Mấy mẩu bạc vụn mắc giữa các ngón tay, trông như đã được ông tích góp từ rất lâu.

Quý đại phu vỗ vai ông.

“Khương cô nương còn phải làm một lô đai giữ ấm cho công nhân ở mỏ ngoài thành.”

“Trong mỏ vừa ẩm vừa lạnh, có rất nhiều người bị bệnh ở chân.”

“Nếu ngươi thật lòng muốn cảm ơn, cứ giúp chúng ta truyền tin.”

“Ai bị đau chân thì bảo họ đến đo đạc sớm, đừng đợi đến khi không đi nổi mới tìm đại phu.”

Lão phu lúc này mới thu bạc về, liên tục gật đầu.

“Ta quen không ít người quanh năm phải xuống nước, xuống mỏ.”

“Về rồi ta sẽ nói với họ, loại đai này thật sự có tác dụng, thật sự có thể giữ được đôi chân!”

Trước khi rời đi, ông còn đi qua đi lại mấy bước ngay trước cửa, như thể sợ chúng ta không nhìn ra chân ông đã khá hơn.

Đi đến đầu ngõ, ông vẫn quay đầu, cúi người hành lễ thật sâu với ta.

Ta đứng bên cửa, nhìn bóng lưng ông dần khuất nơi đầu ngõ.

Gió từ mặt sông thổi tới, cuốn theo vài chiếc lá khô.

Lão phu bước trên con đường lát đá còn ẩm ướt, tuy chậm rãi nhưng không còn phải vịn tường nữa.

Tiểu Mãn từ phía sau tủ thuốc chạy ra, trong tay còn cầm cuộn thước vải dùng đo vòng chân.

“Cô nương, hôm qua quản sự khu mỏ còn nói chỉ làm thử vài chiếc trước.”

“Hôm nay nhìn thấy vị đại thúc ấy, chắc bọn họ phải tin rồi.”

Nàng trải tờ đơn đặt hàng trên bàn ra, chỉ vào số lượng vừa được ghi thêm ở cuối, hạ thấp giọng.

“Đai giữ ấm của người thật sự bán được rồi!”

Trên giấy ghi rõ lượng vải, dược thảo và chỉ khâu cần dùng.

Ban đầu chỉ có năm chiếc, sau đó tăng lên hai mươi chiếc.

Kích thước mỗi chiếc đều khác nhau.

Bên cạnh còn ghi người sử dụng đau chân nào, đầu gối sưng ở đâu.

Ta đưa tay vuốt nhẹ tờ giấy, khẽ mỉm cười.

Chiếc đai đầu tiên bị cắt quá hẹp, ta đã phải thức cả đêm tháo chỉ.

Chiếc thứ hai phần khoeo chân quá rộng, lại phải may thêm một lớp vải.

Dược thảo cho quá nhiều sẽ cấn vào chân, cho quá ít lại không chống được hơi lạnh.

Ta cứ thế theo Quý đại phu, sửa đi sửa lại từng chút một.

Giờ đây, cuối cùng cũng có người sẵn lòng đeo nó bước ra ngoài.

Trước kia ở Hầu phủ, ta từng quản sổ sách, kiểm kê kho hàng, cũng từng thức đến tận sáng chỉ để tìm ra một khoản thiếu hụt vài đồng tiền.

Sổ sách chất cao hơn cả bàn tay, chùm chìa khóa nặng trĩu treo bên hông.

Trên dưới Hầu phủ từng kính cẩn gọi ta một tiếng phu nhân.

Nhưng những khế đất, bạc tiền và cả kho đồ đạc chất đầy ấy chưa từng thuộc về ta.

Chìa khóa có thể bị Tiêu Chấp lấy lại.

Sổ sách cũng có thể được giao cho Thẩm Nguyệt Xu chỉ bằng một câu nói.

Tám năm tâm huyết, chỉ cần hắn mở miệng, tất cả đã chẳng còn liên quan gì đến ta.

Còn lô đai giữ ấm này, kích thước là do chính ta đo, vải do chính ta cắt, từng đường kim mũi chỉ đều do ta tự tay khâu.

Dùng bao nhiêu vị thuốc, cắt hỏng bao nhiêu vải, bán ra thu được mấy đồng bạc, ta đều ghi chép rõ ràng trong cuốn sổ của riêng mình.

Những thứ này mới thật sự thuộc về ta.

Đêm ấy, mọi người ở Thiện Dưỡng Đường đều đã nghỉ ngơi, chỉ còn ta ngồi trong phòng bào chế thuốc kiểm tra sổ sách.

Bấc đèn đã cháy hơi dài, ta cầm kéo cắt bớt một đoạn.

Ngọn lửa lại sáng rõ, soi lên những chiếc đai giữ ấm được xếp ngay ngắn bên bàn, cũng chiếu sáng những con số vừa ghi trong sổ.

Ta lần lượt ghi tiền công và khoản thu từ đai giữ ấm trong tháng, sau đó trừ đi tiền vải, dược thảo cùng chỉ khâu.

Tính đến cuối cùng, số bạc còn lại không nhiều.

Nhưng đây là lần đầu tiên ta tự kiếm được bạc bằng chính tay nghề của mình.

Ta chấm mực, ký tên ở cuối trang sổ.

Chương 18

Một buổi chiều sau khi xuân đến, ta đang khóa cửa phòng bào chế thuốc.

Những chiếc đai giữ ấm mới làm đã được đóng vào rương, trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi đắng của ngải cứu và xuyên ô.

Chìa khóa vừa xoay được nửa vòng, đầu ngõ bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

Tiếng vó ngựa dừng lại bên cầu đá.

Ta khóa kỹ cửa, ngẩng đầu nhìn sang.

Tiêu Chấp đang đứng ở đầu ngõ, không tiến về phía trước.

Hắn mặc một bộ trường bào màu sẫm đã giặt đến bạc màu.

Bên cạnh chỉ buộc một con ngựa, không có thân binh đi theo, cũng chẳng có xe ngựa.

Chỉ sau một mùa đông, hắn đã gầy đi rất nhiều, bên tóc mai xuất hiện thêm vài sợi bạc.

Khi đứng, chân trái hắn vẫn hơi xoay ra ngoài, mép giày còn dính bùn đất sau quãng đường dài.

Hắn dừng lại cách ta vài trượng.

“Ta không vào, chỉ muốn nói hai câu.”

Ta đẩy thử cửa phòng bào chế thuốc lần nữa, chắc chắn đã khóa kỹ mới cất chìa khóa vào bên hông, quay người nhìn hắn.

Hắn lên tiếng trước.

“Niệm An muốn đến trấn Thanh Hà học.”

“Trong trấn có một vị tiên sinh học vấn uyên bác, trước kia từng dạy học ở kinh thành mấy năm.”

“Sau khi nghe chuyện, nó đã tự mình cầu xin ta rất nhiều lần.”

Tiêu Chấp ngừng một chút, dường như đang chờ phản ứng của ta.

“Ta chưa đồng ý với nó, muốn đến hỏi ý nàng trước.”

Gió từ đầu ngõ thổi tới, khiến tấm rèm tre dùng phơi thuốc bên tường khẽ lay động.

Ta nắm lấy chùm chìa khóa bên hông.

“Đó là chuyện của riêng Niệm An.”

“Nếu nó đến đây, ta sẽ không tránh mặt, cũng không đuổi nó đi.”

Bờ vai Tiêu Chấp dường như thả lỏng đôi chút.

Ta nói tiếp: