Rốt cuộc, Quýt Nhi chống không nổi nữa.

Ta trông thấy thanh kiếm của A Vạt Đồ Khang Lạc đâm xuyên qua thân thể nàng, rồi không chút do dự rút ra.
Thân hình Quýt Nhi như miếng vải rách bị gió thổi bay, yếu ớt rơi xuống đất.

Ta bò đến, tay chân cùng dùng.
Chưa bao giờ ta chật vật như vậy, dẫu là kiếp trước hay kiếp này.

Ta chắn trước người Quýt Nhi, thấy nàng vẫn còn thở, vẫn chưa chết.

Người A Vạt Đồ Khang Lạc muốn giết là ta.
Chỉ là ta.
Nếu ta chết, liệu Quýt Nhi có thể sống chăng?

Ta thấy A Vạt Đồ Khang Lạc giơ kiếm định đâm tới.

“Vì sao? Vì sao ngươi phải giết ta?
Ta đã làm gì nên tội?”

Lời này hỏi ra, thật buồn cười.

Chẳng phải chính ta là người tính kế để nàng tới giết ta sao?
Vậy mà đến lúc cận kề cái chết, lại hỏi ra câu vô nghĩa ấy.

A Vạt Đồ Khang Lạc quả thật dừng lại, mặt không đổi sắc, thản nhiên trả lời:
“Người cản đường ta… đều phải chết.
Giết được ngươi một lần, thì giết thêm lần nữa cũng chẳng có gì khó.”

Nhưng lời nàng vừa dứt, sắc mặt liền thay đổi, kinh ngạc nhìn xuống ngực mình.

Ngay giữa ngực nàng, chẳng rõ từ khi nào… đã có một điểm nhô lên.

Đó là một mũi tên.

A Vạt Đồ Khang Lạc ngã xuống, ta trông thấy nơi xa sau lưng nàng, có một bóng người, dường như còn giương cung.

Ta gắng gượng đứng dậy, nàng co rút trên mặt đất, thở dốc từng hơi nặng nề.

Ta nhặt lấy thanh kiếm nàng đánh rơi, hung hăng đâm xuống.

Máu nàng văng lên xiêm y ta, lên gò má ta, cả những sợi tóc bên tai.

A Vạt Đồ Khang Lạc không còn sinh khí.

Ta buông kiếm, mềm nhũn đổ xuống đất. Trong cơn mơ hồ, ta thấy bóng người kia – kẻ vừa giương cung – chạy tới phía ta, lướt qua ta.

Quýt Nhi được cứu rồi. Tốt quá.

[Phiên ngoại – Ta chẳng phải người tốt]

Ta là Thẩm Tĩnh, phụ thân ta là Chính Nhất Phẩm Lương thân vương, mẫu thân là trưởng nữ đích xuất của Hầu phủ Hoa Vinh, thê tử của ta là Khương Ninh huyện chủ, ta là thế tử của Lương vương phủ.

Từ nhỏ mẫu thân dạy ta chăm học khổ luyện. Ta nghĩ không ra lý do để cự tuyệt, bèn vâng lời, chăm chỉ đọc sách rèn mình.

Năm mười ba tuổi, ta theo phụ thân ra chiến trường. Không thể phủ nhận là nhờ phụ thân làm chủ soái, ta mới được ân phong làm Thiếu soái, cũng thắng vài trận nhỏ, lập được chút công danh.

Nhưng mọi việc dần lệch khỏi quỹ đạo.

Từ khi ta từ chiến trường trở về, trong mắt thiên hạ, ta đã là thiếu tướng quân khiến người người kính ngưỡng.

Lúc ấy ta chỉ mới mười bốn.

Mẫu thân bèn bắt đầu lo chuyện hôn phối. Bà nói:
“Nếu con lại ra chiến trường, một đi một hai năm không về, còn đâu thời gian mà dưỡng tình cảm với người ta? Nay bàn chuyện hôn nhân, là vừa khéo.”

Lời mẫu thân kỳ quặc lắm, nhưng cũng chẳng liên quan đến ta, ta cũng không nói thêm gì.

Một lần dự yến ở hoa viên, ta gặp một cô nương – Hách Khương Ninh – vị hôn thê của ta.

