“Hoàng thượng, thần thiếp hiểu nỗi lo của người.”

“Thúc phụ một lòng vì nước, không có hai tâm.”

“Chỉ là ông tuổi đã lớn, có vài việc… suy tính có lẽ không còn chu toàn.”

Ta thay thúc phụ biện giải.

Nhưng lời ta rất khéo.

Ta chỉ nói ông suy tính chưa chu toàn.

Chứ không phủ nhận hành vi của ông đã vượt giới hạn.

Triệu Hằng nghe xong sắc mặt dịu lại.

“Tử Đồng, nàng hiểu trẫm là tốt rồi.”

“Trẫm không phải không tin nàng.”

“Chỉ là trẫm không muốn giữa chúng ta vì những chuyện này mà sinh ra khoảng cách.”

Đạn mạc phía sau chàng rất thực tế.

“Hoàng đế bắt đầu gõ rồi.”

“Đế vương tâm thuật: trước tiên trấn an hoàng hậu rồi mới động tới nhà mẹ đẻ nàng.”

“Đây là câu hỏi mất mạng, hoàng hậu sẽ chọn thế nào?”

Ta nhìn Triệu Hằng, vẻ mặt chân thành.

“Hoàng thượng, thần thiếp là thê tử của người.”

“Là hoàng hậu của Đại Chu.”

“Mọi việc đương nhiên phải lấy hoàng thượng và giang sơn xã tắc làm trọng.”

“Nếu thúc phụ thật sự có chỗ làm không đúng.”

“Thần thiếp cũng tuyệt không dung túng.”

Lời tỏ thái độ của ta khiến chàng hoàn toàn yên tâm.

Chàng ôm ta vào lòng.

“Tử Đồng, có câu này của nàng, trẫm an tâm rồi.”

Nhưng lúc ấy.

Trong lòng ta

lại lạnh như băng.

Ta biết.

Ta và thúc phụ

cuối cùng sẽ có một trận.

Ông muốn biến ta thành quân cờ.

Nhưng ta lại muốn

biến ông thành quân cờ

bị ăn mất trên bàn cờ của ta.

Ván cờ này.

Không có phụ tử.

Không có thúc cháu.

Chỉ có cuộc đấu quyền lực.

Và

trận chiến sinh tử.

Không lâu sau.

Phía nam xảy ra lũ lụt.

Hàng trăm nghìn dân chúng lưu lạc.

Triều đình cần lập tức xuất một khoản tiền lớn cứu tế.

Nhưng sổ sách Bộ Hộ lại trống rỗng.

Triệu Hằng nổi giận.

Hạ lệnh tra xét.

Điều tra tới lui.

Mọi manh mối

đều chỉ về phía Thượng thư Bộ Hộ.

Mà vị Thượng thư ấy

chính là học trò đắc ý của thúc phụ ta.

Nhất thời.

Triều đình chấn động.

Mọi mũi nhọn đều hướng về “Cố đảng”.

Thúc phụ ta

bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Ta biết.

Đây là Triệu Hằng ra tay.

Chàng muốn nhân cơ hội này

giảm bớt thế lực của thúc phụ ta.

Thúc phụ suốt đêm vào cung cầu kiến Triệu Hằng.

Nhưng bị chặn ngoài cửa cung.

Ông lại sai người đưa thư cho ta.

Trong thư chỉ có một câu.

“Cố gia và ngươi một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn.”

Ta nhìn bức thư ấy.

Mặt không biểu cảm.

Văn Trúc bên cạnh lo lắng.

“Nương nương, chuyện này phải làm sao?”

“Tướng gia… liệu có gặp chuyện không?”

Ta đặt bức thư lên ngọn nến.

Nhìn nó chậm rãi hóa thành tro.

“Ông sẽ không có chuyện đâu.”

Ta nhàn nhạt nói.

“Ít nhất…”

“bây giờ thì chưa.”

Triệu Hằng chỉ là muốn đả sơn chấn hổ.

Chàng vẫn cần dùng thúc phụ ta để cân bằng các thế lực khác trong triều, nên sẽ không thật sự động đến ông. Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu. Cuộc chiến giữa đế vương và quyền thần, một khi đã khởi sự, thì chỉ có thể không chết không thôi.

Còn ta — vị Hoàng hậu này — lại là quả cân tinh tế nhất trong cuộc chiến ấy. Ta nghiêng về phía nào, phía đó sẽ chiếm được tiên cơ.

Ta bước đến bên cửa sổ, nhìn vầng trăng trên trời. Ánh trăng như nước, cũng như sương.

Thúc phụ.

Người dạy ta cách đánh cờ, lại quên nói cho ta biết rằng khi quân cờ có suy nghĩ của riêng mình, nó sẽ quay lại nuốt chửng người cầm cờ.

Ván cờ này, đã đến lúc do ta quyết định.

11. Lưỡi đao vô thanh

Vụ thâm hụt của Bộ Hộ cuối cùng đã khép lại. Vị Thượng thư kia một mình gánh toàn bộ tội lỗi, vừa bảo toàn thanh danh cho thúc phụ ta, cũng bảo toàn cái gọi là “Cố đảng”.

Triệu Hằng đối với chuyện này không tỏ thái độ. Chàng không tiếp tục truy xét, chỉ bãi miễn vài quan viên Cố đảng có liên quan. Không đau không ngứa, giống như cho thúc phụ ta một bậc thang bước xuống.

Triều đình tạm thời yên tĩnh trở lại. Nhưng ta biết, dưới lớp yên tĩnh ấy là dòng ngầm dữ dội hơn.

Vết rạn giữa đế vương và quyền thần một khi đã xuất hiện thì sẽ không bao giờ có thể vá lại.

Thúc phụ cũng hiểu điều đó. Ông trầm lặng một thời gian, mỗi ngày vào triều đều ít nói, giống như một con mãnh hổ tạm thời thu móng. Ông đang chờ, đang quan sát, đang tìm kiếm cơ hội mới.

Còn ta cũng cần tìm cho mình một lưỡi đao — một lưỡi đao không thuộc Cố gia, cũng không thuộc hoàng quyền, chỉ thuộc về ta.

Trong đầu ta hiện lên một cái tên.

Bùi Tấn.

Trấn Quốc công.

Người đàn ông không có đạn mạc.

Hắn trung thành không phải với Cố Bỉnh Văn, cũng không phải với Triệu Hằng. Hắn trung thành với linh hồn phụ thân ta — Cố Tu — và với đại nghĩa gia quốc trong lòng mình.

Người như vậy đáng tin nhất, nhưng cũng nguy hiểm nhất. Dùng tốt thì là lợi kiếm chém sắt như bùn, dùng sai sẽ quay lại phản chủ.

Ta phải gặp hắn.