ta cứ tưởng nàng tự nguyện gả thay.”

“Cho nên khi ta sắc thuốc, ngươi đập bát. Khi ta thức đêm chăm sóc, ngươi nhắm mắt làm ngơ. Ta gắng gượng chống đỡ Hầu phủ giúp ngươi, ngươi lại cho rằng đó là món nợ ta phải trả.”

Hắn khàn giọng gọi:

“Lệnh Nghi.”

“Bây giờ ngươi đã biết sự thật, cũng không cần đến nói với ta nữa. Bởi ta vẫn luôn biết rõ tất cả.”

Ngày hôm sau, di mẫu của A Nguyên đến.

Bà xòe lòng bàn tay ra.

Bên trong là một chiếc chuông đồng khác.

“Hai chiếc chuông này là một đôi. Hồi nhỏ, con bé chạy đến đâu, chỉ cần nghe tiếng chuông, ta liền biết nó đang ở đâu.”

Bà hỏi ta:

“Trước khi bị đưa vào biệt viện, A Nguyên đã chết rồi phải không?”

“Phải.”

“Ngươi có biết nó tên gì, có biết nó vẫn còn người thân không?”

“Khi ấy ta không biết.”

Bà giơ tay tát mạnh vào mặt ta.

Đôi mắt đỏ hoe, bà chất vấn:

“Nó phải nằm thay ngươi, bị lửa thiêu thay ngươi. Ngươi dựa vào đâu mà làm như vậy?”

“Bởi vì ta muốn sống.”

Môi ta run rẩy, nhưng không né tránh.

“Ta bị nhốt trong phòng, bên ngoài có người canh giữ. Mẹ ta chết rồi, ngay cả tiễn đưa bà, ta cũng không làm được.”

“Ta chỉ có thể tìm một người thay mình chết một lần.”

“Ta không dám hỏi nàng ấy tên gì. Bởi nếu hỏi rồi, ta sẽ không thể nhẫn tâm làm tiếp.”

Ta nhìn bà, khẽ nói:

“Ta sẽ khai báo toàn bộ sự thật với quan phủ, lập bia mộ cho A Nguyên, chi trả mọi khoản tiền an táng. Nếu người vẫn muốn đánh, ta xin chịu.”

Bà không giơ tay nữa, chỉ siết chặt chiếc chuông đồng.

Trong nhà xác của huyện nha, bà nhận ra đôi giày vải cũ A Nguyên để lại.

Mặt giày bị ám khói đen, trên mũi giày có thêu mấy chiếc lá lau xiêu vẹo.

“Đôi giày này là do ta làm. Năm ngoái may hơi chật, nhưng con bé tiếc nên không nỡ vứt.”

Bà ôm đôi giày đi ra tiền đường, không nhìn ta thêm lần nào nữa.

Chiều tối, một chiếc thuyền quan cập bến.

Thẩm Nguyệt Xu dẫn theo nha hoàn, hộ vệ và Niệm An đến Thanh Hà để chờ thẩm vấn.

Đến đêm, nàng ta sai người đưa đến một tờ giấy.

“Ngày mở công đường, ta sẽ để Niệm An lên làm chứng. Muội muội, chắc muội cũng không muốn đứa trẻ đứng trước mặt bao nhiêu người, kể lại chuyện tám năm trước muội đã vào Hầu phủ bằng cách nào đâu nhỉ?”

Ta đi ra cổng viện.

Ở cuối con hẻm, đèn trong một quán trọ vẫn sáng.

Niệm An ôm chiếc gối đầu hổ đứng bên cửa sổ.

Nó nhìn về phía ta một cái, rồi lập tức bị người ta kéo trở vào.

Chương 12

Ngày mở công đường, trấn Thanh Hà vừa trải qua một đêm mưa.

Tiêu Chấp đứng bên cạnh công đường, chân trái hơi xoay ra ngoài.

Hắn nhìn ta một cái, nhưng ta chỉ coi như không thấy.

Thẩm Nguyệt Xu ngồi ở hàng ghế dành cho người nhà, đã thay một bộ y phục màu nhạt.

Niệm An ôm chiếc gối đầu hổ, từ đầu đến cuối chỉ cúi gằm mặt.

Huyện lệnh hỏi về A Nguyên trước.

Di mẫu của nàng ấy nâng đôi giày vải cũ, xin huyện nha ghi tên họ và quê quán của A Nguyên vào hồ sơ vụ hỏa hoạn.

Huyện lệnh đồng ý.

Thư lại chấm mực, bổ sung một dòng bên cạnh ghi chép cũ của nghĩa trang.

Từ nay về sau, nàng ấy không còn là một thi thể vô danh nữa.

Tiếp đó, công đường bắt đầu xét xử vụ cháy.

Thanh Hòa quỳ trước công án, lưng thẳng tắp.

“Dây thừng là do nô tỳ châm lửa trong nhà chứa than bỏ hoang. Ban đầu nô tỳ chỉ muốn đánh lạc hướng đám người canh cửa.”

“Cô nương đã uống thuốc khiến hơi thở tạm ngừng, nằm dưới đáy sọt than, ngay cả đứng dậy còn không vững, tuyệt đối không thể tự mình phóng hỏa.”

Ta hé miệng định nói, nhưng Thanh Hòa lại lắc đầu với ta.

Huyện lệnh hỏi bà tử canh cửa:

“Ổ khóa bên ngoài gian phòng là do ai sai người lắp thêm?”

“Là ma ma của Thẩm gia. Bà ấy nói Hầu gia có lệnh, phải nhốt nhị cô nương đến ngày mười sáu.”

“Hầu gia có đích thân ra lệnh khóa cửa không?”

Bà tử lén nhìn Tiêu Chấp.

“Hầu gia nói trước khi hôn sự hoàn thành, không được để nhị cô nương ra khỏi viện.”

Huyện lệnh quay sang Tiêu Chấp.

“Lệnh cấm túc là do ngươi ban ra?”

Tiêu Chấp chống tay lên mép bàn đứng dậy.

“Là ta.”

“Vậy chuyện ngăn người từ trang viện đến báo tin là do ai ra lệnh?”

“Ta.”