Không, ta chỉ muốn bà tự tay ra đòn mà thôi.
Chiều hôm đó, bà mẫu liền hạ lệnh — Liễu Yên Nhiên cấm túc một năm, không có lệnh, không được bước ra khỏi thiên viện nửa bước.
26
Vệ Lâm đến phòng ta dùng bữa.
Ta mỉm cười gắp thức ăn cho hắn, thuận miệng nói: “Vân nhi và Nguyệt nhi hầu hạ phu quân coi như tận tâm chu đáo, ta định nâng họ làm di nương. Có danh phận chính thức, tin rằng họ sẽ càng tận tâm hầu hạ phu quân hơn. Nay họ ở thiên sương phòng. Nếu phu quân muốn, tối nay có thể qua xem?”
Đũa của Vệ Lâm khựng lại, nhìn ta, ánh mắt phức tạp.
“Nàng làm vậy để làm gì?”
Ta thở dài, khẽ nói: “Thân thể ta chưa hồi phục hẳn, không hầu hạ phu quân được. Không thể để phu quân chịu thiệt. Liễu thị lại bị cấm túc, bên cạnh phu quân không có ai, ta không yên tâm.”
Vệ Lâm im lặng một lúc, đặt đũa xuống.
“Nàng… thật rộng lượng.”
Ta cười cười, không nói.
Không, ta chỉ muốn Liễu Yên Nhiên biết — thế nào là thật sự thất sủng.
…
Một tháng sau, ta mãn nguyệt.
Trong một tháng ấy, Vân di nương và Nguyệt di nương dốc hết bản lĩnh, hầu hạ Vệ Lâm đến thoải mái vô cùng.
Liễu Yên Nhiên vẫn bị cấm túc, ngày ngày trong viện khóc lóc ầm ĩ.
Nhưng lần này, không ai để ý nàng nữa.
Vệ An ngày nào cũng lượn lờ trước mặt Vệ Lâm, vô tình hữu ý nói vài câu như “Liễu di nương hôm nay lại muốn sống muốn chết”, “Liễu di nương còn mắng gia là hỗn trướng, kẻ phụ tình” các loại.
Vệ Lâm nghe vài lần, sắc mặt ngày càng lạnh.
Có một lần hắn uống nhiều, đến phòng ta, lẩm bẩm: “Trước đây sao không nhận ra, nàng ta phiền phức như vậy…”
Ta nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, không nói gì.
Mới đến đâu chứ.
…
Cuối tháng, ta đưa sổ sách đến trước mặt Vệ Lâm.
“Phu quân xem thử, đây là chi tiêu tháng này của trưởng phòng chúng ta.”
Vệ Lâm lật xem, mày nhíu lại.
Ta chỉ vào một trang, khẽ nói: “Bên Liễu di nương, tháng này tiêu tám trăm lượng.”
Vệ Lâm sững lại.
“Tám trăm lượng? Nàng ta chẳng phải bị cấm túc sao?”
Ta thở dài, giọng càng thêm dịu dàng: “Cấm túc thì cấm túc, phần lệ nên có không thể thiếu. Yến sào, trang sức, xiêm y, phấn son… thứ nào cũng phải tốt nhất. Trước kia phu quân sủng ái, đều theo quy củ đó mà cấp. Nay tuy bị cấm túc, nhưng phần lệ không thể đột ngột giảm quá nhiều, ta sợ người ta nói ra nói vào…”
Sắc mặt Vệ Lâm trầm xuống.
Hắn lật sổ qua lại mấy lần, cuối cùng khép lại, lạnh lùng nói: “Từ tháng sau, phần của nàng ta, theo quy củ di nương mà cấp. Yến sào, trang sức, xiêm y mới, tất cả dừng lại.”
Ta do dự: “Việc này… có phải không tốt lắm không? Dù sao nàng cũng từng hầu hạ phu quân một thời…”
“Có gì không tốt?” Vệ Lâm cắt lời ta, “Trước kia là ta hồ đồ, dung túng nàng. Nay nghĩ thông rồi, không thể tiếp tục như vậy.”
Ta cúi đầu, khẽ đáp một tiếng: “Vâng.”
Nhưng đáy mắt đã nổi lên một tia cười.
Từ khi sinh đích tử, Quốc Công gia cấp cho trưởng phòng mỗi tháng năm nghìn lượng bạc chi dùng.
Nghe thì nhiều, nhưng chủ tử lẫn nô tài trưởng phòng hơn trăm người, chi phí cho đứa nhỏ, ăn mặc dùng độ của hai vị tân di nương, chỗ nào cũng cần tiền. Nước chảy như suối, thực sự rơi vào tay Vệ Lâm, chỉ khoảng một nghìn lượng.
Không còn bà mẫu trợ cấp, một nghìn lượng ấy căn bản không đủ.
Lúc hắn chật vật thiếu thốn, ta đúng lúc đưa lên sổ chi của Liễu Yên Nhiên —
Hiệu quả tự nhiên gấp đôi.
