3

Ta và A Bình chia tay nhau ở bến tàu đi về Giang Nam, mẹ của A Bình nói, chỉ cần ta muốn, có thể theo họ về nhà.

Ta lắc đầu, ôm chiếc túi nhỏ của mình, vì ta còn lời hứa của mình.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ta cảm thấy mình đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Ta và A Bình chia tay nhau ở bến tàu, nàng ấy ôm ta khóc, chúng ta đã lớn lên cùng nhau, nàng ấy nói, nàng không nỡ xa ta.

Ta không có gì để tặng nàng ấy, chỉ có thể nói: “A Bình, ngươi và thím, sau này nhất định phải vui vẻ, bình an.”

Nàng ấy lau nước mắt, ngoéo tay với ta: “Ngươi cũng vậy nhé.”

Ta và A Bình lên những chiếc thuyền khác nhau, sau khi thuyền khởi hành, chúng ta đứng ở đầu thuyền, vẫy tay chào tạm biệt nhau.

Khi ta đến kinh thành, đã là hai tháng sau, ông chủ thương hiệu đưa ta đi, tốt bụng cho ta một ít bạc:

“Cô bé, ta nhận lời nhờ của Thiếu Nguyên, đã an toàn đưa ngươi đến đây, như vậy ta xin cáo từ, chúc ngươi sớm gặp lại người thân.”

Ta không nói cho ông ấy biết ta đi tìm ai, vì bà đã nói, không thể tùy tiện nói cho người khác, nên ông chủ thương hiệu đã đặt ta ở một quán trọ.

Sau khi ông rời đi, ta đứng một mình trên đường phố kinh thành, chỉ thấy nơi đây mọi thứ đều là điều mà trước đây ta không dám tưởng tượng.

Ta hỏi đường người quản lý quán trọ, cẩn thận ôm lấy chiếc áo dính máu trong lòng, đi đến nha môn kinh thành mà bà đã nói với ta.

Mãi về sau ta mới biết, vị đại nhân nha môn có râu tóc hoa râm ấy là cậu của bà. Sau khi ta khua trống kêu oan và trình áo dính máu lên, ông vội vàng đến, ôm chiếc áo khóc rưng rưng. Ông cho lui tất cả mọi người, sau khi hỏi ta mọi chi tiết, ông gọi người đến và giam ta vào một nhà lao.

Nhà lao ẩm ướt và tối tăm, không thấy ánh sáng, ta co ro ngồi góc tường, nghĩ rằng, nơi này cũng không khác gì hầm tối ở nhà.

Ta không biết mình đã ở trong nhà lao bao lâu. Có lẽ phải vài tháng, mỗi ngày đều có người mang thức ăn đến, nên ta nghĩ, nếu cứ bị giam ở đây mãi, cũng giống như cuộc sống thần tiên.

Bởi vì mỗi ngày đều có những món ăn ta chưa từng được ăn trước đây, chăn nệm để ngủ lại mềm mại như vậy, chỉ có điều ở lâu, không ai nói chuyện, đôi khi cũng cảm thấy buồn chán.

Tuy nhiên, ta đã để một ít thịt giấu ở góc tường, mỗi đêm đều có tiếng chuột kêu.

Ở lâu với chúng, chúng cũng không sợ ta nữa, vừa ăn thịt, vừa nhìn ta chằm chằm.

Ta ngồi xổm bên cạnh, nói chuyện với chúng:

“Chuột con, các ngươi nói xem, mẹ ta… bà ấy đã được cứu về nhà chưa?”

Chuột con nhìn ta một cái, ta lại bẻ một miếng thịt đặt xuống đất, tiếp tục nói: “Hy vọng bà ấy có thể đoàn tụ với gia đình.”

Ta nhớ lại hình ảnh vị đại nhân nha môn ôm chiếc áo máu mà khóc, cảm thấy buồn. Nhiều năm qua, gia đình bà ấy không biết đã đau khổ thế nào.

Trong lòng ta sinh ra một cảm giác tự ti sâu sắc, lần đầu tiên ta cảm nhận rõ ràng rằng, sự tồn tại của mình là đáng hổ thẹn biết bao.

Khi ta không biết đã bao nhiêu lần tâm sự với những con chuột, nhà lao có người đến.

