Họ nợ muối thương, nợ quan phủ, nợ lộ dẫn, nợ tiền quan tài, đến cuối cùng ngay cả mạng của mình cũng giống như đi vay mà có.

Đêm hôm đó, ta sai người “mời” Khang tri châu, Diêm vận phó sứ, chưởng quầy ba hiệu muối lớn nhất đến dịch quán.

Không dọn trà, cũng không bày rượu.

Ta chỉ ném đống khế nợ kia lên bàn.

“Ai viết?”

Ba người nhìn nhau, đều không chịu mở miệng trước.

Ta cũng không giục, chỉ sai người đọc từng tờ khế văn một. Đọc đến tờ thứ bảy, Khang tri châu rốt cuộc ngồi không yên, thấp giọng nói: “Tạ đại nhân, chẳng qua là vài sơn dân phu khuân vác, người cần gì níu mãi không buông.”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Sơn dân phu khuân vác không phải người sao?”

Hắn lập tức cúi đầu: “Hạ quan lỡ lời.”

“Ngươi không phải lỡ lời.” Ta nói, “Ngươi chỉ là rốt cuộc nói ra lời trong lòng.”

Ta sai người châm lửa đốt khế văn, ném vào chậu.

Ngọn lửa cuộn lên, sắc mặt cả phòng đều đổi.

“Từ hôm nay trở đi, tất cả phu khuân vác lương ở Thục địa không được lập khế nợ nữa, không được lấy muối thay công, không được dùng lộ dẫn ép mạng.” Ta nhìn bọn họ, “Trước đây các ngươi làm thế nào ta không quản. Từ lúc ta vào Thục trở đi, ai còn dùng chiêu này, ta sẽ lấy gia sản kẻ đó lấp nghĩa thương.”

18

Chưởng quầy hiệu muối không nhịn được cười một tiếng.

“Tạ đại nhân, người là người ngoài tới, e là không biết Thục địa do ai định đoạt.”

Ta cũng cười.

“Ta đương nhiên biết.” Ta nói, “Cho nên hôm nay ta mới ngồi ở đây.”

Sáng sớm hôm sau, ta đi xem thôn phu khuân vác dưới núi muối.

Trong thôn gần như không có trai tráng, toàn là nữ nhân, người già và trẻ nhỏ. Đàn ông trong thôn hoặc đang cõng hàng trong núi, hoặc chết trong núi, những căn nhà còn lại ngay cả chum gạo cũng trống không. Ở đầu thôn có một phụ nhân đang chẻ củi, chân đi khập khiễng, thấy ta tới thì đề phòng rất chặt.

Ta ngồi xuống, thay nàng đỡ chậu gỗ ngã trên đất lên.

“Chồng ngươi đâu?”

“Chết rồi.” Nàng nói rất bình tĩnh, “Năm kia rơi xuống vực, hiệu muối bồi thường hai quan tiền.”

“Con đâu?”

“Đứa lớn đi cõng hàng rồi, đứa nhỏ trong nhà đang sốt.”

Ta nhìn theo ánh mắt nàng vào trong. Trong nhà tối như hang động, trên giường sưởi cuộn một bé trai bảy tám tuổi, môi trắng bệch vì sốt. Ta sai đại phu đi cùng vào xem, lại hỏi tên nàng.

Nàng nói mình họ Ninh.

Ta nhìn đôi tay chai dày của nàng, bỗng hỏi: “Nếu có đường sống, ngươi có bằng lòng dẫn nữ nhân trong thôn vận lương cho quan phủ không?”

Nàng sững ra, tưởng mình nghe lầm.

“Nữ nhân?”

“Ừ.” Ta nói, “Không cõng nổi cả bao gạo thì chia thành bao nhỏ; không đi nổi cả đoạn núi thì từng đoạn từng đoạn tiếp sức. Quan phủ trả bạc hiện, không lập khế nợ, cũng không giữ lộ dẫn. Các ngươi có muốn làm không?”

Ninh thị nhìn chằm chằm ta, như đang phân biệt ta có phải lại là một tên quan tới núi vẽ bánh hay không.

Rất lâu sau, nàng mới thấp giọng nói: “Người dám trả sao?”

Ta đứng dậy, chậm rãi nhìn nàng.

“Nếu ta không dám, hôm nay sẽ không đứng ở đây.”

Tuyến vận lương nữ nhân đầu tiên của Thục địa cứ như vậy được dựng lên.

19

Sau này trong triều có người mắng ta không ra thể thống, nói để phụ nhân vào núi là phá lễ pháp. Nhưng họ không biết, những nam nhân bị vây trong nợ đã bị hiệu muối kéo đến gần chết, người thật sự còn sức, còn chịu cắn răng liều mạng, chính là những nữ nhân ở lại trong nhà này.

Lần đầu Ninh thị cõng lương, vai bị mài đến toàn máu.

Nàng lại không rên một tiếng, chỉ sau khi dỡ hàng xong hỏi ta: “Tạ đại nhân, bạc hiện khi nào phát?”

Ta tự tay giao bạc vào lòng bàn tay nàng.

Nàng sờ nắm bạc vụn nặng trĩu kia, ngẩn ra rất lâu, đột nhiên khóc.

“Lúc chồng ta còn sống, cũng chưa từng có lần nào cầm tiền mặt về nhà.”

Câu nói ấy giống như một cây kim, đâm đến lòng bàn tay ta cũng tê rần.

Khi ta rút tay về, mới phát hiện mình siết nắm bạc vụn quá chặt, khớp ngón tay đều trắng bệch.

Án Thục địa tra đến ngày thứ ba mươi bảy, muối thương rốt cuộc nóng ruột.

Bọn họ không dám động thủ công khai với ta, bèn giở trò trên sơn đạo. Hôm đó ta đích thân theo đội lương qua cầu sạn, đi được nửa đường, phía sau bỗng có người phóng hỏa, phía trước lại có đá núi lăn xuống. Cả sạn đạo như một sợi dây mảnh bị lửa đốt, phía dưới là vực sâu không thấy đáy.

Người đi cùng đều rối loạn.

Có người hô ta mau lui, cũng có người hô trước tiên bảo vệ sổ sách.

Ta quay đầu thấy hơn mười bao lương phía sau, gần như theo bản năng lao tới, một đao chém đứt sợi cáp trước mặt sắp cháy gãy, kéo bao lương cùng tấm ván về phía vách núi.

Thân binh muốn tới kéo ta, bị ta quát lại.

“Cứu người trước! Lương rơi xuống, người dưới núi tối nay sẽ đứt bữa!”

Trong ánh lửa, Ninh thị dẫn mấy nữ nhân kia cũng lao lên, không ai bỏ chạy.

Chúng ta giẫm lên những tấm ván sắp sập để cướp từng bao lương qua. Khi bao cuối cùng được kéo lên bờ, cầu sạn ầm một tiếng sập mất nửa đoạn, ta ngã nhào xuống bùn, nửa bên tay áo đều cháy sém.

Tiêu Ký Dã tới đúng lúc ấy.