Sau lưng vọng lại tiếng gào phẫn nộ đến mất kiểm soát của Bùi Thừa Viễn.

“Đuổi theo!”

“Trên tay ả có chỉ đoạt mệnh.”

“Ả chạy đằng trời, ta cũng sẽ tìm được!”

Ta cúi đầu nhìn.

Sợi chỉ đỏ đang hằn trên da, phát ra ánh sáng mờ mịt dọc theo màn đêm đen kịt.

12

Chúng ta chạy một mạch đến bờ sông phía nam thành.

Gió sông thổi lạnh như tát nước vào mặt.

Ta ôm chiếc tráp gỗ và tấm bài vị, chạy đến mức hai lá phổi như muốn tách hộ khẩu riêng biệt.

Xuân Hạnh dìu ta, bản thân con bé cũng thở hồng hộc như vừa cãi nhau với trâu xong.

Hàn thúc để gã chột mắt cùng đám huynh đệ ở lại cản hậu, còn lão hớt hải chạy lên dẫn đường.

“Cô nương, không thể đi đường lớn.”

“Nếu chỉ đoạt mệnh thực sự kết nối với ngài, Bùi Thừa Viễn sẽ sớm đuổi kịp.”

Ta giơ cổ tay lên.

Sợi chỉ đỏ đang phát ra ánh sáng nhờ nhờ dưới lớp da.

Trông như một con giun đất vô cùng đáng ghét.

Ta hỏi Bùi Nghiên.

“Thứ này gỡ bằng cách nào?”

Bài vị yên lặng một lát.

Giọng Bùi Nghiên yếu ớt vô lực.

“Nhổ Đinh Tỏa Hồn.”

Ta gắt: “Nói cái gì mà đêm nay ta có thể làm được ấy.”

Chàng lại trầm mặc.

“Còn một cách nữa.”

“Đến dưới đáy Vực Đoạn Hồn.”

“Tìm xương chủ cốt của ta.”

“Hồn cốt quy vị, chỉ đoạt mệnh sẽ tự lơi ra.”

Ta nhìn chiếc tráp gỗ trong lòng.

“Chỗ này không phải sao?”

Bùi Nghiên thấp giọng: “Không phải.”

“Bùi Thừa Viễn mang đến là xương tay.”

“Chủ cốt hẳn là bị bọn chúng giấu dưới đáy vực để trấn yểm.”

Mắt Xuân Hạnh đỏ ngầu.

“Bọn họ sao có thể đối xử với cô gia như vậy?”

Ta nói: “Đến người sống bọn chúng còn chẳng coi ra gì.”

“Cư xử lịch sự với người chết mới là chuyện lạ.”

Hàn thúc nghiến răng.

“Vực Đoạn Hồn cách đây hai mươi dặm, đường đêm khó đi lắm.”

Ta nhìn lại phía sau.

Ánh đuốc bập bùng đã thấp thoáng phía xa.

Đám người của Bùi Thừa Viễn đuổi tới nơi rồi.

Ta hít một hơi thật sâu.

“Khó đi cũng phải đi.”

“Hôm nay mà ta không xếp Bùi Nghiên thành nguyên vẹn, Thanh Minh năm sau lại phải đốt tiền mua hình khối xếp hình cho chàng nữa.”

Trong bài vị truyền ra tiếng cười khẽ.

Ta cúi đầu rủa chàng.

“Cười cái gì.”

“Sắp tan thành sương khói rồi mà còn lạc quan gớm nhỉ.”

Bùi Nghiên nói: “Vì nàng vẫn còn chịu để ý tới ta.”

Ta dừng bước.

Hơi ẩm bờ sông phả vào mắt, cay cay.

Ta vẫn mạnh miệng cãi lại.

“Bớt đa tình đi.”

“Ta chỉ là ghét kẻ khác nợ ta một lời giải thích tận ba năm thôi.”

“Chàng phải sống sót trở về, à không, chàng phải hoàn lặn trở về, tự miệng trả hết món nợ này cho ta.”

Chàng khẽ đáp lại ta.

“Được.”

