Xe ngựa lộc cộc tiến về phía trước, lòng ta chộn rộn bất an.

Ngồi đối diện ta là một vị ma ma chừng bốn mươi, dung mạo đoan chính, mặc cung trang màu xanh xám. Từ lúc lên xe, bà không nói lời nào, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ta.

Ánh mắt ấy không hẳn dò xét, cũng chẳng khinh miệt, mà tựa như… thẩm định.

Lòng ta càng thêm bất ổn.

“Ma ma,” ta không nhịn được hỏi, “Hoàng hậu nương nương triệu kiến dân nữ… là vì chuyện gì?”

Ma ma nhìn ta, bỗng mỉm cười.

“Thế tử phi chớ căng thẳng. Nương nương chỉ muốn gặp người.”

“Gặp ta?” ta càng hồ đồ, “Ta có gì đáng gặp?”

Ma ma không đáp, chỉ nói:

“Đến nơi rồi người sẽ biết.”

Xe ngựa tiến qua cổng cung, dừng trước một cửa thùy hoa. Ma ma đỡ ta xuống, dẫn ta vào trong.

Hoàng cung thật rộng.

Hết lớp cửa này đến lớp cửa khác, hành lang nối tiếp hành lang, đi đến mức ta hoa mắt chóng mặt.

Cuối cùng, chúng ta đến trước một tòa điện, trên biển đề ba chữ lớn: Khôn Ninh cung.

Tẩm cung của Hoàng hậu nương nương.

Ma ma bảo ta chờ dưới hành lang, còn mình vào thông báo.

Ta đứng đó, nhìn cung nữ thái giám qua lại tấp nập, ai nấy đều bước nhanh, mắt không liếc ngang. Không ai nhìn ta, cũng chẳng ai hỏi han. Ta như một cái bóng đứng nơi góc tường, lặng lẽ không tiếng động.

Một lát sau, ma ma bước ra, vẫy tay:

“Thế tử phi, mời theo ta.”

Ta hít sâu một hơi, theo bà bước vào.

Trong điện ấm áp hơn bên ngoài, dưới đất trải thảm dày, bước lên mềm mại. Hương thơm nhè nhẹ lan tỏa, khiến lòng người dịu lại.

Hoàng hậu nương nương ngồi trên thượng vị.

Ta quỳ xuống dập đầu:

“Dân nữ họ Thẩm,叩 kiến Hoàng hậu nương nương.”

“Đứng lên.” Giọng nói ôn hòa.

Ta đứng dậy, cúi mắt không dám nhìn.

“Tiến lại gần một chút, để bản cung nhìn cho rõ.”

Ta tiến lên hai bước.

“Gần thêm.”

Ta lại tiến thêm hai bước, nay chỉ còn cách người vài bước chân.

“Ngẩng đầu.”

Ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Hoàng hậu.

Người trẻ hơn ta tưởng, chừng ngoài ba mươi, dung mạo tuyệt mỹ, giữa mi tâm toát ra khí độ tôn quý khó tả. Người mặc y phục thường ngày, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm phượng, nhưng khí thế đủ khiến người khác không dám thở mạnh.

Người quan sát ta, ta chỉ có thể mặc cho người quan sát.

Hồi lâu sau, người mỉm cười.

“Quả là đứa trẻ thật thà.” Người nói, “Dung mạo cũng đoan chính.”

Ta không biết đáp sao, chỉ quỳ xuống lần nữa:

“Dân nữ tạ ơn Hoàng hậu nương nương khen ngợi.”

“Đứng lên, đừng quỳ mãi.” Người nói, “Ban tọa.”

Cung nữ mang ghế gấm đến, ta chỉ dám ngồi nửa mông, tay chân lúng túng.

Hoàng hậu nhìn ta, trong mắt lộ vẻ hiếu kỳ.

“Nghe nói, ngươi do lão phong quân đích thân chọn?”

Ta gật đầu:

“Phải.”

“Nghe nói, nữ tử nhà ngươi bẩm sinh dễ thụ thai?”

Mặt ta nóng bừng.

Lời ấy cũng hỏi thẳng như vậy sao?

Nhưng ta không dám không đáp, đành cúi đầu gật nhẹ:

“Phải.”

Hoàng hậu mỉm cười, nụ cười mang chút ý vị sâu xa.

“Tốt,” người nói, “tốt lắm.”

Ta không hiểu ý người, chỉ cúi đầu chờ tiếp.

Người lại đổi đề tài.

“Thế tử đối với ngươi thế nào?”

Ta nghĩ một chút rồi thành thật đáp:

“Thế tử đối với dân nữ rất tốt.”

“Tốt thế nào?”

