4
Hoàng cung rất lớn, rất đẹp. Trong một thời gian ngắn, ta đã biết rất nhiều điều.
Ví dụ như, người đứng đầu một nước là hoàng đế, mẫu nghi thiên hạ là hoàng hậu, và mẫu thân của hoàng đế là Thái hậu.
Họ là những người tôn quý nhất trên đời này.
Ta cũng biết rằng, hoàng đế có một muội muội, gọi là Trường Ninh công chúa. Nhiều năm trước, nàng đã vì nước mà cầu phúc, lễ Phật tại Tĩnh Vân sơn suốt nhiều năm. Nay công chúa đã trở về, nhưng thân thể yếu nhược, tĩnh dưỡng tại hành cung biệt uyển.
Còn ta, năm bảy tuổi, cuối cùng cũng có một cái tên — Thẩm Lạc Oán.
Hoàng Thái hậu nuôi dưỡng ta trong cung, còn sai người dạy ta đọc sách, học chữ.
Vì điều này, hoàng đế dường như không hài lòng. Người đến cung Thái hậu, tranh cãi với bà.
Ta núp sau tấm bình phong, nghe thấy trong giọng nói của hoàng đế chứa đựng sự giận dữ bị kìm nén: “Muội muội ruột của trẫm, một công chúa của vương quốc, bị người ta sỉ nhục và hành hạ đến thế này, đôi chân gãy nát, đến giờ vẫn hôn mê không tỉnh. Trẫm đã sai người giết hết đám dân đê tiện đó. Vậy mà mẫu hậu lại nuôi dưỡng nữ nhi của kẻ độc ác ấy trong cung, chẳng phải là để hoàng thất mất đi tôn nghiêm sao?”
Ngày hôm đó, hoàng thượng và Thái hậu không vui vẻ mà rời đi. Sau khi hoàng thượng vung tay áo bỏ đi, Thái hậu nhẹ giọng gọi ta: “Ra đây đi.”
Ta quỳ xuống, tiến lên phía trước, cúi đầu hành lễ: “Lạc Oán cảm tạ ân đức của Thái hậu nương nương đã ban cho cái tên. Ân tình này, Lạc Oán sẽ mãi khắc ghi. Nhưng…”
Thực ra ngày hôm đó, ta định nói rằng ta nên rời khỏi hoàng cung, vì ta không thuộc về nơi này. Nhưng Thái hậu đã ngắt lời, bà nhìn ta với ánh mắt hiền hòa và hỏi một câu chẳng liên quan gì:
“Bài thơ thứ ba hôm qua con đã học, còn nhớ không?”
Ta sững sờ một lát, rồi cung kính đáp: “Con nhớ.”
“Thạch đài ứng khả tiễn, tùng chi hạnh dị phan.
Thanh khê quy lộ trực, thừa nguyệt dạ ca hoàn.”
Sau khi ta ngâm xong bài thơ, bà đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt chuỗi tràng hạt trong tay, nói: “Đi đi, hãy bỏ hết tạp niệm, chăm chỉ học thuộc thơ.”
Năm đó, ta bảy tuổi, sống trong Tây điện của cung Thái hậu, bên cạnh có cung nhân hầu hạ. Họ đều gọi ta một tiếng “Tiểu quận chúa.”
Trong một thời gian dài, ta cảm thấy bất an. Ta biết rõ thân phận của mình, cũng biết rằng mọi thứ ta có, kể cả sinh mệnh này, đều nhờ vào lòng nhân từ của Thái hậu.
Ta giữ mình cẩn trọng, ngoài những lần được Thái hậu triệu kiến, rất ít khi rời khỏi Tây điện.
Ta an tĩnh ở lại trong điện, ngoài việc học thuộc thơ văn, điều ta làm nhiều nhất là chép kinh Phật và cầu nguyện cho Thái hậu.
Thời gian thấm thoắt trôi, đã bảy năm kể từ đó.
