8.

Nếu không phải vì ta, mọi chuyện đã không đến mức này.

Đã đến bên ngoài đại điện, ta vẫn không kìm được, níu lấy mẫu thân: “Người đã vì con chịu nhiều ấm ức, thực sự… thực sự không cần phải hy sinh đến mức này vì con.”

Ta luôn bận rộn với việc học ở nữ học, nhưng mẫu thân thường bảo rằng ta chỉ cần học đến khi thấy hứng thú, không cần phải gắng sức quá mức.

“Con đâu cần thi Trạng nguyên, mà quan trọng là mở rộng giao lưu với những tri kỷ, hiểu thêm về nhân tình thế thái, và học cách xử thế trên quan trường, điều đó mới quan trọng hơn cả.”

Ta luôn nghe lời mẫu thân.

Khi nghe nói tiên sinh dạy cờ là một cựu trung thư xá nhân, từng là cận thần của hoàng thượng nhưng sau bị đày ải, ta đã khéo léo dò hỏi lý do khiêm nhường của ông ấy.

Ông không hề ngại ngùng, chỉ cầm một quân cờ, cười khổ và lắc đầu: “Là quân cờ, điều tối kỵ là tự cao tự đại và tham vọng quá nhiều.”

“Chỉ khi biết mình có thể làm gì cho thiên tử, mới xứng đáng được nhận phần thưởng tương ứng.”

Khi đó, ta nghe mà như lạc trong sương mù, không hiểu rõ.

Nhưng bây giờ, câu nói ấy như một mũi kim bạc, đâm thẳng vào tim ta.

Liễu Vân Sương tiến tới mạnh mẽ, chắc chắn không buông tha cho mẫu thân, cũng sẽ không buông tha cho ta.

Nhưng nếu mẫu thân chỉ chăm chăm lo cho ta, cầu xin hoàng thượng ban hôn để giữ chắc mối hôn sự này cho ta, thì bà sẽ còn làm được gì cho hoàng thượng?

Vốn liếng duy nhất của bà là tước vị tam phẩm.

Nhưng đó cũng là thứ duy nhất giúp bà bảo vệ chính mình.

Nếu mất đi tước vị, nửa đời còn lại mẫu thân sẽ sống ra sao?

Nếu vì điều này mà Liễu Vân Sương được bước chân vào phủ, chẳng phải lại là lẫn lộn đúng sai?

Mẫu thân nhận ra nỗi lo của ta.

Bà chỉ khẽ đưa mắt cho ta một ánh nhìn trấn an, rồi bước nhanh hơn.

Ngước lên, ta thấy cung điện lộng lẫy với đỉnh vàng, cột ngọc, vững chãi như chống cả bầu trời.

Tiếng rồng ngâm đầy uy nghi tràn xuống từ đỉnh đầu, ta cố gắng cúi đầu nhìn chăm chăm vào nền đá xanh dưới chân, kiềm chế hơi thở.

Lắng nghe phụ thân và ngoại tổ phụ hùng hồn, sắc bén thuyết phục.

Họ lấy lý do vu cáo để thỉnh cầu thu hồi tước vị của mẫu thân và thay vào đó là phong Liễu Vân Sương làm bình thê.

Đến khi hoàng thượng giận dữ cất lời: “Sự việc đến mức này, thật là hoang đường!”

Đầu ta đau nhói, tứ chi tê cứng.

Chỉ cảm nhận một lực đẩy từ bên trong, ta quỳ gối bò lên phía trước: “Khẩn cầu bệ hạ mở lượng hải hà, tất cả đều là lỗi của thần nữ, thần nữ đã liên lụy đến mẫu thân!”

Ta cố gắng mở to mắt, để mình trông có vẻ chân thành và kiên định.

Nhưng nước mắt mờ mịt khiến ta không nhìn rõ dung nhan hoàng thượng.

Chỉ nghe thấy giọng nói run rẩy của chính mình.

Hoàng thượng hỏi ta có lỗi gì.

Ta cắn chặt môi dưới, cố nuốt nghẹn trong cổ họng.

Ta bất ngờ bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của mẫu thân, trong đó ẩn chứa sự yêu thương suốt mười sáu năm qua, chẳng hề thay đổi.

Không còn do dự, ta cất tiếng hét lớn: “Thần nữ không phải là đích nữ của hầu phủ, mà là con gái của ngoại thất Liễu Vân Sương!”

“Vì tham lam danh vọng, thần nữ đã tiếp tay làm điều ác, giấu diếm mẫu thân suốt bao năm. Thần nữ tội đáng chết, xin bệ hạ xử lý!”

9.

Ta biết rõ hậu quả của việc này sẽ ra sao.

Bị giáng tội, bị đòn roi, nhục nhã bị kéo ra khỏi cung.

Trở thành trò cười cho bạn học trong nữ học, đề tài bàn tán của cả kinh thành.

Rồi hôn ước với Định Nam hầu phủ sẽ bị hủy bỏ chỉ bằng một tờ hôn thư.

Cả cuộc đời tươi sáng mà mẫu thân kỳ vọng ở ta sẽ chẳng còn liên quan gì.

Nhưng ta không hề hối hận.

Vì chỉ có như vậy, mẫu thân mới không bị người ta lợi dụng, chèn ép.

Bà sẽ không cần từ bỏ chiếc giáp duy nhất của mình để bảo vệ một đứa con gái không xứng đáng như ta.

Cả điện im phăng phắc.

Ta chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập rộn ràng trong lồng ngực.

