Ta không dùng thân phận Hoàng hậu để triệu kiến, như vậy quá dễ gây chú ý. Ta chọn một cách kín đáo hơn.

Ta sai Văn Trúc đến Hộ Quốc tự ngoài thành dâng hương, lén đặt một mảnh giấy dưới bài vị của phụ thân ta. Trên giấy chỉ có một câu:

“Hậu nhân cố nhân ở Thanh Phong quán mong được gặp.”

Thanh Phong quán là một đạo quán nhỏ ngoài kinh thành, cũng là nơi năm xưa trước khi phụ thân ta xuất chinh đã gặp Bùi Tấn lần cuối.

Ta biết hắn sẽ hiểu.

Ba ngày sau, ta thay một thân thường phục thanh nhã, giả làm phu nhân quan lại bình thường, chỉ mang theo Văn Trúc lặng lẽ rời cung đến Thanh Phong quán.

Đạo quán rất cũ kỹ, hương khói cũng không thịnh.

Ta bước vào hậu viện, dưới một cây ngân hạnh cổ thụ thấy một bóng người đứng thẳng như tùng.

Là Bùi Tấn.

Hắn mặc áo vải xanh, bớt đi sát khí của tướng quân, lại thêm vài phần nho nhã.

Nghe tiếng bước chân, hắn quay người. Khi thấy ta, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh.

Hắn bước tới, cúi người thật sâu.

Không quỳ, cũng không gọi “nương nương”.

“Mạt tướng bái kiến tiểu thư.”

Hai chữ “tiểu thư” ấy kéo ta ra khỏi thân phận Hoàng hậu, đưa ta trở về thời còn là con gái của tướng quân.

Ta khẽ gật đầu.

“Bùi tướng quân không cần đa lễ.”

Hắn đứng thẳng, ánh mắt dừng trên gương mặt ta. Ánh mắt ấy rất sạch, không có dục vọng, không có toan tính, chỉ có chút cảm khái khi gặp lại cố nhân.

“Tiểu thư rất giống Cố tướng quân,” hắn nói. “Nhất là đôi mắt.”

Ta cười nhẹ.

“Thật sao? Nhiều người nói ta giống mẫu thân hơn — dịu dàng đoan trang.”

Hắn lắc đầu.

“Không. Sự dịu dàng chỉ là bề ngoài. Trong mắt tiểu thư có tinh hà và vực sâu giống hệt Cố tướng quân.”

Hắn là người đầu tiên nhìn thấu ta.

Ngay cả Triệu Hằng, ngay cả thúc phụ ta cũng chưa từng nhìn ra.

Ta khẽ chấn động trong lòng. Người đàn ông này nhạy bén hơn ta tưởng.

Ta ngồi xuống bàn đá.

“Tướng quân mời ngồi.”

Hắn ngồi đối diện.

“Không biết tiểu thư mời mạt tướng đến vì chuyện gì?”

Ta nhìn thẳng vào hắn.

“Tướng quân thấy triều đình hiện nay thế nào?”

Hắn im lặng một lát rồi nói:

“Ngoại thích thế lớn, hoàng quyền bị lấn. Nếu kéo dài, đó là bất hạnh của quốc gia.”

Hắn trả lời thẳng thắn, không vì ta là người Cố gia mà né tránh.

Ta hỏi tiếp:

“Vậy tướng quân nghĩ thúc phụ ta — Cố Bỉnh Văn — là người thế nào?”

Hắn hơi nhíu mày.

“Cố tướng là năng thần, nhưng cũng là quyền thần. Trong lòng ông gia tộc lớn hơn xã tắc.”

Một câu nói đâm thẳng tim.

Ta cười.

“Xem ra tướng quân nhìn rất rõ.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Vậy ta cũng không vòng vo nữa.”

“Ta cần tướng quân giúp ta.”

“Ta cần tướng quân làm lưỡi đao trong tay ta — một lưỡi đao dùng để chặt đứt những dây leo mục nát bám trên đại thụ Đại Chu.”

Lời này vô cùng nguy hiểm. Nếu hắn từ chối, thậm chí đem chuyện này nói với thúc phụ hoặc hoàng đế, ta sẽ vạn kiếp bất phục.

Nhưng ta cược hắn sẽ không.

Hắn nhìn ta thật lâu.

“Tiểu thư có biết hậu quả của việc này không? Đây là con đường không lối về.”

Ta gật đầu.

“Từ ngày ta ngồi lên hậu vị, con đường ta đi đã là đường không lối về.”

Hắn im lặng rất lâu.

Cuối cùng đứng dậy, cúi người thật sâu.

“Tâm nguyện cả đời của Cố tướng quân là thiên hạ thái bình, quốc thái dân an. Nếu điều tiểu thư làm là vì giang sơn xã tắc, thì mạng này của mạt tướng là của tiểu thư. Đao của tiểu thư chỉ về đâu, đó chính là chiến trường của mạt tướng.”

Tảng đá trong lòng ta rơi xuống.

Ta đã cược thắng.

Ta đứng dậy đáp lễ.

“Đa tạ tướng quân.”

Từ hôm đó, giữa ta và Bùi Tấn thiết lập một mối liên hệ bí mật. Hắn trở thành tai mắt sắc bén nhất của ta trên triều đình, âm thầm điều tra bè cánh của thúc phụ ta, thu thập chứng cứ tham ô, kết đảng, mưu lợi riêng.

Mỗi chứng cứ đều giống như một chiếc đinh tẩm độc, chỉ chờ ngày đóng vào con thuyền Cố gia.

Còn ta ở hậu cung giăng lưới của mình.

Từ Quý phi trở thành đôi tai của ta.

Gia tộc nàng tuy không hiển hách, nhưng mạng lưới quan hệ lại trải khắp kinh thành.

Nhưng thế lực ấy rễ sâu nhánh rậm, trải khắp kinh thành.

Luôn có thể dò la được những bí mật mà người thường không hề biết.

Lý sủng phi trở thành màn khói của ta.

Ta sủng ái nàng, dung túng nàng, để nàng mỗi ngày châu ngọc đầy người, mở đủ loại yến tiệc.