“Tỷ tỷ coi chúng như con ruột, đó là phúc phận của chúng.”, ta nói chân thành.

Đoan Ninh vỗ nhẹ tay ta, “Tỷ muội chúng ta, đừng nói những lời ấy.”

Tỷ muội… phải rồi, chúng ta hiện tại, đã là những tỷ muội thật sự. Những ân oán kiếp trước, đã theo gió bay đi từ lâu.

“Mẫu hậu! Quý phi nương nương!”

Tiểu An Ninh nhảy nhót chạy lại, trên tay giơ một đóa hoa mới hái, “Tặng cho hai người nè!”

Đoan Ninh mừng rỡ bế con bé lên, “An Ninh ngoan quá!”

Nhìn cảnh tượng này, trong lòng ta ấm áp vô cùng. An Ninh kiếp trước chưa từng được ra đời, kiếp này lại trở thành quả hồ trăn mang lại niềm vui cho tất cả mọi người. Sự thay đổi của số phận, quả nhiên kỳ diệu đến thế.

Mùa thu năm Khang Nguyên thứ mười lăm, Hoàng đế bệnh nặng.

Hôm đó ta tới Cần Chính điện thỉnh an, Hoàng thượng tựa người trên long sàng, sắc mặt xám xịt, nhưng đôi mắt vẫn còn tinh anh nhạy bén.

“Quý phi tới rồi.”

Ngài yếu ớt xua tay, “Ngồi đi.”

Ta hành lễ, ngồi xuống chiếc ghế ngài chỉ định, “Hoàng thượng, sắc mặt đã khá hơn hôm qua một chút rồi.”

“Cơ thể trẫm thế nào trẫm tự biết.”

Hoàng thượng ho hai tiếng, “Chẳng còn sống được bao lâu nữa.”

Ta trầm mặc. Kiếp trước Hoàng thượng cũng phát trọng bệnh vào lúc này, chỉ là lúc đó ta đã bị phế trong lãnh cung, không có duyên được gặp.

“Niệm Khanh,”

Ngài đột nhiên gọi tên khuê các của ta, “Trẫm vẫn luôn muốn hỏi nàng một câu.”

“Hoàng thượng cứ nói.”

“Những năm qua, vì sao nàng không bao giờ tranh sủng?”

Hoàng thượng nhìn thẳng vào mắt ta, “Trẫm từng thấy rất nhiều nữ nhân vì ân sủng mà dùng tận mọi thủ đoạn, duy chỉ có nàng… luôn luôn điềm đạm. Tại sao?”

Ta không ngờ ngài lại hỏi điều này. Suy ngẫm giây lát, ta khẽ nói: “Thần thiếp cho rằng, tình yêu của bậc đế vương giống như hoa trong gương trăng dưới nước, không thể cưỡng cầu. Chi bằng giữ vững bản tâm, sống tự tại tiêu dao.”

Hoàng thượng cười khổ, đoạn thở dài, “Thừa Diệp… trẫm rất hài lòng. Nó thông minh nhân hậu, ắt hẳn sẽ là một vị minh quân.”

Tim ta giật thót. Đây là… ngầm ám chỉ muốn lập Thừa Diệp làm trữ quân?

“Hoàng thượng…”

“Trẫm biết nàng không muốn nó cuốn vào vòng tranh đoạt.”

Hoàng thượng ngắt lời ta, “Nhưng giang sơn Đại Hạ, cần một quân chủ như nó.”

Ngài khó nhọc ngồi thẳng lên, “Niệm Khanh, hứa với trẫm, nếu trẫm có mệnh hệ gì, nàng phải dạy dỗ Thừa Diệp cho tốt, để nó… làm một bậc nhân quân.”

Ta trịnh trọng quỳ gối, “Thần thiếp xin ghi tạc.”

Hoàng thượng mệt nhọc nhắm mắt lại, “Nàng lui đi. Cho… cho Đoan Ninh và bọn trẻ vào.”

Ta hành lễ cáo lui, ở cửa gặp Đoan Ninh, Yến Thư và bọn trẻ đang đứng đợi.

Thừa Diệp nay đã hai mươi mốt tuổi, dáng dấp cao ráo như ngọc, giữa hàng lông mày có sự rắn rỏi của Hoàng thượng, lại mang nét nhu hòa của ta.

“Mẫu phi.”

Con lo lắng nhìn ta, “Phụ hoàng người…”

Ta chỉnh lại cổ áo cho con, “Vào đi, phụ hoàng con đang đợi đấy.”

Nhìn bóng lưng bọn họ bước vào Cần Chính điện, ta bỗng nhiên hiểu ra, kiếp này ta cuối cùng cũng nhận được những thứ mà kiếp trước ta hằng mong mỏi—sự trưởng thành bình an của hài tử, tình bạn chân thành, sự thanh thản trong tâm hồn. Còn những ân oán tình thù xưa cũ, đã chẳng còn quan trọng nữa rồi.

22 Hồi kết: Đỉnh cao trùng sinh

Mùa xuân năm Khang Nguyên thứ mười sáu, Hoàng đế băng hà, Thừa Diệp kế vị, đổi niên hiệu là Cảnh Minh.

Trong đại điển đăng cơ của vị tân đế, ta nhìn Thừa Diệp mặc trên mình chiếc áo long bào, lòng tràn ngập niềm tự hào và tĩnh lặng.

“Mẫu hậu.”

Sau buổi lễ, vị hoàng đế trẻ tuổi gọi ta, “Nhi thần có chút thấp thỏm.”

Ta vuốt lại mũ miện cho con, “Nhớ lấy lời mẫu hậu. Bậc làm vua, phải lấy nhân đức làm gốc, lấy dân làm đầu. Chỉ cần trong lòng con có bách tính, thì không cần phải lo sợ điều gì.”