Một ngày nọ, khi ta đang ngồi dưới cửa sổ chép kinh trên bàn, vài cánh hoa theo gió bay xuống, rơi trên tờ giấy Tuyên trước mặt. Bên ngoài điện vang lên tiếng xôn xao:
“Điện hạ, ngài không thể tùy tiện xông vào.”
Một giọng nói đầy phóng túng lập tức vang lên: “Cái gì mà Tiểu quận chúa, cô độc muốn xem thử, hoàng tổ mẫu rốt cuộc nuôi ai trong cung đây?”
Nghe thấy giọng nói ấy, ta ngẩng đầu lên. Bên ngoài cửa sổ, hoa hạnh tung bay, một thiếu niên tuấn tú trong bộ y phục hoa lệ đứng dưới gốc cây hạnh, nhìn vào trong qua khung cửa sổ. Hắn dừng chân.
Ta hoảng hốt cúi đầu, vội vàng muốn đóng cửa sổ lại. Nhưng hắn đã nhanh chóng phóng đến bên cửa sổ, chặn ta lại.
Vào cung đã bảy năm, ngoài Thái hậu và cung nhân trong Tây điện, ta chưa từng gặp ai khác. Lúc này, cung nhân bên ngoài cũng chạy vào:
“Thái tử điện hạ, ngài vẫn nên mau chóng rời đi, nếu để Thái hậu nương nương biết, e rằng sẽ không hay đâu.”
Nhưng thiếu niên trước mặt không hề để tâm, còn cười một cách đầy phóng túng: “Hoàng tổ mẫu hiền từ nhất, sao có thể giận được?”
Nói xong, hắn nhìn ta đầy ẩn ý: “Ta hỏi ngươi đấy, Tiểu quận chúa, ngươi tên là gì?”
Ta im lặng cúi đầu, không trả lời.
Hắn chống tay, ngồi lên bậu cửa, rồi cúi xuống nhìn bàn, tiện tay rút ra một tờ giấy, phủi vài cánh hoa hạnh xuống.
“Tiểu quận chúa, chữ của ngươi viết thật đẹp. Phụ hoàng luôn bảo chữ ta xấu, hay là, ngươi dạy ta viết chữ đi.”
Hắn nghiêng người về phía ta. Ta ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt cười cong cong của hắn, nhất thời không biết phải nói gì.
Cho đến khi cung nữ A Uyển, người vẫn luôn chăm sóc ta, vội vàng kéo ta quỳ xuống:
“Đây là Thái tử điện hạ, quận chúa nên hành lễ với Thái tử điện hạ.”
Ta quỳ trên đất, lúc này hắn mới nhảy xuống khỏi bậu cửa: “Đứng lên đi, không cần đa lễ.”
Sau khi ta đứng dậy, hắn cười nói: “Tiểu quận chúa, lần sau gặp lại nhé.”
Nói xong, hắn lại rút vài tờ giấy trên bàn, ném cho thị vệ bên cạnh: “Cái này coi như là lễ gặp mặt, A Thất, cầm lấy giúp ta.”
Thị vệ tên A Thất đứng bên cạnh Thái tử, làn da cậu ấy hơi đen, nhưng có đôi mắt sáng và rất đẹp.
Mấy tờ giấy Tuyên ấy được cậu ta cất vào trước ngực. Ta nhìn vào đôi mắt ấy, cảm thấy có chút gì đó quen thuộc.
5
Tối hôm đó, ta ôm kinh thư đã chép xong, đi gặp Thái hậu.
Đây là thói quen đã thành lệ suốt bảy năm qua, bà sẽ theo thường lệ hỏi thăm bài vở của ta, kiểm tra những bài thơ ta học thuộc.
Nhưng khi đến ngoài điện, ta dừng bước.
Ta nghe thấy trong lời nói của Mụ mụ, có nhắc đến Trường Ninh công chúa.
Ta đã sống trong cung suốt bảy năm, chỉ ở trong tiểu viện của mình, đã rất lâu rồi không nghe thấy tin tức gì về Trường Ninh công chúa.
