Từ hôm nay trở đi, cái tên này chính là nền móng của ta.

Ngày thứ ba sau khi chuyển vào nhà mới, ta nhận được một phong thư.

Không có lạc khoản, không có tên người gửi.

Trên thư chỉ có đúng một dòng chữ.

“Cái chết của mẫu thân cô, không phải do bệnh tật.”

Tay ta bóp chặt lấy bức thư.

Nương ta qua đời ba năm trước.

Cha nói bà bị bệnh nhiều năm, không chịu đựng nổi nữa.

Đại phu nói là bị bệnh tim.

Khi đó ta vừa gả vào Bùi phủ chưa được nửa năm, lúc chạy về chịu tang, thì nắp quan tài đã đóng lại rồi.

Ta còn chưa kịp nhìn mặt bà lần cuối.

Bức thư này có ý gì?

“Không phải do bệnh tật” —— vậy thì là chết thế nào?

Đêm đó, ta mang bức thư đưa cho Chu lão tiên sinh xem.

Ông im lặng rất lâu.

“Bức thư này là ai gửi tới?”

“Không biết ạ. Được đặt trước cửa nhà.”

“Con muốn điều tra?”

“Vâng.”

Chu lão tiên sinh thở dài thườn thượt.

“Hành nhi, có một chuyện ông vẫn luôn do dự không biết có nên nói cho con biết hay không.”

“Chu gia gia, ông biết chuyện gì ạ?”

“Ba năm trước, vào một tháng trước khi nương con qua đời, có viết cho ông một phong thư. Trong thư nói bà ấy phát hiện ra một chuyện, một chuyện liên quan đến Bùi gia.”

“Chuyện gì ạ?”

“Bà ấy không nói chi tiết. Chỉ dặn dò nếu bà ấy có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, thì nhờ ông trông nom con.”

“Ngoài ý muốn…”

Máu trong cơ thể ta dần lạnh đi.

“Ý của ông là —— nương con bị người ta hại chết sao?”

Chu lão tiên sinh không trực tiếp trả lời.

“Cha con năm xưa từng làm một mối làm ăn với Bùi gia. Số lượng không lớn, nhưng có liên quan đến một lô dược liệu đặc biệt —— Hằng Sơn Cẩn. Đó là một loại cỏ có kịch độc vô cùng quý hiếm, người bình thường không thể đụng tới.”

“Hằng Sơn Cẩn?”

“Nương con có nhắc đến cái tên này trong sách thuốc không?”

Ta vội vã mở tung cuốn «Thanh Nang Di Phương».

Lật từ trang đầu tiên đến trang cuối cùng.

Không có lấy một chữ nào.

Nhưng trong lớp giấy kẹp ở gáy sách, ta sờ thấy một tờ giấy mỏng.

Là nét chữ của nương ta, chữ viết cực kỳ nhỏ và ken đặc.

“Bùi Chính Khanh mua Hằng Sơn Cẩn từ chỗ cha con, mục đích sử dụng không rõ ràng. Ta điều tra thì phát hiện, chiết xuất của Hằng Sơn Cẩn có thể hòa trộn với mã tiền, làm tăng tính phụ thuộc của thuốc thành phẩm lên gấp mười lần. Cha con không biết nội tình, nhưng ta đã báo chuyện này cho Bùi Chính Khanh, yêu cầu ông ta dừng lại. Ông ta từ chối.”

Bên dưới còn có thêm một dòng chữ nữa.

“Ông ta cảnh cáo ta đừng xen vào chuyện bao đồng. Nếu không ——”

Mảnh giấy đứt đoạn tại đây.

Phía trên có một vết ố nước nhạt màu.

Hoặc là vết nước mắt.

Ta nắm chặt mảnh giấy trong tay, đọc từng chữ từng chữ một lại ba lần.

“Chu gia gia.”

“Ừm.”

“Nương con có phải bị Bùi Chính Khanh hại chết không?”

“Ông không thể khẳng định. Nhưng khoảng thời gian trước khi nương con qua đời, triệu chứng của bà ấy không giống bệnh tim thông thường. Mà giống như là ——”

“Trúng độc.”

“Trúng độc mãn tính.”

Ta gập sách thuốc lại, đứng dậy.

“Ai gửi bức thư đó tới đã không còn quan trọng nữa rồi.”

“Con định làm gì?”

“Điều tra.”

“Hành nhi, Bùi Chính Khanh tuy đã bị đình chỉ chức vụ, nhưng vẫn chưa bị định tội. Thế lực của ông ta ở Giang Nam vẫn còn. Con ra mặt điều tra, ông ta sẽ diệt khẩu đấy.”

“Vậy thì không điều tra công khai.”

Ta nhìn bóng đêm của thành Lâm An ngoài cửa sổ.

“Con phải tìm ra cha con.”

“Cha con?”

“Năm xưa ông ấy bán Hằng Sơn Cẩn cho Bùi Chính Khanh, ông ấy chắc chắn biết rõ nội tình.”

“Cha con hiện đang ở đâu?”

“Không biết ạ. Sau khi hòa ly con từng viết cho gia đình ba bức thư, nhưng không nhận được bất kỳ hồi âm nào.”

“Cha con là người nhát gan.” Chu lão tiên sinh nói.

“Con biết. Nhưng nhát gan không có nghĩa là vô tâm. Nương của con gái ông ấy đã chết rồi, ông ấy phải cho con một lời giải thích chứ.”

Sáng sớm hôm sau, ta phái Thanh Hòa đi dò hỏi tung tích của phụ thân ta.

Ba ngày sau, Thanh Hòa mang tin tức trở về.

“Tiểu thư, lão gia không có ở quê. Hàng xóm nói ông ấy đã dọn đi từ một năm trước rồi, không ai biết ông ấy đi đâu.”

“Chuyển đi từ một năm trước?”

“Vâng. Đi rất vội vàng, không kịp dọn dẹp gì cả. Hàng xóm nói có thể ông ấy… đã bỏ trốn rồi.”

Bỏ trốn.

Cha ta đã bỏ trốn.

Là vì lo sợ điều gì?

Hay là —— đang có người truy sát ông ấy?

Chuyện cha ta mất tích, rất nhanh đã có manh mối.

Manh mối không phải do ta tìm thấy, mà là do Tống phu nhân cung cấp.

“Thẩm đại phu, phụ thân cô năm ngoái từng xuất hiện ở Tô Châu.” Tống phu nhân nói, “Gia đình ta có tiệm vải ở Tô Châu, chưởng quỹ ở đó từng gặp một nam nhân trung niên họ Thẩm đến bán dược liệu cũ. Số lượng rất ít, nhưng chủng loại quý hiếm, trong đó có cả Hằng Sơn Cẩn.”

“Ông ấy bán Hằng Sơn Cẩn ở Tô Châu?”

“Số lượng ít. Giống như đang bán tống bán tháo hàng tồn để đổi lấy bạc. Chưởng quỹ thấy ông ấy có vẻ mặt hoảng loạn, như đang bị người ta truy đuổi.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì không gặp lại nữa. Nhưng vào ngày thứ hai sau khi bán xong dược liệu, có hai kẻ mặt lạ đến thăm dò tung tích của ông ấy.”

“Là kẻ nào?”