Mười mấy tên sai dịch như sói như hổ, cầm gậy thủy hỏa to tướng, như một bức tường ép về phía ta. Ngô trang đầu ở bên cạnh phát ra tiếng gầm rú như dã thú, liều mạng muốn lao ra chắn cho ta, nhưng bị giẫm chặt dưới chân.

Ta không lùi bước, cũng không nhắm mắt, chỉ dùng hết sức nhìn chằm chằm vào tấm bình phong mỏng manh kia. Cây gậy nặng nề xé gió vung lên, mang theo lực đạo lấy mạng người, hung hãn giáng xuống lưng ta.

Ngay khoảnh khắc đầu gậy sắp chạm vào da thịt ta, ngoài cửa phủ nha đột nhiên vang lên một tiếng quát chấn động tâm can. Một con ngựa phi nước đại không hề giảm tốc, lao thẳng đến dưới bậc thềm công đường, người trên ngựa giơ cao một tấm lệnh bài màu vàng kim.

Người đó nhảy xuống ngựa, bộ quan phục đỏ rực của Đô Sát Viện trong nắng chói chang đến mức nhức mắt, giọng nói lạnh lùng như kim băng mùa đông. Hắn ta quát lớn, Đô Sát Viện phụng chỉ tuần tra oan ngục kinh kỳ, ta xem kẻ nào dám dùng tư hình trên công đường này.

Đám sai dịch cầm gậy bị tiếng quát này làm cho bủn rủn tay chân, gậy thủy hỏa xoảng một tiếng rơi xuống nền đá xanh. Tôn phủ doãn kinh hãi đến mức trượt khỏi ghế, lồm cồm bò ra khỏi công án, quỳ rạp dưới đất.

13

Tiếng quát chấn động tâm can ngoài đại đường tựa như tiếng sấm xé tan mây mù. Mọi ánh mắt đều bị thu hút bởi vị Ngự sử áo đỏ vừa tới. Động tác ghì cương ngựa của hắn dứt khoát, móng ngựa cào trên đá xanh tạo ra một chuỗi tia lửa chói mắt. Ánh nắng chiếu rọi lên tấm lệnh bài vàng kim, phản chiếu uy quang khiến người ta run sợ. Tấm lệnh bài đại diện cho quyền tuần tra cao nhất của Đô Sát Viện khiến những tên sai dịch vừa rồi còn hung hăng nay bỗng chốc rụng rời.

Cây gậy thủy hỏa sắp giáng xuống lưng ta cuối cùng cũng rơi bịch xuống đất, tạo ra một tiếng vang trầm đục. Tôn phủ doãn như một vũng bùn trượt khỏi chiếc ghế thái sư quyền uy, mũ ô sa trên đầu lệch sang một bên, lồm cồm bò ra khỏi công án, quỳ phục dưới nền gạch lạnh lẽo một cách không chút tôn nghiêm.

Vị Ngự sử áo đỏ này tên là Tống Hàn, là “khúc xương cứng” nổi tiếng khắp triều dã. Hắn nổi danh là không màng lợi lộc, sắt đá vô tư, ghét nhất là những kẻ cậy quyền ức dân, kết đảng mưu lợi. Tống Hàn sải bước tiến vào đại đường Thuận Thiên Phủ, tiếng ủng quan dẫm trên mặt đất phát ra âm thanh nặng nề và uy nghiêm.

Ánh mắt lạnh như dao của hắn đầu tiên quét qua Tôn phủ doãn đang quỳ, sau đó định hình trên người ta – một kẻ mặc áo tù, mặt dính máu nhưng vẫn đứng thẳng tắp. Hắn nhíu mày, trong mắt thoáng qua sự kinh ngạc và dò xét khó nhận ra. Có lẽ hắn chưa từng thấy một nông phụ lún sâu trong oan ngục mà lại có thể giữ được tư thế bình tĩnh và đầy tính công kích như vậy dưới sự đe dọa của trọng hình.

Đúng lúc này, tấm bình phong bán trong tinh tế ở phía Đông phát ra một tiếng ma sát chói tai. Bình phong bị ai đó từ bên trong đẩy mạnh, lực mạnh đến mức đế gỗ đỏ nặng nề vạch một đường trắng sâu hoắm trên gạch.

Bùi Diễn cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Hắn mặc bộ thường phục màu tím sẫm, ngọc quán buộc tóc, diện mạo vẫn tuấn mỹ đến nghẹt thở, chỉ là lúc này khuôn mặt ấy phủ đầy một lớp sương giá u ám. Hắn chậm rãi bước ra từ sau bình phong, cố dùng uy nghi của đương kim Thủ phụ để trấn áp cục diện đang mất kiểm soát này. Hắn lạnh lùng nhìn Tống Hàn, giọng nói tuy bình thản nhưng mang theo một áp lực không thể chối từ. Hắn chất vấn Tống Hàn, chỉ là một vụ án điêu dân chiếm ruộng ở ngoại ô kinh thành, sao phải phiền Ngự sử Đô Sát Viện đích thân nhúng tay vào.

Tống Hàn quay người, đối mặt với vị Thủ phụ quyền khuynh triều dã, vậy mà không hề tỏ ra thu mình hay sợ hãi. Hắn cười lạnh một tiếng, mỉa mai ngược lại rằng Thủ phụ đại nhân ngày đêm bận rộn, việc nước còn lo không xuể, sao lại có nhã hứng ngồi sau bình phong Thuận Thiên