Đó là một người nữ tử nhân từ và cao quý, có thể thấy bà đã lớn tuổi, nhưng thần thái vẫn còn trẻ trung, phía sau bà có rất nhiều người đi theo, đèn đuốc sáng trưng, những con chuột to lớn nhanh chóng bỏ chạy, một miếng thịt bị kéo đến chân váy của bà.

“To gan, dám đụng đến Thái hậu nương nương.”

Nữ tỳ phía sau bà lớn tiếng trách mắng, ta cúi đầu thật thấp, không biết Thái hậu nương nương là ai, nhưng biết bà là người rất tôn quý.

Qua cánh cửa nhà lao, ta quỳ trên đất, rất lâu không dám ngẩng đầu.

Cho đến khi một tiếng thở dài nhẹ vang lên, giọng bà dịu dàng mang chút gì đó thương xót: “Đứng dậy đi.”

Ta vẫn không đứng lên, nhưng ngẩng đầu lên. Ánh mắt nhân từ của bà nhìn vào mặt ta, nhìn một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: “Đôi mắt này, rất giống nàng ấy.”

Trong khoảnh khắc, ta nhận ra bà ấy là ai.

Chần chừ một lúc, ta cẩn thận hỏi: “Bà ấy… đã về nhà chưa?”

Người phụ nữ nhìn ta, ánh mắt dịu dàng, khẽ gật đầu.

Hôm đó, bà đưa ta ra khỏi nhà lao, vào một nơi gọi là hoàng cung.

4
Hoàng cung rất lớn, rất đẹp, trong thời gian ngắn, ta đã biết rất nhiều điều.

Ví dụ, một quốc gia đứng đầu là hoàng đế, mẫu hậu của quốc gia là hoàng hậu, mẹ của hoàng đế là thái hậu.

Họ là những người cao quý nhất trên đời này.

Ta còn biết rằng, hoàng đế có một người em gái, gọi là Trường Ninh công chúa. Nhiều năm trước, để cầu phúc cho quốc gia, công chúa đã lên núi Tĩnh Vân lễ Phật cầu phúc trong nhiều năm, nay công chúa đã trở về, nhưng thân thể không tốt, đang tĩnh dưỡng tại biệt viện trong hành cung.

Còn ta, năm bảy tuổi này, cuối cùng cũng có một cái tên, Thẩm Lạc Oan.

Hoàng Thái hậu đã nuôi dưỡng ta trong cung của bà, còn cho người dạy ta đọc sách viết chữ.

Về điều này, hoàng đế dường như không hài lòng. Ông đến cung của Thái hậu, tranh cãi với Thái hậu.

Ta trốn sau bức bình phong, nghe thấy sự phẫn nộ bị kìm nén trong lời nói của ông: “Muội muội ruột của trẫm, một công chúa của quốc gia, bị người ta sỉ nhục và hành hạ đến mức này, đôi chân bị gãy, đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh. Trẫm đã phái người giết sạch bọn côn đồ đó, vậy mà mẫu hậu lại nuôi dưỡng con gái của kẻ ác độc đó trong cung, đặt sự tôn nghiêm của hoàng gia ở đâu?”

Hôm đó, hoàng thượng và Thái hậu không vui mà chia tay. Sau khi hoàng thượng giận dữ rời đi, Thái hậu dịu dàng gọi ta: “Ra đây đi.”

Ta quỳ bước lên trước, cúi đầu hành lễ: “Lạc Oan cảm kích ân tình Thái hậu nương nương đã ban cho tên gọi, ân tình này, Lạc Oan sẽ mãi ghi nhớ, nhưng…”

Thực ra hôm đó, ta muốn nói rằng ta nên rời khỏi hoàng cung, ta không thuộc về nơi này, nhưng Thái hậu đã ngắt lời ta, bà dịu dàng nhìn ta, hỏi một câu không liên quan:

“Bài thơ thứ ba hôm qua con đọc, còn nhớ không?”

Ta sững sờ một lúc rồi cung kính đáp: “Nhớ ạ.”

“Rêu trên đá nên dễ đi, cành thì dễ trèo. Dòng suối xanh có đường về thẳng, trong đêm trăng trở về ca hát.”