Chúng ta đổi sang một chiếc thuyền đánh cá qua sông.

Người chèo thuyền là người của Hàn thúc, không thừa lời nửa chữ, chỉ cắm cúi chống thuyền vun vút.

Nhưng khi thuyền ra đến giữa sông, mặt nước bỗng nhiên nổi sương mù.

Màn sương đó trắng xóa một cách bất thường, cuồn cuộn men theo mạn thuyền cuộn lên.

Xuân Hạnh chà xát cánh tay.

“Thiếu phu nhân, sương mù này giống mùi hương lạnh lẽo trong từ đường Bùi phủ quá.”

Tim ta trầm xuống.

Trong màn sương vang lên tiếng chuông.

Leng keng.

Leng keng.

Leng keng.

Từng tiếng chuông như gõ mạnh vào sợi chỉ đỏ trên cổ tay ta.

Ta đau đến tê dại cả đầu ngón tay.

Bùi Nghiên sốt sắng nói: “Bịt tai lại.”

Ta vừa nhấc tay lên, cuối đuôi thuyền bỗng nhiên dư ra một bóng người.

Kẻ đó khoác áo tơi, cúi gằm mặt.

Người lái thuyền sững sờ.

“Ai đó?”

Kẻ mặc áo tơi từ từ ngẩng đầu.

Trên mặt dán một tờ giấy vàng, vẽ đầy bùa chú đỏ rực.

Sắc mặt Hàn thúc đại biến.

“Là xác sống của nhà họ Bùi.”

Ta suýt không đứng vững.

“Nghiệp vụ nhà họ Bùi rốt cuộc là tạp nham đến mức nào vậy?”

“Đường dây buôn muối, làm âm hôn, khóa hồn, giờ còn nuôi cả xác chết biết bắt thuyền nữa?”

Xác chết áo tơi hung hăng vồ về phía ta.

Xuân Hạnh vung cán mộc lăn bột phang thẳng tới.

Cán mộc gãy đôi.

Nhưng tên xác sống chỉ hơi ngoẹo đầu sang một bên.

Xuân Hạnh nhìn nửa đoạn gỗ trong tay, bi phẫn rống lên: “Nó không tôn trọng nhà bếp gì cả.”

Ta nhét chiếc tráp vào tay Hàn thúc, ôm bài vị chắn lên phía trước.

Giọng Bùi Nghiên rít ra từ bài vị.

“Lùi.”

Xác sống áo tơi khựng lại.

Tờ giấy vàng trên mặt bắt đầu xì khói đen.

Ta lập tức hiểu ra.

Nó sợ Bùi Nghiên.

Ta giơ bài vị tiến lên một bước.

“Tới đây.”

“Nhìn cho kỹ, đây là Đại thiếu gia nhà họ Bùi các người.”

“Sống thì cưỡi lên đầu các người, chết rồi treo lên tường cũng đè chết các người.”

Bài vị bỗng nhiên rung rinh khe khẽ.

Bùi Nghiên yếu ớt lên tiếng: “Cách nàng khen người khác, đặc biệt thật đấy.”

Ta cắn răng.

“Bớt bắt bẻ đi.”

“Bây giờ đây là lời khích lệ tinh thần trước trận chiến.”

Xác sống áo tơi bị ép lùi dần về đuôi thuyền.

Người chèo thuyền thừa cơ dùng sào tre đẩy một cú.

Thứ đó lộn nhào xuống nước, làm bắn lên một bọt nước hôi tanh.

Nhưng ngay giây tiếp theo, dưới mặt sông nổi lên hàng loạt những khuôn mặt dán giấy vàng.

Một khuôn mặt.

Hai khuôn mặt.

Hơn chục khuôn mặt.

Bọn chúng bám quanh mạn thuyền, từ từ vươn ra những cánh tay trắng bệch tái nhợt.

Tiếng chuông mỗi lúc một gần.

Trong sương mù, một chiếc thuyền ô bồng chầm chậm hiện ra.

Đứng ở mũi thuyền là lão ma ma bên người Lão phu nhân Bùi phủ.