Lão tộc trưởng hộ tống suốt dọc đường từ Thái y viện về, hôm nay lại im lặng ngồi một chuyến xe ngựa.

Vì không cần dùng đến ông nữa.

Người mà ông vẫn luôn đợi, cuối cùng đã tự mình đứng ra gánh vác rồi.

Đến tối, bọn trẻ ồn ào xong, ngủ la liệt ngổn ngang dưới đất.

Ta đứng bên bệ bếp đun nước mật ong, Lục Yếm bước vào, trên tay xách một chiếc khóa sắt.

“Ngày mai thay cổng sân.”

“Cái khóa đó tốn bao nhiêu tiền?”

“Không đắt.”

Hắn ngồi xổm xuống thử then cài cửa, vặn vặn hai cái.

“Trước kia một cái then gỗ rách là đủ, bây giờ không giống nữa.”

“Không giống chỗ nào?”

Động tác của hắn dừng lại.

“Trước kia bảy đứa nhỏ, tệ nhất thì cũng chỉ là nhịn đói hai bữa.”

Giọng nói vang lên âm ỉ trong lồng ngực.

“Nhưng trong bụng nàng còn có chín đứa nữa, mười sáu miệng ăn, ta phải dẹp hết những thứ ô uế thối nát bên ngoài.”

Hắn đứng lên.

“Trước đây bọn họ mắng ta là thiên hoạn thì thiên hoạn, tuyệt tự thì tuyệt tự, một mình gánh vác, chết là xong.”

Hắn nhìn ta.

“Nhưng nàng tới rồi, chúng nó cũng tới rồi.”

‘Chúng nó’ mà hắn nhắc tới, là chín đứa trẻ trong bụng.

“Ta không muốn để mẹ con nàng phải cùng chịu đựng những uất ức cay đắng đó nữa.”

Ta bưng chén nước đứng lặng tại chỗ.

Người đàn ông này không biết nói lời đường mật.

Lời xin lỗi của hắn là mài đao suốt một đêm, câu nói “ta bảo vệ nàng” của hắn là một cái khóa sắt và vài câu nói thật cứng nhắc khô khan.

Nhưng mấy câu nói này, so với tất cả những lời đẹp đẽ Tiêu Diễn Chi từng nói trong suốt bảy năm cộng lại, còn hữu dụng hơn nhiều.

“Nước mật ong.”

Ta nhét chén nước vào tay hắn.

Hắn sửng sốt.

“Hôm nay chàng nói nhiều quá rồi, nhuận họng đi.”

Hắn cầm chiếc chén, khóe miệng khẽ cử động.

Không nở nụ cười, nhưng cũng không cách quá xa.

Sau hôm đó, Lục Yếm giống như biến thành một người khác.

Cỏ dại trong sân được nhổ sạch, dựng thêm một chiếc giàn phơi đồ mới sát tường.

Nước trong chum trời chưa sáng đã đầy tràn.

Bên cạnh bệ bếp kê thêm một chiếc kệ gỗ, xếp thành hàng một loạt hũ đất: mật ong, táo đỏ, bột gừng, vừng.

Ta không biết hắn lấy đâu ra.

Hỏi thì chỉ đáp hai chữ: “Không đắt.”

Tam Oa lầm bầm khe khẽ bên cạnh: “Cha tiêu sạch ba năm quân bổng tích cóp được rồi.”

**14**

Nửa đêm, ta bị một tiếng động đánh thức.

Là Lục Yếm.

Động tác đẩy cửa của hắn rất nhẹ, giống như lính gác đi tuần.

Nhưng một gã to xác nặng một trăm tám mươi cân đi ủng quân sự, có nhẹ thế nào cũng vẫn phát ra tiếng động.

Ta không cử động, nhắm mắt lắng nghe.

Hắn đứng bên giường một lúc, ngồi xuống, ván giường kêu cọt kẹt một tiếng.

Đây là lần đầu tiên hắn không ra ngủ phòng chứa củi.

Trong bóng tối, một bàn tay chậm rãi bao phủ lên bụng ta.

Lòng bàn tay nóng bỏng.

Dừng lại rất lâu, giống như đang xác nhận điều gì đó.

Ta không nhịn được, bật cười một tiếng.

Bàn tay rụt lại.

“Nàng tỉnh rồi à?”

“Tay chàng cứ như hòn than nung đặt lên bụng ta, ta không tỉnh được chắc?”

Im lặng hai nhịp.

“… Quay lưng lại, đừng để bị đè.”

Ta trở mình đối mặt với hắn.

Ánh trăng rọi qua khe cửa sổ, chỉ đủ soi rõ đường viền cằm dưới của hắn.

“Chàng vừa nãy sờ cái gì thế?”

“Không sờ gì cả.”

“Tay vẫn còn đang nóng ran kìa.”

Hắn không đáp lời.

Qua hồi lâu, từ lồng ngực mới rầu rĩ thốt ra một câu.

“Muốn xác nhận một chút.”

Ta kéo tay hắn lại, đặt lại lên bụng.

“Đều ở đây cả, không chạy đi đâu được.”

Ngón tay hắn cứng đờ trong giây lát, sau đó xòe năm ngón tay, dán thật sát.

Hơi nóng từ lòng bàn tay truyền qua lớp áo.

Trong bụng có thứ gì đó khẽ động, đá một cú vào lòng bàn tay hắn.

Cả người Lục Yếm nảy lên.

“Động rồi.”

“Ừ.”

“Mới hơn một tháng, không thể…”

“Chàng hỏi ta ta biết hỏi ai.”

Hắn không nói gì nữa.

Cũng không thu tay về.

Ngón tay cái chậm rãi vẽ những vòng tròn trên bụng, hơi thở dần đều, nhưng từ đầu đến cuối không hề chìm vào giấc ngủ.

Ta biết, bởi vì ở giữa ta trở mình một lần, hắn lập tức nghiêng người sang, lót cánh tay dưới cổ ta, tay kia vẫn để nguyên chỗ cũ.

Tư thế này chắc chắn rất cộm.

Nhưng hắn không hề nhúc nhích.

Tỉnh lại lần nữa trời đã sáng hẳn, gối bên cạnh không có người.

Trên bếp hâm nóng cháo loãng, bên cạnh chiếc bát đặt một quả trứng gà đã bóc vỏ.

Vỏ được bóc sạch sẽ, ngay cả lớp màng cũng được xé đi.

Tam Oa nằm rạp bên bệ bếp chảy nước miếng:

“Cha trời chưa sáng đã đi rồi, bóc ba quả trứng, một cho mẹ, một cho Thất Oa, quả cuối cùng bị con lừa què cướp mất rồi.”

Ăn cơm xong, mật ong sắp cạn.

Ta định ra cửa hàng tạp hóa trên trấn mua một hũ, nhân tiện cắt hai thước vải cho bọn trẻ, trời vào thu rồi.

Đại Oa không yên tâm.

Ta vỗ đầu nó: “Trông chừng các em, mẹ đi một lát rồi về.”

Thị trấn không lớn, cửa hàng tạp hóa ở cuối phố phía đông, rẽ một cái là tới.

Nhưng ta vừa quẹo qua góc đường, chân liền khựng lại.

Một chiếc xe ngựa chắn ngang giữa phố, gia huy Hầu phủ, thếp vàng đường viền.

Rèm xe được vén lên, Tiêu Diễn Chi bước xuống.

Cẩm bào ngọc đai, vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với bộ dáng chật vật bị ấn xuống đất đánh ngày hôm đó.

“Thanh Khâm.”

Ta quay đầu bỏ đi.

“Đứng lại.”

Giọng hắn trầm xuống.