Nàng lần đầu gặp ta, ta cũng lần đầu gặp nàng.

Nàng mười tuổi, ta mười bốn.

Nàng thấy ta, một cô nương bên cạnh giới thiệu:
“Đây là Thế tử Lương vương phủ.”

Ta không biết cô nương ấy là ai. Trong kinh thành này, những kẻ biết ta mà ta không biết, e là đếm không xuể.

Nàng hành lễ:
“Hách Khương Ninh, bái kiến Thế tử điện hạ.”

Ta vội đỡ nàng dậy:
“Huyện chủ quá lời rồi, ngươi và ta đều là Tam phẩm, cần gì đa lễ?”

Nàng không phản bác, chỉ sững người nhìn ta, rất lâu sau mới gật đầu thật mạnh, đáp một tiếng “Ừm”.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng hiểu lời mẫu thân nói rốt cuộc kỳ quặc ở chỗ nào.

Người có thể cùng ta đi hết một đời, chỉ cần một khắc là đủ để hiểu lòng ta. Cần chi phải dùng năm dài tháng rộng để vun đắp tình cảm?

Ta muốn cưới nàng. Ta rõ ràng tâm ý của chính mình.

Chỉ là, ta không biết phải làm sao để khiến nàng cũng có cùng tâm ý với ta.

Ta không có nhiều thời gian lưu lại kinh thành. Vẫn phải chinh chiến nơi biên ải, vẫn phải vào sa trường.

Ta không thể như mấy thư sinh trong truyện, ngày ngày canh cổng ngóng người trong mộng, hao tâm tổn trí chỉ để đổi lấy một nụ cười.

Giữa năm nàng và ta gặp lại, ta chỉ về kinh bốn, năm lần.
Mỗi lần, nếu có yến hội mời nàng, ta tất sẽ đến.
Ta luôn đứng đợi nàng ở con đường nàng buộc phải đi qua, chỉ để nói một câu:

“Huyện chủ Khương Ninh, đã lâu không gặp.”

Nàng luôn đáp lại ta bằng vẻ lanh lợi tinh nghịch hơn ta nhiều phần:

“Nghe nói Thế tử Lương vương lại khải hoàn trở về?”
Hay là:
“Sao Thế tử lại đứng ở chốn không có cảnh đẹp gì thế này?”
Lại có lúc:
“Sao Thế tử lại đi một mình? Không có ai đi cùng sao?”

Mỗi câu nàng nói, ta đều nhớ kỹ.

Lần cuối gặp nàng ở yến hội hoa viên, nàng mười bốn tuổi – bằng tuổi ta lúc ta lần đầu gặp nàng.

Ta vốn không vội thổ lộ với mẫu thân tâm ý của mình.

Nhưng lần ấy, mẫu thân lại dẫn theo trưởng nữ nhà Công phủ đến gặp ta.
Ta không thể bắt chuyện với nàng, cũng hiểu rõ dụng ý của mẫu thân.

Mẫu thân thích, rốt cuộc là nữ nhi quyền thần có thể che trời lật đất, chứ không phải một hoàng thất chi nữ tuy mang huyết mạch thiên gia, nhưng chẳng có lấy chút quyền lực trong tay.

Ngay giây phút ấy, ta hiểu rõ:
Hôn sự của ta, không thể giao vào tay mẫu thân.

Ta lấy cớ bận quân vụ, chỉ chào hỏi sơ sài rồi rời yến hội.

Ta không muốn nàng thấy ta đi bên người khác.
Càng không muốn nàng khi lựa chọn phò mã, vô thức gạt bản thân ra ngoài.

Ta ngồi suốt đêm trong quân doanh, cuối cùng hạ quyết tâm mạo hiểm một phen.

Bao nhiêu trận chiến ngoài sa trường, ta đều nhờ không tuân quy củ mà thắng.
Hôm nay là việc hôn nhân của chính ta, địch nhân là mẫu thân, địch sáng ta tối – đã là chiếm được thế thượng phong, sao có thể để vuột mất cơ hội tốt thế này?

Ngày hôm sau, ta liền tiến cung, yết kiến Dung phi nương nương – dì của ta, cũng là người mà mẫu thân ta ghét bỏ nhất.