“Nhưng mẹ ruột cháu lúc đó như con bạc khát nước đã dốc hết vốn liếng. Bà ấy nói, ‘Năm đó anh vì tiền đồ mà bỏ rơi mẹ con tôi. Bây giờ tôi cũng vì con, mà đem cái mạng này ra đánh cược. Nếu anh không giúp tôi, tôi sẽ tự mình đi tìm nó.'”

“Người như bà ấy, một khi đã bị dồn vào đường cùng, sẽ không màng đến hậu quả.” Bà nội nhắm mắt lại.

“Lúc đó bà đã hơn bảy mươi rồi. Bà nhìn hai đứa con —— một đứa là con trai ruột, một đứa là cô con dâu bà nhìn nó trưởng thành.”

“Bà biết rất rõ, chỉ cần những thứ trong tay bà ấy lọt ra ngoài, cuộc đời bác cả cháu coi như xong. Nhà họ Lâm cũng tiêu tùng.”

“Bà đã cân nhắc rất lâu, cuối cùng đưa ra một quyết định mà cháu chắc chắn sẽ cho là vô cùng tồi tệ.” Bà nội ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt chiếu thẳng vào tôi.

“Bà nói, số tiền này, có thể đưa vào nhà họ Lâm. Nhưng không thể chỉ cho một mình cháu. Bà nói, đã cho, thì phải cho tất cả các cháu gái.”

“Phải làm cho khoản tiền này giống như ‘hồng phúc của cả gia tộc họ Lâm’. Như vậy, nếu sau này xảy ra chuyện, không ai có thể đổ lỗi rằng đây là tai họa do một mình cháu chuốc lấy.”

“Nói cách khác ——” Tôi chậm rãi cất lời, “Bà cố tình loại cháu ra ngoài?”

“Không phải cố tình.” Bà nội lắc đầu, “Mà là bắt buộc phải làm vậy.”

“Nếu cháu dính líu vào, sau này lỡ có người điều tra, chuỗi cung ứng sẽ truy thẳng đến đầu cháu. Mối quan hệ giữa cháu và Lưu Tú Mẫn, chỉ cần điều tra là lộ tẩy ngay.”

“Cháu là người tuyệt đối không được bại lộ trong ván cờ này. Một khi cháu bại lộ, những việc mẹ ruột cháu làm những năm qua, sẽ đổ ụp xuống đầu cháu. Đến lúc đó, không chỉ mình cháu, bố mẹ cháu, bác cả cháu, ai cũng không thoát nổi.”

Bà nói rành rọt từng chữ. “Bà không thể để cháu vướng vào ván cờ này.”

“Vậy nên, bà mới gạt cháu ra ngoài, đứng nhìn người khác nhận nhà?” Tôi nhìn chằm chằm bà, “Bà có biết hôm ở bàn tiệc đó, cháu có cảm giác gì không?”

“Bà đương nhiên biết.” Bà nội nhắm nghiền mắt.

“Cháu tưởng hôm đó bà nói những lời khó nghe ấy là bà thấy dễ chịu sao? Cháu tưởng bà cố ý đẩy cháu vào tình thế khó xử trước mặt bao nhiêu người, là để hả hê sao? Từng chữ bà nói hôm đó, đều như dao cứa vào tim.”

“Nhưng bà bắt buộc phải nói như thế. Chỉ khi bà đẩy cháu ra thật xa, để tất cả mọi người tin rằng cháu không liên quan gì đến năm căn nhà này, thì nếu sau này có sóng gió xảy ra, mới không ai nghi ngờ cháu đầu tiên.”

“Cho nên hôm đó bà nói cháu là ‘có bản lĩnh tự kiếm tiền’, nói ‘không cho cháu là vì muốn tốt cho cháu’, là sợ cháu chưa đủ ấm ức?” Tôi cười khẩy, “Bà phải giẫm thêm vài nhát, để cháu triệt để từ bỏ hy vọng?”

“Phải.” Bà nội đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào tôi, “Bà chính là muốn cháu triệt để từ bỏ hy vọng.”

“Bà muốn từ ngày hôm đó trở đi, cháu phải vạch rõ ranh giới với mấy căn nhà này. Bà muốn trong mắt mọi người, cháu mãi mãi là đứa cháu ngoại ‘bị ghẻ lạnh’.”

“Như vậy, sau này nếu xảy ra chuyện, sẽ không ai nghi ngờ cháu từng lấy một xu một cắc nào. Cháu cảm thấy mình bị oan uổng, bị làm nhục. Nhưng đối với bà mà nói, đó là lớp bảo vệ cuối cùng mà bà có thể dành cho cháu.”

Cổ họng tôi như bị nhét thứ gì đó, thở cũng không thông.

“Vậy tại sao bà không trực tiếp nói thẳng với cháu?” Tôi nhìn bà đăm đăm, “Cho dù bà lén nói với cháu một tiếng —— những căn nhà này có vấn đề, cháu không được lấy. Cháu sẽ tin bà mà.”

“Cháu sẽ tin sao?” Bà nội hỏi ngược lại.

“Cháu sẽ tin một bà lão vừa mới công khai coi cháu là người ngoài? Cháu sẽ tin một người bà nội suốt hai mươi mấy năm luôn thiên vị, đột nhiên lại nói là đang bảo vệ cháu?”

Bà lạnh lùng nhìn tôi. “Hôm đó nếu cháu biết nhà có vấn đề, cháu sẽ làm gì?”

Tôi mấp máy môi, nhưng không phát ra tiếng.

“Cháu sẽ trở mặt ngay tại chỗ, phanh phui chuyện này ra.” Bà nội nói thay tôi.