Tiêu Chấp bước ra khỏi căn lều.

Chiếc thuyền chở hàng cuối cùng đang chậm rãi rời bến. Ánh đèn trên thuyền chập chờn phản chiếu xuống mặt nước.

Hắn nhớ đến ngày nàng ngồi vào chiếc kiệu phủ vải trơn bên ngoài cửa hông.

Khi gió thổi tung rèm kiệu, bàn tay hắn đã đưa ra, nhưng cuối cùng vẫn thu về.

Hắn từng nói:

“Lục Sùng sẽ không để ngươi chịu ấm ức.”

Nàng đáp:

“Như vậy đã rất tốt rồi.”

Hắn cứ ngỡ nàng đã chấp nhận số phận.

Hóa ra ngay từ lúc ấy, nàng đã chuẩn bị sẵn thi thể ở nghĩa trang, chiếc xe chở than và con thuyền ngoài bến đò.

Thậm chí, nàng còn đổi lại họ của mẹ mình.

Nàng đã âm thầm sắp xếp mọi chuyện ngay trước mắt hắn.

Vậy mà hắn chẳng hề nhận ra bất cứ điều gì.

Hai ngày qua, hắn đã ngồi trong hỷ đường, quỳ giữa đám cháy, cho người cạo bỏ chữ hỷ, treo vải trắng chịu tang.

Hắn cứ ngỡ mình đang tổ chức tang lễ cho nàng.

Nhưng nàng không chết.

Nàng đã sống sót rời khỏi nơi này.

Nàng thà nằm trong quan tài một lần, cũng không muốn ở lại Hầu phủ thêm dù chỉ một ngày.

Chương 9

Khi đến bờ Nam, ta đã sốt suốt hai ngày.

Thuyền cập bến ở trấn Thanh Hà. Thanh Hòa cõng ta đi qua ba hộ dân, cuối cùng mới gõ cửa Thiện Dưỡng Đường.

Người ra mở cửa là đại phu họ Quý.

Sau khi bắt mạch cho ta, bà hỏi ta đã uống thứ gì.

“Một loại thuốc khiến hơi thở tạm thời ngừng lại.”

“Loại thuốc ấy gây tổn thương đến tâm mạch, sau này tuyệt đối đừng dùng nữa.”

Thấy ta luôn giữ chặt cổ áo, bà liền hỏi có phải cổ ta bị thương không.

Ta tháo chiếc áo giữ ấm cổ đã ướt đẫm mồ hôi xuống.

“Đây là di vật mẹ ta để lại.”

Quý đại phu đưa cho ta một miếng vải sạch.

“Trước tiên cứ thay ra, đem phơi cho khô. Đừng để thứ mà mẹ ngươi vất vả làm cho bị ẩm mốc hư hỏng.”

Nghe nói ta biết phân biệt dược liệu, bà liền giữ ta lại làm người phụ việc, bao ăn ở và trả tiền công hằng tháng.

Ngày thứ ba kể từ khi ta đến Thiện Dưỡng Đường, Tiêu Chấp tìm tới.

Tiếng vó ngựa dừng lại trước cửa.

Khi xuống ngựa, hắn loạng choạng một chút.

“Khương Lệnh Nghi có ở đây không?”

Cái tên này, ta mới chỉ viết một lần duy nhất trong sổ đăng ký đi thuyền.

Quý đại phu hỏi:

“Ngươi là gì của nàng ấy?”

“Phu quân.”

Ta bước ra hành lang.

Tiêu Chấp toàn thân phủ đầy bụi đường, quầng thâm hiện rõ dưới mắt. Vừa nhìn thấy ta, hắn lập tức định bước vào.

“Hầu gia nhớ nhầm rồi.”

Ta lên tiếng.

“Tờ hòa ly là do chính tay ngươi viết, canh thiếp cũng do ngươi chọn. Nếu muốn tìm phu quân của nàng ấy, ngươi nên đến Lục gia mới phải.”

