Lão quản gia dùng hai tay đón lấy, ngón tay khẽ vuốt ve đôi tai hổ.

“Tiểu công tử ngày nào cũng hỏi bao giờ chiếc gối mới được mang về. Buổi tối không có chiếc gối này, công tử ngủ không yên.”

Ta gấp sổ sách lại, không đáp lời.

Lão quản gia do dự một lúc rồi nói tiếp:

“Hầu gia bây giờ ở gian phòng phía Tây.”

“Mỗi khi trời mưa, chân ngài ấy đau nhức dữ dội, phải làm theo phương thuốc cũ người để lại để chườm nóng.”

“Ban đầu ngài ấy không cho ai đụng vào, về sau tự mình đun nước, tự mình chườm.”

“Có những đêm đau đến mức không ngủ được, ngài ấy cũng không chịu thêm than.”

Ngoài cửa sổ, nước mưa từ mái hiên rơi xuống thành một màn nước dày đặc.

Ta mở sổ sách, chậm rãi rút ra những trang thuộc về mình.

Trên đó có ghi giá bán chiếc vòng bạc hồi môn của ta, cũng ghi khoản tiền thuốc cuối cùng trước khi mẹ bị cắt thuốc.

“Phương thuốc không sai.”

Ta đẩy những cuốn sổ còn lại về phía lão quản gia.

“Còn hắn có chịu chườm hay không, chẳng liên quan gì đến ta.”

Lão quản gia mấp máy môi, cuối cùng không khuyên thêm.

Ông ôm chiếc gối đầu hổ cùng sổ sách, hành lễ với ta rồi xoay người bước vào màn mưa.

Vài ngày sau, Lục Sùng đến lấy số thuốc trị thương quân doanh đã đặt.

Ta và Tiểu Mãn cân từng gói thuốc, Thanh Hòa ngồi bên cạnh ghi chép số lượng.

Người của Lục Sùng lần lượt đóng thuốc vào rương.

Hắn đứng trước quầy đối chiếu sổ sách, mua bao nhiêu thuốc thì trả bấy nhiêu bạc, không thừa cũng chẳng thiếu một đồng.

Tấm canh thiếp năm xưa, ta đã nhờ Thanh Hòa trả lại cho hắn từ lâu.

Sau khi nhận lại, hắn không nhắc đến chuyện hôn sự nữa.

Lần này đến Thiện Dưỡng Đường, nhìn thấy ta, hắn cũng chỉ gọi một tiếng:

“Khương cô nương.”

Trước kia, Tiêu Chấp nói Lục Sùng là người thật thà, đứng đắn, đã thay ta chọn sẵn một nơi gửi gắm cả đời.

Nhưng bây giờ, người đứng trước mặt ta chỉ là một vị phó tướng đến mua thuốc cho quân doanh.

Còn ta là người quản lý phòng bào chế thuốc, đang đối chiếu tiền hàng với hắn.

Lục Sùng xem xong dòng cuối cùng trong sổ, đẩy bạc đến trước mặt ta.

“Gần đây việc vận chuyển thuốc đến biên quan không thuận tiện. Nếu giá dược liệu tăng, ta sẽ sai người báo trước cho cô nương.”

Ta đếm đủ bạc, ghi vào cuối sổ.

“Cứ làm đúng theo sổ sách là được.”

Hắn chắp tay hành lễ, dẫn người khiêng rương thuốc rời đi.

Không có lời nào thừa thãi.

Cũng chẳng cần phải có.

Chương 17

Cuối thu, gió sông ngày một lạnh hơn.

Khi lão phu kéo thuyền bên sông đến Thiện Dưỡng Đường tái khám, ống quần ông vẫn còn dính bùn ướt.

Ông đang đeo chiếc đai giữ ấm đầu gối do ta sửa lại.

Lúc bước qua cửa, ông không cần Tiểu Mãn dìu, mà tự mình nhấc chân qua ngưỡng cửa.

Trước kia, cứ đi vài bước là chân phải ông lại phải kéo lê ra ngoài, đầu gối cũng không dám gập xuống.

Giờ đây, tuy bước chân vẫn chậm, nhưng đã vững vàng hơn rất nhiều.

Quý đại phu bảo ông đi qua đi lại hai vòng trong phòng, sau đó ngồi xuống, vén ống quần lên kiểm tra.

Chiếc đai ôm sát khoeo chân, dây buộc không để lại vết hằn đỏ.

Sau khi tháo ra, bên trong vẫn còn thoang thoảng mùi đắng của dược thảo.

Phần đầu gối vốn sưng to trước kia đã xẹp xuống hơn một nửa.

Quý đại phu bắt mạch xong, lại ấn nhẹ vào khớp gối.

“Còn đau không?”

Lão phu kéo thuyền cử động chân hai lần.

“Ban đêm vẫn còn hơi nhức, nhưng không còn đau đến mức không ngủ được nữa.”

“Mấy hôm trước thuyền cập bến, ta còn giúp người ta kéo dây thừng suốt nửa ngày.”

“Không được tham làm.”

Quý đại phu dặn:

“Chân còn giữ được không có nghĩa là ngươi có thể tiếp tục sử dụng như chân sắt.”

Lão phu liên tục vâng dạ.

Quý đại phu quay sang nhìn ta.

“Chiếc đai giữ ấm này làm rất tốt. Vị trí túi thuốc không bị lệch, phần khoeo chân cũng chừa khoảng trống vừa phải.”

“Đôi chân của ông ấy cuối cùng cũng giữ được rồi.”

Ta ngồi xổm xuống, buộc lại dây đai, thử luồn một ngón tay vào chỗ thắt nút.

“Nếu chỗ này cảm thấy chật, ông cứ nới ra nửa tấc.”

“Nếu bị ướt phải phơi khô ngay, không được đeo khi còn ẩm.”

Lão phu cúi đầu nhìn đôi chân mình, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu.

Đột nhiên, ông thò tay vào ngực áo, mò mẫm hồi lâu rồi lấy ra một nắm bạc vụn, nhất quyết nhét vào tay ta.

Những mẩu bạc được hơi ấm cơ thể ông ủ cho nóng lên, bên trong còn lẫn mấy đồng tiền đã bị mài đến sáng bóng.

“Cô nương, đây là tiền ta dành dụm được. Xin người nhận cho.”

Ta khép bàn tay ông lại, đẩy số bạc trở về.

“Tiền thuốc và tiền công làm đai giữ ấm, ông đã trả đủ rồi. Miếng vải lần đầu ta cắt hỏng cũng không tính tiền.”

“Nhưng cô nương đã cứu đôi chân này của ta.”

Ông không chịu rút tay về, giọng nói dần run rẩy.

“Ta phải dựa vào đôi chân này để kiếm cơm.”

“Nếu nó thật sự hỏng, sau này không thể kéo thuyền nữa, mấy đứa nhỏ ở nhà biết lấy gì mà ăn?”

“Bây giờ ta còn có thể xuống sông, còn có thể nuôi sống cả nhà.”

“Đây đâu chỉ là chuyện mấy thang thuốc hay mấy mảnh vải.”

Nói đến đây, hốc mắt ông đỏ hoe.

Bàn tay thô ráp xòe ra trước mặt ta, lòng bàn tay phủ đầy những vết chai cứng do dây kéo thuyền mài thành.