Tuyết đậu trên đạo bào nguyệt bạch của y, phủ lên nhành hoa đào thêu trước ngực. Nhành đào trong bão tuyết vẫn tươi rói nguyên vẹn, y hệt như thuở năm trăm năm trước Dư Quan đưa mũi kim thêu lên.

“Dư cô nương.” Y rốt cuộc lên tiếng, “Cô nương nói phải.”

“Nhưng linh đan chỉ có một. Thần lực chỉ đủ cho một lần.”

“Không đủ.”

Ta nhìn y.

“Ai bảo phải giải quyết xong xuôi trong một lần?”

Đuôi mày Thẩm Tố giật giật.

Ta xoay người bước lại án kỷ, đẩy viên đan dược đỏ ối về phía y.

“Viên đan này, ngài uống.”

Y sững sờ kinh ngạc.

“Ngài ôm ấp năm trăm năm năm tháng, chẳng phải để thay Dư Quan trả tròn tâm nguyện sao?” Ta nói, “Tâm nguyện của Dư Quan, là để Tây Bắc không còn đại hạn. Ngài đi trả đi.”

“Thế còn nhân quả vương triều thì sao?”

“Ta gánh.”

Thẩm Tố ghim chặt ánh nhìn vào ta hồi lâu.

“Cô nương?”

“Là ta.” Ta chìa tay ra, “Ta là truyền nhân đời thứ mười hai của Thái Sử cục. Tuyệt học Dư gia truyền tới tay ta, không phải để ta rút cổ rúm ró trong xó nhà bịt miệng. Sử quan chỉ ghi chép, không cất lời — nhưng có một ngoại lệ.”

“Ngoại lệ nào?”

“Khi ghi chép thôi là chưa đủ.”

Ta nhìn sâu vào mắt y.

“Thẩm Tố, ngài đã thay tổ phụ ta trả nợ suốt năm trăm năm. Phần còn lại, đến lượt ta rồi.”

Ngoài hiên, tuyết đã tạnh.

Tầng mây xé toạc một đường, tia nắng mặt trời mùa đông rọi vào, mạ vàng viên kim đan sắc đỏ trên bàn. Đan dược lóe sáng dưới nắng, tựa như con mắt từ từ mở ra.

Thẩm Tố vươn tay, cầm lấy viên đan.

Y nhìn ta, khóe môi chợt bung nụ cười.

Nụ cười ấy hệt như năm trăm năm trước Dư Quan quỳ trên nền đất Tây Bắc ngửa mặt thề với trời, không sai lấy một mảy may.

“Được.”

Y nuốt viên đan vào bụng.

14

Mùa đông năm Vĩnh An thứ mười bảy, Hoàng đế băng hà tại Thông Thiên Tháp.

Tam hoàng tử Chu Diễn phụng di chiếu đăng cơ, cải nguyên Thiên Thụ.

Tháng Giêng năm Thiên Thụ thứ nhất, Tân đế hạ chiếu, truy cứu án cung biến tiền triều. Một trăm ba mươi bảy thuộc quan Đông cung cũ, nhất luật bị giam vào ngục tối.

Trên danh sách truy bắt của chiếu ngục, có một cái tên bị bút chu sa khoanh tròn rành rành.

Dư thị nữ, cháu nội Thái Sử Lệnh Dư Bá An.

Ngày mùng hai tháng hai, rồng ngóc đầu.

Cấm quân trùng trùng điệp điệp bao vây phủ đệ nhà họ Dư.

Kẻ dẫn đầu chính là Triệu Hổ.

Hắn khoác trên mình bộ quan phục Phó thống lĩnh Cấm quân mới cáu cạnh, bên hông lủng lẳng thanh đao ngự tứ, nét mặt lạnh băng chẳng mảy may cảm xúc. Phía sau hắn là đám Cấm quân đen kịt, đao kiếm tuốt trần, cung nương tên xối.

Ta thản nhiên ngồi trong sân viện, lá cây quế đã rụng sạch trơn, chỉ còn trơ trọi cành nhánh vươn lên nền trời xám ngắt.

Thanh La nép sau lưng ta, đôi bàn tay run rẩy bần bật.

“Tiểu thư…” Tiếng nàng nấc nghẹn nghẹn ngào, “Triệu Hổ huynh ấy…”

“Ta biết rồi.”

Ta đứng dậy, phủi nhẹ tà áo dính chút bụi trần.

Cổng viện bị xô văng.

Triệu Hổ sải bước tiến vào.

Hắn dừng bước cách ta ba thước, tay lăm lăm chuôi đao.

“Dư cô nương, Bệ hạ có chỉ.”

“Đọc đi.”

“Dư thị nữ, lấy yêu thuật làm loạn chốn cung đình, dò la cơ mật, cấu kết hãm hại thân vương. Tức khắc bắt giam, giao Đại Lý Tự nghiêm tra.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

Tương lai phía sau hắn lần đầu tiên không còn là màn sương mờ ảo, mà là một con đường thênh thang quang đãng. Nơi cuối con đường, một nữ nhân ôm đứa hài tử trong tay, đứng rạng rỡ dưới tán quế mùa xuân. Đứa bé chỉ tay lên chùm hoa trên cành, bập bẹ ê a.

Nữ nhân đó là Thanh La.

“Triệu Hổ.” Ta cất tiếng, “Tờ giấy kia còn giữ chứ?”

Bàn tay hắn khẽ khựng lại.

“Tờ giấy nào?”

“Tờ giấy ta đưa cho ngươi. Mảnh giấy viết hai chữ ‘Mau trốn’.”

Hắn lặng thinh.

Ta rút từ trong tay áo ra một xấp giấy, đưa tới trước mặt hắn.

“Đây là cuộn cung trạng ta chuẩn bị dâng lên Đại Lý Tự hôm nay. Ngươi là người đầu tiên được xem.”