Ta đọc xong bài thơ, bà đứng dậy, nhẹ nhàng xoay chuỗi hạt trong tay, nói: “Lui xuống đi, bỏ qua những suy nghĩ linh tinh, chăm chỉ học thuộc thơ.”

Năm đó, ta bảy tuổi, sống trong tây điện của cung Thái hậu, bên cạnh có những người hầu hạ, họ đều gọi ta là tiểu quận chúa.

Một thời gian dài, ta lo lắng bất an, ta biết thân phận của mình, cũng biết tất cả mọi thứ, bao gồm cả sinh mạng của ta, đều nhờ vào lòng nhân từ của Thái hậu.

Ta giữ đúng bổn phận, ngoài việc Thái hậu triệu kiến, ta hiếm khi rời khỏi tây điện.

Ta yên lặng ở lại trong điện của mình, ngoài việc chép thơ văn, điều ta làm nhiều nhất là chép kinh Phật cầu nguyện cho Thái hậu.

Thời gian trôi nhanh, đã bảy năm trôi qua.

Một ngày, ta đang chép kinh dưới cửa sổ, vài cánh hoa theo gió rơi xuống, bay lên trên giấy tuyên trước bàn, bên ngoài điện truyền đến vài tiếng huyên náo:

“Điện hạ, ngài không thể tùy tiện xông vào.”

Một giọng nói kiêu ngạo vang lên: “Tiểu quận chúa gì chứ, ta phải xem hoàng bà bà rốt cuộc đang nuôi ai trong cung!”

Ta ngẩng đầu theo giọng nói đó, bên ngoài cửa sổ hoa mơ bay, một thiếu niên tuấn tú mặc trang phục hoa lệ đứng dưới cây mơ, nhìn qua cửa sổ, hắn dừng bước.

Ta vội cúi đầu xuống, hoảng loạn muốn đóng cửa sổ.

Nhưng hắn đã nhanh chóng nhảy đến ngoài cửa sổ, ngăn ta lại.

Vào cung đã bảy năm, ngoài Thái hậu và những người trong Tây điện, ta chưa từng gặp người khác. Lúc này, những người hầu bên ngoài cung chạy vào:

“Thái tử điện hạ, ngài hãy mau ra ngoài, nếu để Thái hậu nương nương biết được, e là không tốt đâu.”

Tuy nhiên, thiếu niên trước mặt lại không bận tâm, ngược lại cười rạng rỡ: “Hoàng bà bà hiền từ nhất, sao có thể giận?”

Nói xong, hắn nhìn ta đầy ẩn ý: “Ngươi kia? Tiểu quận chúa, ngươi tên là gì?”

Ta lặng lẽ cúi mắt, không trả lời.

Hắn chống tay lên, ngồi lên bệ cửa sổ, rồi cúi xuống nhìn lên án thư, tùy ý rút ra một tờ giấy, làm rơi vài cánh hoa mơ.

“Tiểu quận chúa, chữ ngươi viết đẹp thật đấy, phụ hoàng cứ nói chữ ta xấu, không bằng, ngươi dạy ta đi.”

Hắn nghiêng người về phía ta, ta ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt cười rạng rỡ của hắn, nhất thời không biết nói gì.

Cho đến khi A Oản, cung nữ luôn chăm sóc ta, đến kéo ta quỳ xuống:

“Đây là Thái tử điện hạ, quận chúa nên hành lễ với Thái tử điện hạ.”

Ta quỳ trên đất, hắn mới từ bệ cửa sổ nhảy xuống: “Đứng lên đi, không cần đa lễ.”

Sau khi đứng lên, hắn cười nói: “Tiểu quận chúa, lần sau gặp lại.”

Nói xong, hắn rút thêm vài tờ giấy trên án thư, ném cho tùy tùng bên cạnh: “Cái này, coi như là quà gặp mặt, A Thất, giữ giúp ta.”

Người tùy tùng tên A Thất đứng bên Thái tử, da của thiếu niên hơi đen nhưng có đôi mắt sáng và đẹp.

Những tờ giấy tuyên được cậu cất vào trong ngực, ta nhìn đôi mắt thiếu niên, cảm thấy có chút quen thuộc.