Thẩm Tố sớm đã biết Hoàng hậu sẽ dấy binh.
Không đúng.
Không phải “biết trước”.
Mà là “an bài”.
Từ lúc y tiến kinh vào năm năm trước, mỗi bước y đi, mỗi lời y nói, mỗi viên kim đan y hiến dâng, thảy đều là để dồn ép dẫn dắt tất thảy đi đến kết cục này. Y dẫn dụ Hoàng đế dùng đan, bức bách Hoàng hậu sợ hãi, khích tướng Thái tử làm liều. Y đem tất thảy biến thành quân cờ, rồi xoay người tấu với Hoàng đế — đây chính là gian nịnh mà linh đan đã dọn đường cho ngài.
Thật là một nước cờ xoay vần càn khôn.
“Dư cô nương.” Thôi Tĩnh Chi bỗng lên tiếng, “Sau khi cung biến đêm qua kết thúc, Quốc sư đã sai người đến Đông cung.”
“Làm gì?”
“Tìm một người.”
“Ai?”
Thôi Tĩnh Chi nhìn ta.
“Triệu Hổ.”
11
Triệu Hổ không chết.
Lúc người của Thẩm Tố tìm thấy hắn, hắn đang thu xếp đồ đạc dắt Thanh La chuồn cửa sau tháo chạy. Hắn bị áp giải về Đan Hà quan.
Không kẻ nào hay Thẩm Tố đã nói gì với hắn.
Chỉ biết lúc hắn từ Đan Hà quan trở ra, sắc mặt nhợt nhạt tựa trang giấy, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Sau khi hồi phủ, hắn lập tức đưa Thanh La về tiểu viện của ta.
“Tiểu thư.” Hắn quỳ rạp trước mặt ta, thanh âm run rẩy, “Thanh La… xin gửi gắm cho tiểu thư.”
Thanh La nhào tới bấu chặt cánh tay hắn: “Chàng nói gì vậy? Chàng có ý gì?”
Triệu Hổ không nhìn nàng ta.
Hắn ngước lên nhìn ta.
“Tiểu thư, tờ giấy hôm ấy, là người gửi tới.”
Đây không phải câu hỏi.
Ta cũng không đáp lời.
Hắn bật cười thê lương: “Quốc sư đã nói hết cho ta nghe rồi. Ngài bảo, cô nương họ Dư đã mở đường sống cho ngươi, là tự ngươi không chịu đi.”
Thanh La quay ngoắt đầu nhìn ta, trong ánh mắt ngập tràn hoảng hốt và mờ mịt.
“Tiểu thư… tờ giấy nào? Đường sống gì cơ?”
Ta không đếm xỉa đến nàng ta. Ta nhìn thẳng vào Triệu Hổ.
“Quốc sư còn nói gì nữa?”
Bờ vai Triệu Hổ khẽ run rẩy.
“Ngài bảo, sai ta làm một việc.”
Thanh âm của hắn rít qua kẽ răng, tựa như sợ kẻ khác nghe lén, “Xong việc, ngài sẽ bảo toàn tính mạng cho Thanh La.”
“Việc gì?”
Triệu Hổ ngẩng đầu lên, trân trân nhìn ta. Trong đáy mắt hắn lấp ló thứ gì đó ta chưa từng chứng kiến — chẳng phải hoảng loạn, chẳng phải tuyệt vọng, mà là một thứ còn sâu thẳm hơn cả hai điều ấy cộng lại.
Tựa như một người cuối cùng đã tỏ tường mọi nhân quả đời mình.
“Tiểu thư, người đừng hỏi nữa.” Hắn đứng dậy, để lại câu cuối cùng với Thanh La.
“Ngoan ngoãn hầu hạ tiểu thư. Nàng ấy đáng tin cậy hơn ta.”
Hắn quay bước.
Thanh La đuổi theo đến ngạch cửa thì vấp ngã, sõng soài trên đất. Nàng nằm sấp dưới đất gào thét tên hắn, tiếng sau khàn đục hơn tiếng trước. Triệu Hổ một mực không quay đầu lại.
Ta đứng lặng trong viện, dõi theo bóng lưng khuất dần của hắn.
Tương lai phía sau hắn lần đầu tiên hiển hiện rõ ràng đến thế.
Ba ngày sau, hắn sẽ xuất hiện bên ngoài lao ngục giam cầm Thái tử. Hắn sẽ mượn danh “phụng chỉ thẩm vấn” mà bước vào. Hắn sẽ lén bỏ thuốc độc vào nước trà của Thái tử. Sau khi Thái tử bỏ mạng, hắn sẽ tuốt cạn cùng một ấm trà độc ấy.
Khi người ta phát hiện ra thi thể hắn, trong tay hắn gắt gao nắm chặt một mẩu giấy mỏng.
Trên mảnh giấy ấy là hai chữ nét mực đứt gãy.
Mau trốn.
Đó là nét chữ của ta.
Thủ đoạn tàn độc thay, Thẩm Tố.
Y đã biến Triệu Hổ thành một quân cờ chết. Mượn tay Triệu Hổ diệt trừ Thái tử, rồi lại mượn cái chết của Triệu Hổ, dẫn mũi dùi chĩa thẳng vào ta.
Thứ y muốn lấy chưa bao giờ là mạng Triệu Hổ.
Thứ y cần là ta.
12
Ta không nhàn nhã đợi người của Thẩm Tố đến tìm.
Sáng tinh mơ hôm sau, ta tự mình đến Đan Hà quan.
Đạo quán vẫn tĩnh lặng như tờ, tiếng hạc kêu vẫn vọng ra từ sâu thẳm hồi lang. Gốc mai già ngoài song cửa trà thất đã trút sạch lá vương vấn, những cành khô khốc vươn mình lên nền trời xám xịt.