Chân ái khắc cốt ghi tâm đến đâu, trước mặt tiền bạc, cũng phải nhường bước.
Hắn cho rằng là mình nghĩ thông rồi.
Hắn không biết, sổ chi ấy là ta cố ý thêm vào một nửa nước.
27
Việc cấm túc của Liễu Yên Nhiên được miễn là vì “có thai”.
Tin truyền tới lúc ta đang trêu đùa con trai.
Ma ma chạy vào, sắc mặt cổ quái: “Bên thiên viện nói, Liễu thị nôn ói mấy ngày rồi, mời đại phu đến xem — nói là có rồi.”
Tay ta đang cầm bút khựng lại.
“Bao lâu rồi?”
“Ba tháng.”
Ta tính thử ngày tháng, rồi cười.
Ba tháng trước, nàng ta còn chưa bị cấm túc.
Ma ma sốt ruột xoa tay: “Cô nương, chuyện này phải làm sao? Nàng ta nếu sinh được con trai, chẳng phải lại dấy sóng sao?”
Ta đặt bút xuống, chậm rãi nói: “Sinh thì sinh thôi.”
“Cô nương?”
Ta nhìn bà, mỉm cười: “Ma ma, bà nói xem, một tiểu thiếp đã thất sủng, sinh được con trai thì có thể dấy nổi sóng gì?”
Ma ma sững lại.
Ta tiếp tục xem sổ sách, giọng thản nhiên: “Để nàng ta sinh. Sinh xong, nuôi trước mặt ta, nhận ta làm đích mẫu. Đến lúc đó, ngoài mỗi tháng đến thỉnh an được nhìn hai lần, nàng ta còn làm được gì?”
Ma ma nghĩ một lúc, mắt sáng lên.
“Cô nương cao kiến.”
Ta cười cười, không nói.
Ba ngày sau, Liễu Yên Nhiên được giải cấm túc, chuyển về viện cũ.
Nhưng trở về rồi, nàng phát hiện tất cả đã thay đổi.
Yến sào không còn, trang sức năm ngày một bộ không còn, xiêm y mới mỗi tháng đặt may cũng không còn. Ngay cả nha hoàn trong viện, cũng chỉ còn lại hai người làm việc nặng.
Nàng đi tìm Vệ Lâm khóc lóc.
Vệ Lâm đang dựa nghiêng trong phòng Vân nhi uống trà, nghe nàng khóc xong, chỉ thản nhiên nói một câu: “Những thứ trước kia là ta hồ đồ. Nay nghĩ thông rồi, nên theo quy củ nào thì theo quy củ đó. Dù sao nàng cũng sắp làm mẹ rồi, đừng động chút là khóc.”
Liễu Yên Nhiên đứng sững ở đó, nước mắt còn đọng trên mặt, mà Vệ Lâm đã quay đầu sang tiếp tục nói cười với Vân nhi.
Nàng đứng rất lâu, cuối cùng chỉ có thể tự mình trở về.
Tin truyền tới viện ta, lúc ấy ta đang cho con bú.
Ma ma sinh động kể lại một lượt, cuối cùng cười nói: “Phu nhân không thấy được sắc mặt Liễu thị đâu, y như nuốt phải con ruồi vậy!”
Ta cúi đầu nhìn con trai trong lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng nó.
“Đó chính là kết cục của việc làm thiếp cho người.”
Ma ma khựng lại.
Ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Dù là thiếp được sủng ái đến đâu, một khi rời khỏi sự sủng ái của đàn ông, thì cũng chẳng là gì. Ăn mặc dùng độ là do chủ mẫu cấp; con cái có được nuôi bên cạnh hay không là do chủ mẫu quyết định; ngay cả có được gặp đàn ông hay không, cũng phải nhìn sắc mặt chủ mẫu.”
Ta trao đứa nhỏ cho ma ma, đứng dậy chỉnh lại y phục.
“Khiến một thiếp thất đang được sủng ái thất sủng, là bài học bắt buộc của người làm chủ mẫu.”
Liễu Yên Nhiên, ngươi từ từ mà nếm.
28
Quốc Công gia mất vào mùa đông năm đó.
Ra đi rất an nhiên, tối hôm trước còn ăn được nửa bát cháo, sáng hôm sau đã không tỉnh lại nữa.
Triệu di nương canh suốt một đêm, khóc đến suýt ngất.
Mấy vị thứ tử quỳ trước linh đường, biểu cảm mỗi người một khác.
Vệ Lâm với tư cách tân nhiệm Ninh Quốc Công, mặc tang phục, chủ trì tang lễ.
Ta đứng bên cạnh hắn, nhìn hắn phong thái hăng hái, nhìn bà mẫu bề ngoài đau thương mà thực chất chí khí tràn đầy, trong lòng khẽ thở dài.
Chiến trường thực sự, lúc này mới bắt đầu.
29
Tang kỳ qua đi, Vệ Lâm quả nhiên thay đổi.
Không còn Quốc Công gia đè phía trên, hắn như con chim được thả khỏi lồng, cả người lâng lâng.
