hiện của con, là để cứu vãn thể diện cho cái nhà này.”

“Thế nên bố thuận nước đẩy thuyền, nhân tiện cứu luôn tiền đồ của anh trai bố.” Tôi nói. “Bố tưởng con không biết, bàn tính này gõ tinh vi đến nhường nào sao?”

Tôi nhìn bà nội, “Bà vừa xúi ông ta ly hôn, vừa bế đứa trẻ về, vừa giữ được sự trong sạch của nó trước tổ chức, lại vừa mang đến cho nhà họ Lâm một đứa cháu gái. Đôi đường vẹn cả. Bà có thấy mình rất thông minh không?”

“Cháu có thể hận bà.” Bà nội nói, “Chủ ý này quả thực là do bà đưa ra.”

Bà ngẩng đầu lên, trong ánh mắt mang theo một sự kiên cường.

“Nhưng cháu phải hiểu, lúc đó bà nhìn thấy cái gì. Bà nhìn thấy đứa con trai lớn của bà khổ sở nửa đời người, vất vả lắm mới có được cơ hội đổi đời. Nếu vì chuyện này mà bị kìm hãm, sau này nó có bề mệnh hệ nào, bà chết không nhắm mắt.”

“Vậy còn cháu?” Tôi trừng mắt nhìn bà, “Cháu từ trên trời rơi xuống chắc? Cháu là một quân bài trong tay bà, bà muốn rút ra thì rút, muốn thu vào thì thu? Bà bảo bế đi là bế đi, bảo xóa bỏ là xóa bỏ?”

“Ở chỗ bà, cháu chưa bao giờ là quân bài.” Giọng bà nội chùng xuống, “Cháu là đứa cháu ngoại bà ôm trong lòng, là đứa trẻ bà bón từng thìa cơm nuôi lớn.”

“Bây giờ cháu cảm thấy bị lừa gạt, bị lợi dụng, cháu hận bà cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng cháu không thể phủ nhận, tấm lòng bà dành cho cháu.”

“Tấm lòng của bà dành cho cháu?” Tôi hít sâu một hơi, bật cười, “Được, cứ coi như bà có lòng với cháu. Vậy chúng ta hãy nói đến khoản hai mươi triệu tệ phía sau đi.”

Không khí trong nhà lập tức trở nên lạnh lẽo. Cơ mặt bà nội khẽ co giật.

“Năm đó Lưu Tú Mẫn rời khỏi Giang Thành, vẫn còn nợ bà một lời hứa.” Bà từ từ mở miệng, “Nó nói, nó sẽ không bao giờ quay lại cái nhà này nữa, không quấy rầy Quốc Lương nữa, không cản bước thăng tiến của nó. Nó nói, nó sẽ tự mình mưu sinh, không dựa vào nhà họ Lâm một đồng cắc nào.”

“Nó nói được, thì làm được.” Bà nội ngừng một chút.

“Sau khi ly hôn, nó về quê, hàng xóm láng giềng giới thiệu cho nó một đám, là người chạy xe tải đường dài. Người đàn ông đó lớn hơn nó vài tuổi, người không đến nỗi tệ, chỉ là gan lớn, thích lách luật.”

“Sau này cải cách mở cửa, người làm kinh doanh nhiều lên, ông ta cũng chạy theo người ta xuống phía Nam, buôn bán ngược xuôi. Kiếm được chút tiền, cũng dính phải chút chàm.”

“Chàm đến mức nào?” Tôi hỏi.

Bà nội ngước nhìn tôi một cái. “Ông ta, có một dạo chuyên chở những thứ hàng không thể để lộ ngoài sáng, thuốc lá rượu chè, đồ điện tử, và một số thứ khác. Mãi sau này bà mới biết.”

“Mấy năm đó họ sống lúc lên lúc xuống. Lúc khấm khá nhất, họ mua được một căn nhà nhỏ trên thị trấn, lúc bết bát nhất, hai vợ chồng đánh nhau vì tiền, ầm ĩ cả làng đều biết.”

“Về sau, một lần đi xe ông ta bị tai nạn. Xe lật, hàng mất, người cũng mất.”

Nói đến đây, giọng bà nội nghẹn lại một nhịp. “Năm đó, cháu cũng mới mười mấy tuổi.”

Tôi khẽ giật mình.

“Lúc đó, một mình Lưu Tú Mẫn, vừa phải nai lưng trả những khoản nợ chồng chất chồng chất mà chồng trước để lại, vừa phải nuôi đứa con trai do bà ấy và người chồng trước sinh ra.”

“Bà ấy chẳng biết làm gì, chỉ biết tính toán, biết cách giao tiếp với người khác, nên bị người ta kéo vào làm sổ sách cho vài ông chủ. Làm lâu, dần dần những thứ bà ấy biết ngày càng nhiều.”

“Bà ấy có đầu óc, lại có gan. Dần dà không thỏa mãn với việc chỉ làm sổ sách cho người khác, bà ấy tự mình nhúng tay vào, làm trung gian môi giới.”

Ánh mắt bà nội có chút lảng tránh, như thể không muốn nói rõ những chi tiết ấy.

“Có vài năm, bà ấy cùng với người ta làm một mối làm ăn rất lớn.”

“Làm ăn gì?” Tôi hỏi.