Bốn hộ vệ lui ra sau. Cố Diễn Chi do dự một chút, cũng lùi lại. Bùi Chiêu bị ta trừng mắt một cái đành phải lủi về.

Chỉ còn lại ta và Chu Thái phó.

Ta kính cẩn vái sâu một cái, gập người xuống thấp nhất có thể.

“Thái phó, học trò có một bí mật. Bí mật này một khi bại lộ, học trò không những phải chết, mà còn liên lụy đến người nhà.”

“Bí mật gì?”

Ta ngẩng đầu lên.

“Học trò là nữ nhi.”

Gió thổi rất mạnh.

Thổi những ngọn đèn lồng trước cổng thư viện lắc lư dữ dội.

Chu Thái phó nhìn ta, bất động.

Rất lâu.

Rất rất lâu.

Cuối cùng, ông lên tiếng.

“Lão phu biết.”

Ba chữ này hệt như một chậu nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu xuống.

“Ngài, ngài biết?”

“Bài sách luận của ngươi, lão phu xem rồi.”

“Sách luận?”

“Bài ‘Bàn về đối sách phòng ngự biên ải’ đó của ngươi, hay. Rất xuất sắc. Nhưng ở đoạn thứ ba khi viết về cải cách chế độ đồn điền, ngươi đã dùng một từ — ‘Cẩu toàn’ (Nhẫn nhịn tồn tại).”

Ngài nhìn ta.

“Từ này xuất phát từ ‘Xuất sư biểu’ của Gia Cát Lượng. Nhưng ngữ cảnh ngươi dùng không mang sự nhún nhường như Gia Cát Lượng, mà là sự nhẫn nhịn cam chịu uỷ khuất để cầu toàn.”

“Một thiếu niên mười ba tuổi, xuất thân trong sạch, tiền đồ xán lạn, sẽ không bao giờ sử dụng giọng điệu đó.”

“Nhưng một bé gái đã ngụy trang suốt mười ba năm, lúc nào cũng chực chờ nguy cơ bại lộ, thì sẽ dùng.”

Hốc mắt ta nóng ran.

“Thái phó—”

“Đừng gấp.” Chu Thái phó giơ tay ngăn lại, “Lão phu đến đây không phải để vạch trần ngươi.”

“Vậy ngài vì sao lại đến?”

“Bởi vì bài sách luận của ngươi, là bài xuất sắc nhất lão phu từng xem.”

“Lão phu dạy dỗ học trò cả đời, đào lý (môn sinh) mãn thiên hạ, quan trên tam phẩm có đến hơn chục người. Nhưng không một ai, ở độ tuổi mười ba, có thể viết ra được áng văn như thế.”

“Đàn ông viết không ra.”

“Chỉ có ngươi viết được.”

“Vì ngươi biết thế nào là giữa chốn đường cùng tìm đường sống. Mỗi một câu một chữ của ngươi, đều là dùng mạng để viết ra.”

Ta cắn chặt môi dưới.

Không để nước mắt trào ra.

“Thái phó, khốn cảnh hiện tại mà học trò đang đối mặt—”

“Ta biết. Có kẻ định vạch trần ngươi tại đại hội gia tộc.”

“Đến chuyện này mà ngài cũng biết?”

“Lão phu đã cất công đến đây thì sao có chuyện chỉ đến xem không.”

Ngài rút từ trong tay áo ra một phong thư.

“Đây là thứ lão phu cho ngươi.”

Ta đưa tay nhận.

Bên trên phong thư viết rõ bốn chữ — “Khâm điểm nhập học”.

“Quốc Tử Giám?”

“Đúng. Lão phu lấy danh nghĩa Thái phó, bảo cử ngươi vào Quốc Tử Giám. Học viên Quốc Tử Giám có thể trực tiếp tham gia kỳ thi Hội vào mùa xuân năm sau.”

“Trước khi diễn ra Tông tộc đại hội?”