Ta lại nghĩ rồi nói:

“Thế tử bảo dân nữ đừng sợ, có việc thì tìm người. Lại dẫn dân nữ đến khố phòng, cho dân nữ tùy ý chọn đồ. Còn nói… còn nói…”

“Nói gì?”

Ta cắn môi:

“Còn nói, chuyện sinh con không vội, bảo dân nữ dưỡng thân hai năm.”

Trong điện bỗng yên lặng một thoáng.

Ta ngẩng đầu, thấy ánh mắt Hoàng hậu khẽ sáng lên.

“Hắn nói, không vội?”

Ta gật đầu.

Hoàng hậu chợt bật cười, lần này cười đến sảng khoái.

“Tốt,” người nói, “tốt vô cùng.”

Nàng lại liên tiếp nói thêm hai chữ “tốt”, cười đến mức đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm.

Ta càng thêm hồ đồ.

Việc ấy có gì đáng cười?

Hoàng hậu cười xong, chợt đứng dậy, bước đến trước mặt ta.

Người từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt mang theo một tầng ý vị ta không sao hiểu nổi.

“Thẩm thị,” người nói, “hôm nay bản cung triệu ngươi đến, là có một chuyện muốn nói.”

Ta vội đứng dậy, khép tay lắng nghe.

Người chậm rãi nói:

“Bản cung có một cháu gái, năm nay mười lăm, dung mạo xuất chúng, tài tình cũng tốt. Bản cung vốn định hứa gả cho Thế tử. Nhưng lão phong quân nhanh tay hơn một bước, đã cưới ngươi vào cửa.”

Tim ta chợt trầm xuống.

Thì ra là vậy.

Thì ra vì chuyện này.

Ta cúi mắt, chờ người nói tiếp.

“Bản cung vốn nghĩ, nếu ngươi là kẻ không an phận, bản cung tự có cách.” Người dừng một chút rồi mỉm cười, “Nhưng hôm nay gặp mặt —— ngươi lại là người hiếm thấy biết giữ bổn phận.”

Ta không biết nên đáp thế nào, chỉ có thể đứng yên.

Người nói tiếp:

“Thế tử đối tốt với ngươi là phúc của ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ, ngươi là Thế tử phi, là chủ mẫu tương lai của Hầu phủ, không phải thứ chỉ biết sinh con. Hôm nay bản cung gọi ngươi đến, là muốn nói với ngươi: hảo hảo sống qua ngày, đừng nghĩ những điều viển vông. Nếu Thế tử dám ức hiếp ngươi, cứ đến nói với bản cung, bản cung thay ngươi làm chủ.”

Ta sững người.

Những lời ấy… là đang che chở ta sao?

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt người.

Người nhìn ta, trong mắt thoáng ý cười.

“Thế nào, sợ rồi ư?”

Ta hoàn hồn, vội quỳ xuống:

“Dân nữ tạ ơn Hoàng hậu nương nương ân điển.”

“Đứng lên.” Người nói, “Sau này thường vào cung, bồi bản cung nói chuyện. Ở trong cung này, bản cung cũng buồn lắm.”

Ta đứng dậy, trong lòng rối như tơ vò.

Hoàng hậu nương nương… là đang lôi kéo ta?

Hay thật sự thấy ta an phận mà muốn bảo hộ?

Ta không biết.

Nhưng ta biết, từ hôm nay, sau lưng ta đã có thêm một chỗ dựa.

…

Rời Khôn Ninh cung, đầu óc ta vẫn mơ hồ.

Ma ma tiễn ta đến cổng cung, lúc chia tay bỗng nói một câu.

“Thế tử phi,” bà nói, “người có biết vì sao Hoàng hậu nương nương đối tốt với người không?”

Ta lắc đầu.

Ma ma mỉm cười, hạ giọng:

“Vì Hoàng hậu nương nương cũng là thể chất dễ thụ thai. Vào cung mười hai năm, sinh năm thai, ba trai hai gái. Nhưng năm năm trước khó sinh, tổn thương thân thể, từ đó không thể sinh thêm nữa. Người nhìn thấy người, như nhìn thấy chính mình thuở trước.”

Ta ngẩn người.

Hoàng hậu… cũng vậy sao?

Người cũng sinh năm thai?

Người nhìn ta, như nhìn thấy bản thân năm xưa?

Ta chợt hiểu ý câu nói cuối cùng của người.

“Phải hảo hảo sống qua ngày, đừng nghĩ điều viển vông.”

Người không phải cảnh cáo ta.

Người đang khuyên ta.

Khuyên ta biết trân trọng.

…

Trên đường hồi phủ, ta không ngừng nghĩ về lời Hoàng hậu.

Người bảo ta thường vào cung bầu bạn.

Người bảo có việc thì tìm người.

Người còn nói, nếu Thế tử dám ức hiếp ta, người sẽ làm chủ.

Những lời ấy… là thật lòng?