Trong mắt Gia Mẫn, nét điên dại dần tan, thay bằng vẻ mờ mịt nghi hoặc.

Nàng mấp máy môi, tựa hồ còn muốn nói.

Chợt một cơn gió lốc thổi qua, làm liễu bên bờ lay động, kéo theo dải lụa đỏ của đám thị nữ tung bay.

Một tiếng hổ gầm vang trời xé tan không gian.

Con mãnh hổ phát cuồng rốt cuộc đã bứt đứt xiềng xích, lao thẳng về phía chúng ta.

Giây khắc cuối cùng, Gia Mẫn rốt cuộc cũng biết sợ.

Nàng nhắm chặt hai mắt, ôm chặt lấy ta.

Ta nhìn thấy đám người bốn phía hoảng hốt chạy tán loạn, thấy nhị tẩu cùng dì ta rơi lệ gọi tên ta, cũng thấy Tạ Cảnh, dù biết không thể cứu, vẫn tuyệt vọng lao về phía ta.

Ta vươn tay ôm lấy Gia Mẫn vào lòng –

Đón tới, lại không phải nanh vuốt hổ dữ.

Con mãnh thú kia bỗng khựng lại cách ta mấy thước.

Rồi bất ngờ quay đầu, lao thẳng về phía lều ngự giá.

7

Sau đó chuyện gì xảy ra, ta không còn nhớ rõ.

Lưng đau nhức khôn xiết, dẫu chưa kịp nhìn cũng biết vết thương tất đã rách toạc ra.

Khi mãnh hổ lao tới, ta sợ hãi hơn bản thân tưởng tượng.

Dù khuyên quận chúa Gia Mẫn chớ đem sinh mạng đặt cược, nhưng chính ta há chẳng cũng đang đánh cược?

Khoảnh khắc hổ quay đầu bỏ đi, tâm thần ta bỗng chùng xuống.

Tiếp đó trời đất quay cuồng, ta không còn chống đỡ nổi.

Trong thoáng mơ hồ trước khi khép mắt, ta trông thấy Mục Vương như điện chớp lướt đến trước ngự giá, đoạt lấy “Định Cương” trong tay nội thị, chỉ vài chiêu đã chém ngã con hổ điên.

Anh hồn Vệ tướng quân hiển linh.

Khấu tạ.

8

Ba ngày sau đại yến Thái hậu, tổ mẫu cùng cậu ta mới từ sơn tự trở về.

Hay tin ta bị Tạ Cảnh hạ ngục chịu hình, lại vì vết thương rách toạc mà ngất lịm trong cung.

Tổ mẫu giận dữ, lập tức hạ lệnh cậu nghiêm trị Tạ Cảnh.

Lần này dì ta không còn ngăn trở, cũng chẳng xin tha.

Tạ Cảnh bị gia pháp đánh năm mươi trượng, lại lần nữa nhốt vào tông từ suy nghĩ lỗi lầm.

Bên giường bệnh, tổ mẫu nắm chặt tay ta, lệ rơi không dứt:

“Nhạn nhi ngoan của ta, có ngoại tổ mẫu cùng cậu con thay con làm chủ, quyết không để con lại chịu người khinh nhục…”

Anh Quốc công thần sắc nặng nề, nhìn ta một cái, rồi quay sang tổ mẫu khuyên:

“Cảnh nhi hồ đồ đến nước này, hôn ước này… chi bằng hủy bỏ, để hai đứa khỏi mang hận suốt đời—”

Lời chưa dứt đã bị tổ mẫu quát ngăn:

“Tạ Cảnh hồ đồ, ngươi cũng hồ đồ! Nếu bỏ hôn ước này, ngươi bảo Nhạn nhi gả cho ai? Có nơi nào so được với bản gia? Lẽ nào ngươi muốn Nhạn nhi của ta cũng như A Nhược kia, chết mà chẳng thể về cố hương sao!”

Nghe vậy, Anh Quốc công không thể nói thêm.

Ta không ngờ chuyện đã đến nước này, tổ mẫu vẫn cố chấp muốn duy trì hôn ước ấy.

Đang định mở miệng, lưng đau chợt quặn thắt.

Chính khi ấy, Trịnh thị đứng lặng một bên bỗng lên tiếng:

“Lão tổ tông, cháu dâu cả gan, khẩn xin người hủy bỏ hôn sự giữa Nhạn Hành và ngũ đệ!”

Tổ mẫu kinh ngạc nhìn nàng, vạn lần không ngờ người vốn coi trọng chữ “hòa” nhất lại thốt ra lời ấy.

Trịnh thị nhìn gương mặt ta tái nhợt, trong mắt tràn đầy xót xa:

“Nhạn Hành vào kinh đến nay chịu đựng khổ sở, há chỉ riêng ngũ đệ gây ra?

“Quận chúa Gia Mẫn coi nàng như thù, nhiều phen muốn hại nàng.

“Hạ ngục chịu hình là một lần, yến thọ thả hổ lại một lần.

“Cháu dâu tận mắt thấy nàng không tiếc khoác hồng y, dẫn hổ điên lao tới, dù cùng chết với Nhạn Hành cũng muốn trừ khử nàng cho bằng được!”

Trong ánh mắt kinh hãi của tổ mẫu, Trịnh thị quỳ xuống, khóc lóc van cầu:

“Người với cậu có thể bảo hộ nàng khỏi quyền thế, lẽ nào cũng có thể bảo hộ nàng khỏi tay hoàng thân?

“Chi bằng… buông tha cho Nhạn Hành đi.”

Tổ mẫu sững sờ không nói nên lời.

Sớm hơn bà, là giọt lệ của ta rơi xuống gấm chăn.

Tổ mẫu lặng thinh thật lâu.

Bà tất nhiên hiểu, phủ Công quốc không thể chống đỡ mọi phong ba của đời.

Từ sau nỗi đau mất con gái, bà càng cố chấp muốn đặt ta dưới đôi cánh của bà cùng cậu.

Bởi vậy, dù Tạ Cảnh đối xử ta tệ đến đâu, bà vẫn không chịu bỏ hôn ước.

Trong mắt bà, ta gả đi không phải là gả cho Tạ Cảnh, mà là gả cho phủ Công quốc – chỗ dựa này.

Chỉ vậy mà thôi.

Mẹ thế nào, nữ nhi tất chẳng khác là bao.