“Đối tốt với mày á?” Liễu di nương quay phắt lại lườm hắn, “Nó đối tốt với mày để làm gì? Chẳng qua là để mày lơi lỏng cảnh giác thôi! Mày tưởng nó thật lòng dạy học cho mày chắc? Nó sợ mày vượt mặt nó đấy!”

Thẩm Thanh Vân ngậm miệng lại.

Nhưng hai tay hắn nắm chặt thành quyền, giấu trong ống tay áo.

Ngày ta trở lại Bạch Lộc Thư Viện, cả thư viện mở tiệc ăn mừng.

Đích thân Cố Diễn Chi ra tận cổng đón ta.

“Tốt, tốt.” Ông thốt lên hai chữ ‘tốt’ liên tiếp, “Không uổng công lão phu tiến cử con.”

Các đồng môn vây quanh, mồm năm miệng mười ồn ào náo nhiệt.

Triệu Văn Cẩn đứng ngoài rìa đám đông, từ xa đưa mắt nhìn ta.

Đợi mọi người tản bớt, hắn bước lại gần.

“Chúc mừng.”

“Cảm ơn.”

“Bước tiếp theo của ngươi, là thi Hội?”

“Đúng.”

“Mùa xuân năm sau?”

“Đúng.”

Triệu Văn Cẩn im lặng một lát.

“Thẩm Thanh Viễn, có một chuyện, ta chần chừ rất lâu xem có nên nói cho ngươi hay không.”

Ta nhìn hắn.

“Chuyện gì?”

“Vài ngày trước, có người đến thư viện dò la về ngươi.”

“Ai?”

“Một người đàn bà. Ăn vận rất tươm tất, mang theo hai tùy tùng. Mụ ta không nói tên, nhưng những câu mụ ta hỏi rất kỳ lạ.”

“Hỏi gì?”

“Mụ ta hỏi bình thường ngươi có hay tắm rửa không.”

Dòng máu trong người ta nháy mắt đóng băng.

Triệu Văn Cẩn nhìn ta.

“Thẩm Thanh Viễn, ngươi có việc gì đang giấu giếm tất cả mọi người đúng không?”

Ta mấp máy môi.

“Ngươi không cần trả lời ta.” Triệu Văn Cẩn giơ tay ngắt lời ta, “Nhưng ta nhắc nhở ngươi một câu — lúc người đàn bà đó rời đi, mụ ta đã nói một lời.”

“Mụ ta nói: ‘Đủ rồi’.”

Mấy ngón tay ta khẽ run rẩy.

Liễu di nương.

Quả nhiên ả đã động thủ.

Ngay đêm đó, ta viết một phong thư cho nương ta.

Trong thư chỉ có một câu.

“Liễu di nương đã đến thư viện rồi.”

Thư gửi đi vào ngày thứ ba thì thư hồi âm của nương ta tới.

“Ả ta đã gặp phụ thân con rồi.”

“Ả đã nói gì?”

“Ả không nói gì cả. Chỉ mời phụ thân con đến viện của ả ăn một bữa cơm. Trong bữa tiệc, ả bảo Thanh Vân đọc thuộc lòng một bài Sách luận trước mặt ông ấy. Bài Sách luận đó viết cực kỳ xuất sắc.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi phụ thân con khen ngợi Thanh Vân. Liễu di nương thừa cơ nói dạo này Thanh Vân tiến bộ vượt bậc, muốn nhờ phụ thân con biểu dương ở Tông tộc đại hội (Đại hội gia tộc).”

Đại hội gia tộc.

Vào tháng Chạp hằng năm, Thẩm gia đều mở đại hội tông tộc. Cả họ già trẻ lớn bé tụ tập tại từ đường, xét bối phận mà xếp chỗ ngồi.

Ta hiểu rồi.

Liễu di nương sẽ không vạch trần ta ngay giữa chốn đông người lạ lẫm.

Ả sẽ làm rùm beng ở Tông tộc đại hội.

Đó là trường hợp long trọng nhất của Thẩm gia, từ tộc trưởng, trưởng lão đến các chi nhánh xung quanh đều có mặt.

Nếu thân phận ta bị vạch trần ở một nơi như vậy —

Thể diện của Thẩm gia, chức quan của phụ thân ta, danh hiệu cáo mệnh phu nhân của nương ta — tiêu tùng hết.

Hơn nữa, mạo danh nam đinh dự khoa cử, là tội khi quân võng thượng.

Tay ta run rẩy.

Nhưng đầu óc ta lại rất tỉnh táo.

Ta còn chưa đến hai tháng.

Ngày hai mươi tháng Chạp, Tông tộc đại hội.

Trước ngày đó, ta phải làm xong một việc.

Một việc còn khó hơn cả việc đỗ Giải nguyên.

Ta lấy ra bức thư Cố Diễn Chi đưa cho ta — phong thư tiến cử của Học chính đại nhân gửi cho Lễ bộ.

Rồi, ta nhấc bút viết một bức thư cho một người.

Một người ta chưa từng gặp mặt, nhưng lại là nhân vật ta đã nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại cả cuộc đời ngài trong Tàng thư lâu của thư viện.

Thái phó đương triều, cũng là người duy nhất trong bản triều thi đỗ Tam nguyên cập đệ.

Chu Thái phó.

Trong thư viết: “Học trò Thẩm Thanh Viễn, có một việc muốn cầu xin. Việc này can hệ đến sống chết của học trò, cũng can hệ đến công đạo của những người đi học trong thiên hạ. Kính mong Thái phó đoái thương.”

Ta gửi bức thư đi.

Rồi bắt đầu chờ đợi.

Đầu tháng Chạp, không có hồi âm.

Mùng mười tháng Chạp, không có hồi âm.

Rằm tháng Chạp —

Bùi Chiêu xông vào học xá, va đổ luôn chậu hoa trước cửa.

“Thẩm Thanh Viễn! Thẩm Thanh Viễn!”

“Cái gì?”

“Ngoài cửa! Có người tìm ngươi!”

“Ai?”

Bùi Chiêu nuốt nước bọt cái ực.

“Một cỗ kiệu quan. Bốn tên hộ vệ. Rèm kiệu thêu hai chữ ‘Thái phó’.”

Ta đứng vụt dậy.

Cố Diễn Chi cũng đã đến nơi.

Ông đứng trước cổng thư viện, nhìn cỗ kiệu quan kia, tay đang run.

Rèm kiệu vén lên, một ông lão râu tóc bạc phơ bước ra.

Ngài mặc một bộ trường bào màu nhạt, không mang bất kỳ trang sức quan hàm phẩm giai nào, nhưng khí độ toát ra từ người ngài đủ khiến tất cả mọi người bất giác nín thở.

Chu Thái phó.

Cựu thần ba triều.

Thái sơn Bắc đẩu của sĩ tử trong thiên hạ.

Ánh mắt ngài lướt qua đám đông một vòng, cuối cùng dừng lại trên người ta.

“Ngươi chính là Thẩm Thanh Viễn?”

“Học trò chính là Thẩm Thanh Viễn.”

Ông đánh giá ta từ trên xuống dưới.

“Trong thư ngươi nói có chuyện can hệ đến sống chết. Lão phu sống tới bảy mươi hai tuổi rồi, chưa thấy đứa trẻ mười ba tuổi nào dám dùng hai chữ ‘sống chết’ để thỉnh cầu lão phu cả.”

“Học trò không dám nói xằng nói bậy.”

“Vậy thì nói đi.”

Ta nhìn lướt qua những người xung quanh.

Chu Thái phó xua tay.

“Tất cả lui ra.”