Ta cúi đầu ép trán xuống sàn, để không ai phát hiện ra giọt nước mắt lăn dài nơi khóe mắt, tiết lộ nỗi sợ hãi và yếu đuối, chứ không hề dũng cảm như ta thể hiện.

Bỗng một vòng tay ấm áp ôm chặt lấy ta từ phía sau.

“Đứa bé ngốc.”

Tiếng nức nở của mẫu thân vang lên bên tai, nhưng chỉ vang lên vài tiếng, rồi bị cắt ngang bởi một tràng cười sảng khoái.

Ta ngỡ ngàng, tưởng mình nghe lầm, bèn nhút nhát ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy hoàng thượng đang mỉm cười đầy thích thú: “Nguyệt Quỳnh à, bao năm qua, ngươi đã không uổng công dạy dỗ, đứa con gái này thật hiếu thuận và hiểu chuyện.”

“Nhưng… cuộc cá cược giữa ngươi và trẫm, có lẽ trẫm đã thắng rồi.”

Không ai ngờ rằng.

Suốt mười sáu năm qua, mẫu thân bị giam cầm trong khuê phòng, không tiếp xúc với ai, tưởng như đã bị cả kinh thành lãng quên.

Người duy nhất vẫn nhớ đến bà lại chính là hoàng thượng.

Trong điện, các nội quan đã từng coi thường mẫu thân và lén nhận bạc của Liễu Vân Sương, giờ quỳ rạp xuống đất, run rẩy sợ hãi.

Tất cả bỗng nhớ ra.

Tước vị của Trấn Quốc công vốn là công lao của ba đời nhà họ Liễu đã theo tổ tiên khai quốc chiến đấu và hy sinh ngoài sa trường.

Hoàng thượng và ngoại tổ mẫu của ta còn từng là huynh muội kết nghĩa, cùng nhau xông pha nơi chiến trận.

Khi triều đại mới thành lập, ngoại tổ mẫu đã dũng cảm giao lại quyền lực quân sự của gia tộc Liễu gia để giúp hoàng thượng ổn định triều cương.

Hoàng thượng đã ban chức tước cho mẫu thân để hoàn thành nguyện vọng của ngoại tổ mẫu, bất chấp mọi sự phản đối.

Tình nghĩa giữa họ, sâu nặng như biển cả.

Làm sao hoàng thượng có thể quên được nhà họ Liễu.

Làm sao quên được gia chủ đích thực của nhà họ Liễu mà chính miệng người đã công nhận.

“Hoàng thượng nói rất phải, thần nữ đã thua, thua tâm phục khẩu phục.”

Mẫu thân nhận lỗi của mình, nhưng tấm lưng bà vẫn thẳng đứng, cứng rắn như thép.

“Vì vậy, thần nữ đến đây để cầu xin bệ hạ khoan hồng, thu hồi chiếu chỉ.”

“Ngươi đáng lẽ nên làm như vậy từ sớm.”

Hoàng thượng thở dài, vui vẻ chấp thuận.

“Truyền chỉ, thu hồi tước vị của Vệ Lang – Trường Ninh hầu, thăng Liễu Nguyệt Quỳnh làm Nhất phẩm Trấn Quốc quận chúa, khâm thử.”

Sấm sét bất ngờ giáng xuống.

Chỉ trong một đêm, vinh nhục đổi thay, trời đất đảo điên.

Không ai hiểu được rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Phụ thân đã quỳ sụp trước hoàng thượng, cố gắng cãi lý: “Trường Ninh hầu phủ đời đời trung thành với bệ hạ, thần cống hiến hết mình hơn mười năm qua, bây giờ chỉ vì một nữ nhân cuồng loạn mà bị tước bỏ tước vị, thần không phục, Trường Ninh hầu phủ không phục!”

Ngoại tổ phụ và cữu cữu ta cũng đồng loạt cầu xin.

Tất cả đều trách cứ mẫu thân âm mưu bất chính, lợi dụng tình cảm của người xưa để che mắt hoàng thượng.

Lời lẽ đanh thép, gần như buộc tội mẫu thân là mối họa nguy hiểm cho giang sơn, đòi phải trừng trị nghiêm khắc.

Nhưng ai có ngờ.

Chẳng những không làm nguôi cơn giận của thánh thượng, mà còn khiến ngài càng giận dữ hơn.

“Đủ rồi!”

Hoàng thượng đập mạnh vào long án, nổi trận lôi đình.

Ngài bước xuống, đá thẳng vào ngực phụ thân, phẫn nộ quát mắng: “Chưa bao giờ phạm lỗi? Trung thành đời đời? Cái biển hiệu Trường Ninh hầu phủ của ngươi đáng lẽ trẫm đã phải hạ xuống từ lâu rồi! Nếu không phải năm xưa Nguyệt Quỳnh tự hạ mình, đổi lấy cho ngươi cơ hội tự cải chính, trẫm vừa lên ngôi chẳng muốn mang tiếng bạo chúa hà khắc, làm lạnh lòng các cựu thần, ngươi nghĩ ngươi còn đứng trước mặt trẫm mà trách móc nàng hay sao!”

“Còn các ngươi nữa.” Hoàng thượng quay sang ngoại tổ phụ và cữu cữu, cũng tung ra hai cú đá.

“Trẫm nương tay với các ngươi là vì các ngươi mang họ Liễu! Dựa vào gia môn của Trấn Quốc công!

“Nếu các ngươi không phục, truyền chỉ, lệnh bộ Lại tái thẩm định công danh. Trẫm muốn xem, những năm qua các ngươi leo lên vị trí này có chút nào là khuất tất, gian dối hay không!”