Hắn im lặng vài giây. “Chỉ mong phủ Hầu có được một tiền đồ giữ được chút thể diện. Chỉ vậy thôi.”

Nói xong, hắn nghiêng người hành lễ, xoay lưng cất bước. Vạt áo xanh sẫm chìm vào cuối lối đi.

Thu Hòa đi cạnh kéo kéo tay áo ta. “Tiểu thư, người này…”

“Nhớ kỹ cái tên này.” Ta đáp. “Sau này còn dùng tới.”

Chương 13

Bắc cương.

Xe ngựa xóc nảy suốt mười tám ngày, cuối cùng cũng tới thành Mạc Bắc bên ngoài ải Ngọc Môn. Khác một trời một vực với kinh thành.

Đất vàng bằng phẳng, gió lộng nắng cháy, đi lại trên phố không phải những công tử tiểu thư khoác nhung gấm rực rỡ, mà là đám dân biên ải, lính thú khoác áo da cừu, thắt lưng buộc dải vải bố.

Đội mã cầu nữ mà phụ thân nói tới nằm trong đồn quân phía đông thành Mạc Bắc.

Đội trưởng họ Phương, tên Phương Thanh Hòa, trạc ba mươi tuổi, là góa phụ của Phương Tướng quân – một thuộc cấp cũ của phụ thân.

Ánh mắt đầu tiên nàng ta nhìn ta, từ đầu tới chân đánh giá một lượt.

“Đây là khuê nữ của Bùi Tướng quân hả?”

“Phải.”

“Biết cưỡi ngựa không?”

“Biết.”

“Biết bắn cung không?”

“Từng bắn.”

“Có chịu được đau khi ngã không?”

“…Cái gì?”

Phương Thanh Hòa nắm lấy cổ áo ta, xốc thẳng ta lên lưng ngựa. Ta còn chưa kịp ngồi vững, nàng ta quất một roi vào mông ngựa. Con ngựa hí vang, tung vó lao vút đi.

Ta ngồi xóc nảy ba cái trên lưng ngựa, suýt nữa cắn phải lưỡi mình, liều mạng ôm chặt cổ ngựa mới không bị ngã xuống. Chạy quanh nửa vòng, ta tức đến tím tái mặt mày.

“Phương tỷ tỷ, chị——”

“Khá lắm, không bị ngã.” Phương Thanh Hòa vỗ vỗ tay, “Ngày mai tập lại lần nữa, không ôm cổ, dùng chân mà kẹp cho chặt.”

Đó là ngày đầu tiên của ta ở Bắc cương.

Những tháng ngày sau đó, hoàn toàn không giống với sự tranh giành lừa lọc nơi kinh thành.

Mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy cưỡi ngựa, sáng tập cưỡi ngựa bắn cung, chiều học quân vụ, tối đến rúc cùng mấy cô nương trong đội mã cầu trên một cái giường lò.

Phương Thanh Hòa không coi ta là Quận chúa. Nàng gọi ta là “Tiểu Bùi”.

“Tiểu Bùi, đứng tấn chưa vững, chạy vòng nữa!”

“Tiểu Bùi, kéo cung như kéo mì vậy, dùng sức vào!”

“Tiểu Bùi, đừng có bày bộ mặt xúi quẩy của đại tiểu thư ra, ở đây không ai ăn bộ này đâu.”

Sau một tháng, ta đen đi, gầy rộc đi, tay đầy vết chai sần. Nhưng kỹ năng cưỡi ngựa quả thực tăng lên một đoạn lớn.

Thu Hòa mỗi ngày lẽo đẽo theo sau mếu máo kêu khổ.

“Tiểu thư, người đường đường là Quận chúa, cớ sao phải tới đây chịu tội…”

“Đừng gọi Quận chúa nữa. Gọi Thanh Ca.”

“Thanh… Thanh Ca, tay người rộp nước vỡ cả ra rồi…”

“Không sao, ngày mai mài ra kén rồi sẽ không đau nữa.”

Ta ở Bắc cương liền hai tháng. Hai tháng đó, tin tức từ kinh thành truyền tới đứt quãng.

Hàn Dung, huynh trưởng của Hàn thị, đã tiến kinh.

Đúng như bức thư nặc danh báo trước, vừa đến đã làm nên một trận huyên náo——hắn liên kết với mấy viên quan văn, dâng một tấu chương lên Thánh thượng, nói rằng “Việc bãi bỏ ban hôn quá hấp tấp, ảnh hưởng thể diện triều đình”, kiến nghị “bàn bạc lại quan hệ hai nhà Bùi Hoắc”.

Thánh thượng lưu giữ tấu chương, không phát biểu. Không bác bỏ, cũng chẳng thèm để tâm.

Sau đó, phụ thân ra tay. Phụ thân trên triều đường không nói câu nào nặng lời, chỉ bâng quơ nhắc tới một câu: “Thần nghe nói Bố chính sứ Hoài Nam còn vài vụ án cũ chưa giải quyết dứt điểm, không biết chuyến này Hàn đại nhân tới kinh, đã báo danh với Lại bộ chưa?”

Một câu nói. Hàn Dung biến sắc. Hắn tới kinh thành căn bản chưa hề lên tiếng với Lại bộ. Bố chính sứ tự ý rời nhiệm sở, theo luật là bị giáng chức luận tội. Trước đây có kẻ ngầm che giấu hộ, nay bị một câu của phụ thân vạch trần.

Ngày hôm sau, Lại bộ bắt đầu điều tra lý lịch của Hàn Dung.

Ba ngày sau, Ngự sử đài đàn hặc Hàn Dung “Chức vị tắc trách, tư lợi công quỹ”.

Đống nợ cũ này vốn bị ếm nhẹm không ai lật ra. Nhưng một khi đã có người lật, nhất quyết sẽ bị bới móc đến cùng.

Hàn Dung ở lại kinh thành chưa đầy nửa tháng, xám mặt rời đi. Hàn thị khóc một trận rống riết trong phủ Hầu.

Về phần Hoắc Thừa Diễn——

Nghe tin về hắn mà nực cười. Sau khi mãn hạn cấm túc, chuyện đầu tiên hắn làm không phải là kiểm điểm lại mình, mà là lén chạy tới ngõ Đông thăm Tần Nhược Lan. Tần Nhược Lan vẫn chưa đi.

Thái hoàng thái hậu đã hạ chỉ tống ả rời khỏi kinh, nhưng Hàn thị giấu ả ở căn nhà ngõ Đông, một mực dây dưa không đưa đi.

Đêm Hoắc Thừa Diễn đến thăm ả, bị hạ nhân phủ Hầu tố cáo. Không phải hạ nhân bình thường. Là Thúy Trúc.

Chính là đại nha hoàn đứng ra làm chứng trong buổi tiệc trà ở cung Từ Thọ. Nàng ta tuy phản bội Hàn thị, nhưng vẫn bị giữ lại trong phủ. Hàn thị bị thu hồi cáo phong, thân mình lo chưa xong, tạm thời không có sức xử lý nàng ta. Thúy Trúc lén tuồn tin tức vào trong cung.

Ngày thứ hai, Thánh thượng lại giáng xuống một đạo thánh chỉ.

Từ ngữ rất đơn giản——”Hoắc Thừa Diễn không biết hối cải, giáng tước thêm một bậc, phạt đày tới Tây giao canh giữ hoàng lăng ba năm.”

Giữ hoàng lăng. Hình phạt này còn khổ sở còn hơn ngồi tù. Ba năm. Trơ trọi đối diện một đống bia đá giữa nơi hoang sơn dã lĩnh, làm hàng xóm với người chết.