“Hôm nay là mười lăm tháng Chạp. Nhập học Quốc Tử Giám, yêu cầu phải báo danh trước ngày hai mươi tháng Chạp.”

Hai mươi tháng Chạp.

Ngày họp đại hội Tông tộc cũng là hai mươi tháng Chạp.

Nếu ta có thể đến được kinh thành, tiến vào Quốc Tử Giám trước ngày đó —

Thì bất kỳ lời nào Liễu di nương gào thét ở Tông tộc đại hội cũng không thể làm gì được ta.

Bởi vì giám sinh của Quốc Tử Giám thuộc quyền quản lý của Lễ bộ.

Tông tộc Thẩm gia lấy tư cách gì can thiệp vào học viên của Lễ bộ triều đình.

“Thái phó, vì sao ngài lại giúp học trò?”

Chu Thái phó nhìn ta, chợt mỉm cười.

Nụ cười ấy mang theo một điều gì đó ta không hiểu nổi.

“Bởi vì mẫu thân của lão phu, cũng là một người phụ nữ bị chôn vùi cả một đời.”

“Văn chương của bà ấy viết còn hay hơn thân phụ ta, nhưng bà ấy lại phải còng lưng nơi xó bếp múc cháo nấu cơm cả đời.”

“Ngày lão phu đỗ Trạng nguyên, bà ấy đã nói một câu.”

“Bà ấy nói — ‘Nếu ta là đàn ông, chức Trạng nguyên này từ lâu đã là của ta rồi.'”

“Lão phu nhớ mãi cả đời.”

Ta quỳ sụp xuống.

Hai gối đập mạnh xuống đất.

“Đại ân của Thái phó, học trò suốt đời không quên.”

“Đứng lên đi.” Ông đỡ ta dậy, “Đừng quỳ. Số người ngươi phải quỳ sau này còn nhiều lắm. Tiết kiệm đầu gối đi.”

Ta nín khóc bật cười.

Đêm đó, ta thu dọn hành lý.

Bùi Chiêu đứng trước cửa, vẻ mặt lưu luyến không nỡ.

“Ngươi đi thật à?”

“Ừ.”

“Đi kinh thành?”

“Vào Quốc Tử Giám.”

“Vậy, vậy bao giờ ngươi về?”

“Không về nữa.”

Mắt Bùi Chiêu đỏ hoe.

“Thế sau này ta tìm ai viết Sách luận giúp ta bây giờ?”

Ta moi ra ba bài sách luận đã viết sẵn, nhét thẳng vào ngực hắn.

“Đủ cho ngươi dùng trong một năm đấy.”

Bùi Chiêu ôm mấy bài văn, hồi lâu không thốt nên lời.

Cuối cùng, hắn lao tới ôm chầm lấy ta.

“Thẩm Thanh Viễn, ngươi đúng là người lợi hại nhất ta từng gặp trong đời.”

Ta vỗ vỗ lưng hắn.

“Ngươi cũng không tệ. Chỉ là hơi lười biếng thôi.”

Triệu Văn Cẩn cũng tới.

Hắn đứng dưới ánh trăng, tay cầm một cuộn sách.

“Tặng ngươi.”

Ta nhận lấy.

Đó là một bản sao chép tay trích đoạn cuốn “Tư Trị Thông Giám”, chữ viết nắn nót gọn gàng, bên lề chi chít những dòng chú giải tỉ mỉ.

“Ta biết ngươi có tài gặp qua không quên. Nhưng Quốc Tử Giám nhân tài tụ hội, mang thêm bảo bối phòng thân vẫn tốt hơn.”

“Triệu Văn Cẩn.”

“Sao?”

“Huynh là một người tốt.”

“Ta biết.” Hắn xoay người rời đi, bước được vài bước lại ngoảnh lại, “Cho dù ngươi là ai, ngươi cũng là người đọc sách xuất sắc nhất mà ta từng gặp.”

Hắn đi rồi.