Con bé lao tới nhào vào lòng hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng bừng: “Phụ thân đoán xem hôm nay con học được gì! Nương thân dạy con đứng tấn, còn dạy con tung quyền nữa! Lợi hại, oai phong lắm ạ!”

Trâu Doanh không đính chính lại danh xưng “nương thân”, chỉ đưa tay vuốt lại những lọn tóc lưa thưa ướt đẫm mồ hôi trên trán con bé: “Ừ, toát cả người đầy mồ hôi rồi, nên về nhà thôi.”

Tuyết nhi ngoan ngoãn vâng dạ, lại đi đến trước mặt ta, ngửa đầu nhìn ta: “Nương thân, người có thể ngồi xổm xuống được không?”

Ta ngồi xổm xuống.

Con bé vòng tay ôm lấy cổ ta, khuôn mặt mềm mại áp vào tai ta: “Nương thân, con nói cho người nghe một bí mật nhé.”

“Trước kia con hay ăn bánh ngọt, thật ra là vì trong lòng con cứ đắng nghét. Những đứa trẻ khác đều có nương thân ruột thịt, nhưng con không có. Con liền nghĩ, nếu trong miệng ngọt thêm một chút, thì trong lòng sẽ không đắng như vậy nữa.”

Nói rồi, con bé hôn chụt lên má ta một cái.

“Nhưng hôm nay không đắng nữa, hôm nay rất ngọt.”

Con bé buông tay ra, mỉm cười với ta.

Ngực ta đau nhói một cách đứt đoạn.

Từ xa vọng lại tiếng la ó của Vân nhi: “Tuyết nhi, muội ăn gian! Muội lại lén nói chuyện với nàng ấy!”

Tuyết nhi lè lưỡi, xoay người tung tăng nhảy chân sáo chạy đi.

Khi ta đứng thẳng dậy, trong viện chỉ còn lại ta và Trâu Doanh. Hắn cuối cùng cũng mở lời: “… Nhị lang trở về nói với ta, nàng mất trí nhớ rồi.”

Biểu cảm của Trâu Doanh đầy cay đắng, “Mặc kệ nàng có nhớ hay không, những lời ta nói năm xưa, đều là thật lòng. Ta thật sự muốn cưới nàng làm thê tử. Nếu như năm đó không xảy ra chuyện ấy, nếu lúc đó ta kiên quyết thêm một chút, nhanh hơn một bước, nàng đã không…”

Giọng hắn khàn đi, không nói tiếp được nữa.

Tà dương lại lặn thêm một tấc, bóng tối nuốt trọn hàng lông mày và ánh mắt của hắn, che mờ đi sự áy náy và đau khổ hằn trên đó, chỉ để lại một loại chăm chú gần như tham lam, giống như muốn khắc ghi hình bóng của ta từ đầu đến chân vào trong mắt.

Ta mỉm cười nhẹ, cầm lấy cây chổi cạnh cửa: “Trời không còn sớm nữa, không giữ khách ở lại thêm.”

“Đúng rồi.” Ta bồi thêm một câu, “Trâu công tử, thay ta gửi lời hỏi thăm Tề cô nương.”

Tất cả huyết sắc trên mặt Trâu Doanh nháy mắt rút sạch.

05

Ngày thứ hai không có ai đến.

Ta nghĩ, mọi chuyện thật sự kết thúc rồi.

Nhưng sáng sớm ngày thứ ba, ta còn chưa kịp dỡ ván cửa xuống, đầu hẻm đã đỗ một cỗ xe ngựa.

Rèm xe vén lên, Trâu Tòng Triều đạp lên bệ gỗ bước xuống.

Y mặc bộ trường bào cổ tròn màu thanh thiên, ngang eo thắt một dải lụa họa tiết chìm, trong tay vẫn cầm chiếc quạt giấy nọ.

Ba đứa trẻ lần lượt nối đuôi nhau bước xuống xe, đứng quy củ xếp hàng phía sau lưng y.

Mãi đến khi Trâu Tòng Triều hơi gật đầu: “Đi đi.”

Ba đứa trẻ mới như bầy ngựa con đứt cương, tung chân chạy tót vào sạp cá của ta.

“Làm phiền rồi, Cố nương tử.”

Trâu Tòng Triều dừng lại ở cửa tiệm, thần thái ôn hòa, êm ái như gió xuân: “Ta nghĩ thà để bọn chúng trốn đi, chi bằng ta đích thân đưa tới, ít nhất trên đường đi cũng an toàn hơn.”

Ta: “… Trâu đại nhân, chỗ ta là sạp bán cá, không phải trường học.”

Trâu Tòng Triều mỉm cười: “Nhưng theo ta thấy, sạp cá này của cô còn dạy bọn chúng học được nhiều điều hơn cả trường học.”

Y hơi nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua vai ta nhìn vào bên trong cửa hàng.

Ba đứa trẻ đã tự giác ngồi thành một hàng trên chiếc ghế băng dài. Vân nhi đang định múc canh cá cho mình, Cảnh nhi đã ấn tay nó lại để răn dạy, còn Tuyết nhi thì đang mải miết lau nước miếng.

“Huống hồ ba đứa trẻ này có vẻ rất quấn quýt cô.” Trâu Tòng Triều thu hồi ánh mắt, lại ra hiệu cho tên thị tòng bên cạnh, “Nếu cô bằng lòng mỗi ngày thay mặt chăm sóc ba đứa trẻ này, về mặt tiền bạc, nhà họ Trâu đương nhiên sẽ không bạc đãi cô. Vậy ta xin cáo từ.”

Nói xong, y quay người định ngồi trở lại xe ngựa.

“Trâu đại nhân.”

Ta gọi y lại, cũng không thèm nhận lấy tay nải mà thị tòng dâng lên.

Động tác vén rèm xe của Trâu Tòng Triều khựng lại một nhịp.

Ta nói tiếp, “Ta không phải là nhũ mẫu, cũng không phải là gia nhân nhà ai. Ta ở đây mở cửa tiệm buôn bán, là kế sinh nhai do chính ta làm ra. Trâu đại nhân hôm nay dẫn con đến, trước đó đã từng hỏi xem ta có bằng lòng hay không chưa? Đã từng gửi thiệp mời chưa? Đại nhân cứ thế đem người ném ở cửa, làm như thể việc ta nhận lời là điều đương nhiên vậy.”

Ta dừng lại một chút, đợi y xoay người lại.

“Ta có ý nguyện và suy nghĩ của riêng mình, không còn là kẻ có thể mua đứt bằng một nén bạc nữa.”

“Cho nên, xin ngài hãy về cho.”

Nụ cười của Trâu Tòng Triều tắt hẳn, nhưng y không hề nổi giận, chỉ lẳng lặng nhìn ta một lúc. Trong đôi mắt luôn giữ vẻ ôn nhuận ấy, có thứ gì đó khẽ lóe lên.

“Cô nói đúng, hiện tại cô đã là tự do chi thân, ta không nên cưỡng cầu.” Y thu hồi quạt giấy, dịu giọng gọi một tiếng, “Cảnh nhi, Vân nhi, Tuyết nhi, về thôi, đừng quấy rầy Cố nương tử.”

Vẻ hưng phấn rạo rực của ba đứa trẻ lập tức ỉu xìu. Chúng rụt vai lại, dè dặt liếc trộm về phía ta, trên mặt viết đầy mấy chữ “Có phải chúng ta chọc giận dì ấy rồi không”.

Lòng ta chợt mềm nhũn.