Còn những người không bao giờ xuất hiện ở nhà ông——ví dụ như Tôn Minh Viễn——thì y như rằng có vấn đề.

Ông ấy dành trọn hai năm, vừa rèn giũa tôi, vừa âm thầm dọn dẹp những người ông cho là có tì vết.

Nước cờ này, ông đã âm thầm giăng sẵn từ ngày tôi cầm lấy cây chổi quét nhà lần đầu tiên.

Diễn biến vụ án của Triệu Kiến Quốc trôi qua rất mau lẹ.

Tập đoàn Hoa Thịnh dính líu đến đường dây hối lộ với số tiền lên đến hơn 80 triệu tệ, quan chức sa lưới bao gồm Phó Cục trưởng Cục Thương mại Thành phố Tiền Đức Minh (bố của Tiền Phong), nguyên Phó Chủ nhiệm Ủy ban Phát triển Thành phố Tôn Minh Viễn, và ba cán bộ cấp trung của các đơn vị trực thuộc thành phố.

Tiền Phong bị đình chỉ công tác để phục vụ điều tra.

Triệu Uyển Như bị cách chức.

Hôn ước giữa cô ta và Tiền Phong cũng đổ vỡ.

Ngày tin tức bay ra, tôi đang ăn cơm ở nhà ăn. Ánh mắt mọi người nhìn tôi khác hẳn trước đây.

Có e dè, có tò mò, có cả lấy lòng.

“Tô Niệm, trưa nay ăn chung nhé?”

“Trưởng phòng Tô, có rảnh rỗi thì qua phòng tụi này chơi.”

“Trưởng phòng Tô trẻ tuổi thật, tiền đồ xán lạn quá.”

Tôi mỉm cười gật đầu với từng người, không nói nhiều lời.

Ăn xong trên đường về văn phòng, tôi đụng mặt một người.

Triệu Uyển Như.

Cô ta mặc một chiếc áo khoác bình thường, không trang điểm, đầu tóc buộc túm một cách hững hờ. Nhìn khác xa hình ảnh cô tiểu thư kiêu ngạo dát đầy hàng hiệu từ mấy tháng trước.

“Tô Niệm.”

“Triệu Uyển Như. Cô đến đây làm gì?”

“Đến làm thủ tục nghỉ việc.”

Cô ta nhìn tôi.

“Cô thắng rồi. Thắng hoàn toàn.”

“Tôi chưa từng đua tranh với cô.”

“Đúng thế, chưa bao giờ là cuộc đua. Vì ngay từ đầu, tôi đã không phải là đối thủ của cô.” Giọng cô ta hơi khàn đi. “Tô Niệm, tôi hỏi cô một chuyện, cô trả lời thật cho tôi biết.”

“Cô hỏi đi.”

“Cậu cô… có phải là cố ý không? Cố ý đẩy cô vào cái cơ quan này, là để lấy cô làm mồi nhử bố tôi và Tôn Minh Viễn?”

Tôi im lặng. Vì chính tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn.

“Không phải.” Tôi nói, “Tôi vào làm là vì tôi thi đỗ. Còn bố cô và Tôn Minh Viễn bị bắt là vì tự bản thân họ phạm pháp.”

Khóe miệng cô ta khẽ nhếch, như đang cười mà cũng như đang khóc.

“Cô nói đúng. Là lỗi của chính họ.”

Cô ta quay người rời đi.

Khi rẽ bước ở góc cầu thang, cô ta dừng lại một chút.

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Cô là đối thủ đáng sợ nhất mà tôi từng gặp. Không phải vì cô giỏi giang đến đâu, mà vì người đứng đằng sau cô đã bày mưu tính kế sớm hơn tất thảy chúng tôi tận mười năm.”

Cô ta bỏ đi.

Tối hôm đó, tôi tới nhà cậu.

Cậu đang tưới hoa ngoài ban công.

“Cậu.”

“Tới rồi à?”

“Chuyện của Triệu Kiến Quốc, là bút tích của cậu sao?”

Cậu đặt bình tưới nước xuống.

“Chuyện phạm pháp của ông ta là do tự ông ta làm. Cậu chỉ chọn đúng thời điểm để nộp bằng chứng cho đúng người cần nhận.”

“Nhưng thời điểm của cậu…”

“Niệm Niệm, Triệu Kiến Quốc nhận hối lộ lần đầu từ bảy năm trước. Cậu theo dõi ông ta năm năm, thu thập chứng cứ mất hai năm. Từ trước khi cháu vào làm, công cuộc điều tra vụ án này đã được khởi động rồi.”

“Thế còn cháu thì sao? Sau khi cháu vào làm, việc Triệu Uyển Như nhắm vào cháu có phải cũng nằm trong dự tính của cậu không?”

“Không nằm trong dự tính. Nhưng nằm trong tầm kiểm soát.”

“Khác nhau ở đâu ạ?”

“Dự tính là biết chắc chắn sẽ xảy ra, còn kiểm soát là dù nó có xảy ra hay không, cậu đều xử lý được hết.”

Tôi nhìn cậu.

“Cậu, hai năm nghỉ hưu này, rốt cuộc cậu đã làm gì thế?”

“Tưới hoa.”

“Ngoài tưới hoa ra thì sao ạ?”

“Nhìn cháu trưởng thành.”

Cậu bước vào phòng làm việc, ngồi xuống ghế.

“Niệm Niệm, giờ cháu là Phó phòng rồi. Con đường tiếp theo cháu phải tự chọn. Cháu muốn đi theo con đường chuyên môn nghiệp vụ, hay muốn đi theo hướng quản lý tổng hợp?”

“Ý cậu là sao ạ?”

“Đường chuyên môn là tiếp tục viết tài liệu, làm dự án, dùng năng lực chuyên môn để bước dần lên. Đường tổng hợp là điều phối quan hệ các bên, làm nhà quản lý. Đường nào cũng lên đến đỉnh, nhưng yêu cầu lại khác nhau.”

“Cậu nghĩ cháu hợp với đường nào?”

“Cậu nghĩ cháu đi đường nào cũng được. Nhưng cháu chỉ được chọn một.”

“Vì sao ạ?”

“Bởi vì trong nhà nước kỵ nhất là cái gì cũng muốn. Cháu cái gì cũng muốn làm, cuối cùng chẳng cái gì xuất chúng cả.”

Tôi ngẫm nghĩ một lúc. “Cháu chọn chuyên môn.”

“Vì sao?”

“Vì nghiệp vụ tốt thì người ngoài nói gì cũng vô dụng. Nhưng nếu chỉ dựa vào quan hệ và điều phối, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện.”

Cậu bật cười. “Sự lựa chọn của cháu y hệt cậu hồi trẻ.”

Tháng thứ hai sau khi vụ án Triệu Kiến Quốc khép lại, một sự kiện lớn hơn ập tới.

Ủy ban Phát triển và Cải cách Tỉnh ban hành một thông báo: Mở cuộc tuyển chọn trong các Ủy ban cấp thành phố, tìm ra 3 cán bộ trẻ lên Tỉnh học việc 6 tháng.

Điều kiện: Dưới 35 tuổi, cấp Phó phòng trở lên, thâm niên dưới 3 năm.

Toàn thành phố số người đủ điều kiện đếm chưa đầy hai bàn tay.

Tôi là một trong số đó.

Lưu Phương cầm thông báo đến tìm tôi. “Đi không?”

“Lên Tỉnh học việc ạ?”

“Đúng. 6 tháng. Lúc về kiểu gì cũng được cất nhắc lên Trưởng phòng (Chính khoa).”

“Em mới làm Phó phòng được 3 tháng thôi mà.”