Sắc mặt hắn trắng bệch, giọng nói khàn đặc.

“Trận hỏa hoạn ở biệt viện, ta cứ tưởng…”

“Ta biết.”

“Ta đã cho lập linh đường trong chính phòng, cũng sai người gỡ bỏ chữ hỷ rồi.”

“Dẹp đi.”

Ta bình thản nói.

“Ngay cả linh đường của mẹ ta, các người cũng không cho phép lập trong nhà chứa củi. Còn linh đường của ta thì không cần.”

Bên trong có người gọi ta vào phân loại dược liệu.

Ta xoay người trở vào.

Tiêu Chấp vội bước theo nửa bước.

Quý đại phu chỉ vào tấm biển gỗ trước cửa.

“Nếu nàng ấy không đồng ý, không ai được phép thay nàng ấy quyết định.”

Cánh cửa đóng lại ngay trước mặt hắn.

Chiều tối, trời đổ mưa lớn.

Thanh Hòa hé cửa nhìn ra ngoài, rồi quay sang nói với ta:

“Cô nương, Hầu gia vẫn đứng bên ngoài. Chân ngài ấy không tốt, trước kia cứ mỗi lần trời mưa, người đều chuẩn bị sẵn nước nóng từ sớm.”

Ta nhặt một củ đương quy đã bị mốc, ném vào sọt tre.

“Đó là chuyện trước kia.”

Nửa đêm, Quý đại phu mang vào một túi bạc.

“Hắn nói muốn mua thêm áo ấm và chậu than cho ngươi.”

Mùa đông năm ấy, từng giỏ than của ta đều bị hắn sai người khiêng đến Thính Vũ viện.

Bây giờ, hắn lại muốn mua than cho ta.

Quý đại phu nhấc túi bạc lên.

“Số bạc này chẳng mua lại được điều gì cả. Cùng lắm chỉ khiến bản thân hắn thấy dễ chịu hơn mà thôi.”

Bà mở cửa, đưa túi bạc ra ngoài.

“Mang về đi.”

Ngày hôm sau, khi ta ra ngoài đổ bã thuốc, Tiêu Chấp vẫn đứng dưới mái hiên.

Vạt áo bào của hắn còn nhỏ nước, chân trái đã gần như không chống đỡ nổi.

“Lệnh Nghi, ta chỉ muốn hỏi một câu. Trước khi qua đời, mẹ nàng có từng đến cửa hông Hầu phủ không?”

“Ai nói bà ấy không đến?”

“Nguyệt Xu.”

Chiếc thùng đựng bã thuốc trong tay ta chao đảo.

Mẹ ta đã đi bộ hai mươi dặm đường tuyết, đứng đợi bên ngoài cửa hông đến tận sáng, cuối cùng chết cóng trong một ngôi miếu đổ nát.

Vậy mà bây giờ, Thẩm Nguyệt Xu lại nói bà chưa từng đến đó.

“Tiêu Chấp, ngươi vượt mấy trăm dặm đường, đứng dưới mưa suốt một đêm. Vậy mà câu đầu tiên ngươi hỏi ta vẫn là câu Thẩm Nguyệt Xu dạy ngươi.”

Sắc mặt hắn dần tái nhợt.

“Nếu ngươi tin nàng ta, vậy cứ trở về hỏi nàng ta. Còn nếu không tin, đêm ấy ngươi cũng có mặt trong phủ.”

“Ngươi còn đến hỏi ta làm gì?”

Quý đại phu bước ra.

“Nếu thật sự muốn biết rõ sự tình, hãy đi điều tra xem đêm ấy ai canh cửa hông, ai đưa người đi, xe ngựa đã đưa bà ấy đến đâu. Điều tra rõ ràng rồi hãy đến.”

Ta xoay người vào phòng.

Một lúc lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng tháo dây cương.

Thanh Hòa ghé sát cửa sổ nhìn ra.

“Cô nương, Hầu gia không đi về phía bến đò.”

“Hắn đang trở về kinh thành.”

Chương 10