Tin tức vừa rò rỉ, cả học viện như nổ tung.

“Tô Niệm Khê gian lận dữ liệu trong bài luận á? Không thể nào!”

“Tôi xem qua bằng chứng rồi, dữ liệu thực sự lệch nhau đấy.”

“Nhưng trước nay thành tích của cô ấy đều là thi thật đỗ thật, không giống người sẽ làm ra loại chuyện này.”

“Ai mà biết được, áp lực lớn quá thì chuyện gì mà chẳng dám làm.”

Trong ký túc xá, Triệu Nhược Tình lên tiếng an ủi tôi: “Niệm Khê, cậu đừng lo, cây ngay không sợ chết đứng. Điều tra xong là sẽ ổn thôi.”

Tôi nhìn vẻ mặt đầy quan tâm của cô ta.

“Ừ.”

Sau đó, tôi đến văn phòng Ủy ban Học thuật.

Thầy Phương đang đợi tôi trong phòng họp.

“Niệm Khê, thầy nói trước một câu —— cá nhân thầy tin em không làm giả số liệu. Nhưng quy trình vẫn phải tuân thủ. Em cần cung cấp toàn bộ dữ liệu gốc và nhật ký nghiên cứu của em.”

“Không vấn đề gì ạ.”

Tôi nộp toàn bộ dữ liệu đã được sao lưu.

Bao gồm các bản dữ liệu thô, lịch sử làm sạch dữ liệu (data cleaning), phiên bản mã nguồn, nhật ký quá trình chạy dữ liệu (log).

Dấu thời gian rõ ràng.

Quá trình có thể truy xuất nguồn gốc.

Từng thao tác một đều có ghi chép.

Thầy Phương xem xong, im lặng một hồi lâu.

“Những ghi chép này… quá đầy đủ. Gần như không giống những gì một sinh viên năm ba có thể làm được.”

“Em đã rèn luyện thói quen này từ năm nhất rồi ạ.”

“Dữ liệu của em không có vấn đề gì.” Thầy lật đến trang cuối, “Nhưng bản ‘dữ liệu thô’ đính kèm trong email tố cáo, lại không khớp với bản em cung cấp.”

“Vì bản đó bị làm giả.”

Thầy Phương ngẩng lên nhìn tôi.

“Em biết ai đã làm giả sao?”

“Em có phỏng đoán, nhưng không có bằng chứng.”

“Nếu Ủy ban Học thuật điều tra ra thì sao?”

“Thì cứ xử lý theo nội quy của nhà trường.”

Thầy Phương nhìn tôi, khẽ thở dài.

“Niệm Khê, em quá điềm tĩnh. Điềm tĩnh đến mức không giống với lứa tuổi của em chút nào.”

“Cảm ơn thầy.”

Cuộc điều tra kéo dài hai tuần.

Ủy ban Học thuật đã mời chuyên gia bên ngoài về giám định hai bản dữ liệu.

Kết luận là:

Bản “dữ liệu thô” trong email tố cáo là sản phẩm bị chỉnh sửa nhân tạo.

Thủ đoạn chỉnh sửa không hề cao siêu —— chỉ là sửa đổi một số thông số, nhằm tạo ra ảo giác “không thống nhất”. Nhưng kẻ sửa đổi lại bỏ qua một chi tiết: thông tin siêu dữ liệu (metadata) của tệp.

Thời gian tạo tệp (creation time) lại là sau khi luận văn của tôi đã được công bố.

Hơn nữa, địa chỉ IP của máy tính gửi email, chỉ thẳng đến phòng ký túc xá 305 của Học viện Kinh Quản.

Phòng 305 chỉ có 4 người.

Phương Hiểu và cô bạn cùng phòng còn lại, thời điểm đó đều không có mặt ở trường.

Triệu Nhược Tình.

Ủy ban Học thuật trình kết quả lên Học viện.

Chiều thứ Sáu, quyết định chính thức được thông báo.

Tôi đang đọc sách trong thư viện.

Điện thoại vang lên. Là thầy Phương gọi.

“Niệm Khê, kết quả điều tra có rồi. Tiểu luận của em không có bất kỳ vấn đề nào. Lời tố cáo là bịa đặt.”

“Vâng ạ.”

“Ngoài ra, qua điều tra đã xác định được nguồn gốc của tệp dữ liệu giả mạo đính kèm trong thư tố cáo. Học viện sẽ tiến hành xử lý theo quy định.”

“Dạ vâng. Cảm ơn thầy.”

Cúp máy.

Tôi gập sách lại, bước ra khỏi thư viện.

Bắc Kinh cuối tháng 11, gió đã bắt đầu buốt giá.

Lá ngân hạnh rụng lả tả, giẫm lên nghe xào xạc.

Tôi quay về ký túc xá.

Triệu Nhược Tình đang ngồi trước bàn, máy tính bật mở, nhưng màn hình thì tối đen.

Cô ta không gõ phím, cũng không nhìn vào bất cứ thứ gì.

Cứ ngồi ngây ra đó.

Nghe tiếng mở cửa, cô ta quay đầu lại.

Nhìn thấy tôi, trên mặt cô ta không vương chút cảm xúc nào.

Không phải là sự điềm tĩnh.

Mà là sự trống rỗng.

Như một tờ giấy trắng bị tẩy sạch.

“Điều tra ra rồi à?” Cô ta hỏi.

“Ra rồi.”

Cô ta gật đầu.

“Tớ đoán là sẽ bị lộ.”

Sự im lặng bao trùm trong vài giây.

“Chuyện cái IP, là do tớ sơ suất.” Giọng cô ta nhẹ bẫng, như đang kể chuyện của người khác. “Đáng lẽ tớ nên dùng mạng công cộng.”

“Cậu thừa nhận rồi?”

“Có gì mà không dám thừa nhận chứ.” Cô ta mỉm cười, “Dù sao cũng đã bị phanh phui rồi.”

Cô ta ngả người vào lưng ghế, ngước nhìn lên trần nhà.

“Tô Niệm Khê, cậu biết không? Ngay từ ngày đầu tiên gặp cậu, tớ đã biết cậu không phải là người bình thường.”

Tôi không đáp lại.

“Tốc độ giải bài của cậu, chiều sâu khi phân tích vấn đề của cậu, sự nhạy bén với thị trường của cậu —— tất cả những thứ đó không phải là thứ mà một người ở độ tuổi 19, 20 nên có.”

“Cậu như thể đã sống hai đời người vậy.”

Ngón tay tôi khẽ siết chặt lại.

“Tớ không quan tâm bí mật của cậu là gì,” Cô ta thu lại ánh mắt, nhìn thẳng vào tôi, “Nhưng tớ muốn chiến thắng cậu. Bằng bất cứ giá nào.”

“Thế nên cậu chọn cách ngụy tạo bằng chứng giả mạo để tố cáo?”

“Phải.”

“Có đáng không?”

Cô ta ngẫm nghĩ một chút.

“Không đáng.”

Cô ta đứng dậy, bắt đầu dọn dẹp đồ đạc trên bàn.

“Quyết định kỷ luật của học viện chắc cũng sắp có rồi. Ngụy tạo chứng cứ học thuật, vu khống bạn học, ít nhất cũng là cảnh cáo ghi học bạ, lưu trường xem xét.”

“Tớ biết.”

“Có thể sẽ còn tước luôn tư cách tham gia dự án Sáng tạo và mọi danh hiệu đánh giá thi đua.”

“Ừ.”

Cô ta xếp từng món đồ một vào thùng các tông.

“Tô Niệm Khê.”

“Hửm.”