Khi tin này đưa tới Bắc cương, ta đang ở trường ngựa luyện cung. Thu Hòa chạy ào đến, thở dốc không ra hơi.

“Thanh Ca! Có thư từ kinh thành gửi tới! Hoắc Thừa Diễn——”

“Biết rồi.”

Ta buông cây cung trên tay xuống. Trên bia ngắm cắm năm mũi tên, ba mũi trúng hồng tâm. Khá hơn hai tháng trước rất nhiều.

“Còn một lá thư nữa, không biết là ai gửi tới.” Thu Hòa đưa thư ra.

Ta bóc thư. Vẫn là nét chữ quen thuộc, không có tên họ. Chỉ có một dòng.

“Quận chúa ở Bắc cương bình an? Ngu đệ Thừa An, gửi lời chúc vạn tạ bảo trọng từ phương xa.”

Đằng sau đính kèm một mẩu giấy nhỏ.

“Gần đây Hàn thị lén lút bán nhà cửa điền sản trong phủ Hầu, nghi ngờ định bỏ trốn. Ngoài ra, Tần Nhược Lan đã bị bí mật đưa về Nam Dương. Báo để biết.”

Ta cất thư vào áo.

Phương Thanh Hòa từ ngoài trường ngựa đi lại, liếc nhìn biểu cảm của ta. “Tin từ kinh thành gửi tới?”

“Dạ.”

“Tin vui hay tin dữ?”

“Tin vui.”

“Thế còn thẫn thờ cái gì?” Phương Thanh Hòa nhét dây cương vào tay ta, “Đi cưỡi ngựa đi, đừng phí hoài một ngày đẹp trời.”

Ta xoay người lên ngựa. Trong gió cát Bắc cương, những chuyện huyên náo ở kinh thành dường như đã trở nên xa vời vợi. Nhưng ta biết, khoảng cách địa lý không đồng nghĩa với việc kết thúc.

Hàn thị bán điền sản. Tần Nhược Lan bị tiễn đi. Hoắc Thừa Diễn bị đày đi giữ lăng.

Những việc này bề ngoài có vẻ như cát bụi đã rũ sạch.

Thực chất, ván cờ chính thức mới chỉ vừa bắt đầu.

Chương 14

Tháng thứ ba ta ở Bắc cương, Phương Thanh Hòa báo cho ta một việc.

“Thành Mạc Bắc chuẩn bị tổ chức hội thu liệp, toàn quân đồn trú và các quan lại địa phương đều tới tham gia. Trong số quan chức cũ dưới quyền cha muội cũng có người tới. Muội có đi không?”

“Ta tới đó làm gì?”

“Lộ mặt chứ làm gì.” Phương Thanh Hòa ngả lưng tựa vào máng ngựa, miệng nhai một ngọn cỏ non, “Muội ở biên ải suốt ba tháng trời, kỵ thuật cung kiếm cũng đã khá khẩm rồi. Tại hội thu liệp bắn mấy con thỏ, cho đám cựu binh ấy thấy con gái Bùi Tướng quân không phải con chim hoàng yến nuôi lồng kính ở kinh thành.”

Ta ngẫm nghĩ. “Được.”

Hội thu liệp diễn ra trên bãi cỏ ngoại thành Mạc Bắc.

Hôm đó tụ tập hơn trăm người, quan lại, hào cường địa phương, tướng lĩnh, lại có cả không ít nữ quyến của các gia đình nhà binh.

Phương Thanh Hòa chọn cho ta một con ngựa xích thố, bờm tỉa gọn gàng, thần sắc vô cùng mạnh mẽ. Ta mặc kỵ trang, cột tóc đuôi ngựa cao, eo đeo cung giác.

Lúc đi tới điểm tập kết, ánh mắt mọi người đồng loạt quét về phía ta. Tiếng bàn tán không tài nào đè xuống được.

“Kia có phải con gái Bùi Tướng quân không? Quận chúa ở kinh thành xuống đây?”

“Chẳng phải từ hôn với phủ Hầu rồi sao? Cớ gì lại tới biên ải làm gì?”

“Này, người ta bảo đại tiểu thư kinh thành yếu nhớt kiêu sa, ai dè thân kỵ trang này vận lên cũng lưu loát đấy chứ.”

“Mặc kỵ trang thì làm nên trò trống gì? Săn bắn đâu phải thêu hoa dệt vải, lát nữa cứ xem kịch hay đi.”

Ta bỏ ngoài tai. Phi người lên lưng ngựa, nhập đoàn xuất phát.

Quy định thu liệp rất đơn giản——thời hạn một canh giờ, ai săn được nhiều thú hơn người đó thắng.

Sau khi khởi hành, đoàn ngựa rất nhanh tản ra tứ phía. Phần lớn người nhắm thẳng đám thú lớn như hươu nai, thỏ rừng mà lùa về hướng Bắc.

Ta phi về hướng Đông.

Phương Thanh Hòa từng dạy, bụi rậm hướng Đông thường giấu nhiều chim trĩ, gà rừng, tuy không nổi bật nhưng số lượng lại nhiều.

Quả nhiên, chưa tới một nấc nhang, trong lùm cây có một bầy trĩ vỗ cánh bay tán loạn.

Ta rút cung, đặt tên.

Mũi thứ nhất bắn ra——trúng một con.

Mũi thứ hai——lại trúng.

Mũi thứ ba——sượt qua cánh, hụt một xíu.

Nhưng mũi thứ tư lại tiếp tục găm trúng đích.

Bắn bốn trúng ba. Không phải hạng xuất sắc, nhưng đối với một kẻ mới luyện tập có ba tháng mà nói, cũng xem là tạm được.

Thu Hòa lẽo đẽo phía sau phấn khích vô vỗ tay đôm đốp.

“Thanh Ca! Trúng ba con rồi kìa!”

“Đừng hò hét, chim bay mất bây giờ.”

Suốt nửa canh giờ tiếp theo, ta bắn tổng cộng bảy con chim trĩ, hai con gà rừng, và vô tình quệt trúng một con thỏ hoang——đúng là do may mắn, con thỏ ngốc đó tự mình lao đầu vào vó ngựa.

Hết một canh giờ, mọi người rục rịch quay lại điểm tập kết.

Lúc ta xách chùm chiến lợi phẩm đi về, đám đông xung quanh sững lại một thoáng. Tiếp theo là vô vàn tiếng xuýt xoa.

“Bảy con chim trĩ á? Quận chúa săn được những bảy con?”

“Còn nhiều hơn cả ta đấy!”

“Nghe nói ả mới tới biên ải có ba tháng mà? Công phu cung kiếm này…”

Quan địa phương chủ trì hội thu liệp sấn tới, liếc nhìn chiến lợi phẩm của ta, rồi chắp tay tươi cười.

“Bùi cô nương thân thủ tuyệt vời. Thành tích này xếp vào hàng ba hạng đầu trong hội thu liệp năm nay rồi.”

Ta giao lại đồ cho Thu Hòa, tự ngửa cổ uống một ngụm nước. Ba hạng đầu. Không phải giỏi nhất, nhưng đủ để đứng vững trước mặt những người này.

Đang định nghỉ ngơi, từ phía sau đám đông bỗng nổi lên tiếng huyên náo.

“Đó là ai vậy? Sao phi ngựa nhanh thế kia?”