Chỉ biết rằng, bệnh của nàng, dường như đã khỏi. Mụ mụ dâng trà cho Thái hậu, lời nói đầy cảm khái:
“Công chúa giờ cuối cùng cũng đã mở lòng, cũng không phụ lòng ngài Thị lang họ Ngụy đã chờ đợi bao năm. Một tấm chân tình, rốt cuộc đôi uyên ương cũng thành thân thuộc.”
“Trên đời này, dù có khổ đau lớn đến đâu, thời gian qua đi, rồi cũng sẽ trôi qua thôi.”
“Phải đấy, giờ công chúa sắp thành thân, không biết Thái hậu nương nương còn cần chuẩn bị gì nữa không?”
……
Ngày mười sáu tháng hai, Trường Ninh công chúa và nam tử Ngự sử Trung thừa, Ngụy Thanh, thành hôn.
Dân gian đồn đại rằng, Trường Ninh công chúa mang tấm lòng đại nghĩa, vì nước cầu phúc suốt mười năm, còn Ngụy Thanh đợi chờ nàng hơn mười năm. Khi công chúa lâm bệnh nặng, cũng chính Ngụy Thanh là người túc trực bên giường bệnh.
Hai người vốn là trời sinh một cặp, nay hôn sự mỹ mãn, cả nước mừng vui.
Trong Tây điện, ta hỏi A Uyển: “Lễ vật mừng hôn lễ, thông thường sẽ có những gì?”
A Uyển đang cúi đầu tỉ mỉ kết vòng chuỗi hạt, nghe ta hỏi, liền cười đáp:
“Nô tỳ cũng không rõ, nhưng trước kia khi chưa vào cung, có thấy mẫu thân ở nhà tặng quà mừng hôn lễ, thường buộc thêm một chiếc kết đồng tâm bên ngoài hộp lễ. Còn lễ vật thì không cố định, vải vóc hay đồ sứ đều được. Tiểu quận chúa sao lại hỏi chuyện này?”
Ánh trăng mờ nhạt ngoài cửa sổ chiếu vào trong phòng, ta khẽ lắc đầu: “Chỉ tiện miệng hỏi thôi.”
Nay nàng đã sống yên bình, vị Ngụy Thị lang ấy hẳn là người tốt nhất trên đời. Mong rằng nàng mãi mãi không nhớ về quá khứ kia, cũng không biết đến sự tồn tại của ta.
Ta không có ý định làm gì cả, nhưng cuối cùng trong vài đêm, ta vẫn lén lút kết một chiếc kết đồng tâm.
Từ xa chúc nàng an lành, hạnh phúc.
Ta cứ nghĩ rằng, món quà không thể gửi đi này sẽ không ai biết đến.
Nhưng hôm đó, Thái hậu nương nương bảo ta đến điện Ngọc Phật để đốt kinh, đó là kinh cầu nguyện, và cũng là lần đầu tiên trong bảy năm, ta bước ra khỏi cung Từ An.
Trên đường đi, ta luôn cúi đầu thật thấp, cho đến khi bước vào điện Ngọc Phật, trước mặt chư Phật, ta quỳ trên đệm, thầm cầu nguyện, lúc ấy lòng mới cảm thấy an yên.
Ta nhắm mắt, lặng lẽ cầu nguyện, hoàn toàn không hay biết từ lúc nào, trong điện đã có người bước vào.
Một tiếng búng tay khẽ vang lên bên tai, ta giật mình, quay đầu nhìn qua, bên cạnh ta, trên đệm cói, có một thiếu niên với nụ cười nhẹ nhàng ngồi đó.
Thẩm Nghiên mặc y phục màu tím, áo gấm ngọc quan, hắn co một chân lại, tay chống lên đầu gối, chống cằm, nhìn nghiêng về phía ta:
“Tiểu quận chúa, ta đã biết tên ngươi rồi, Thẩm Lạc Oán, đúng không? Chữ ‘Oán’ nào vậy?”
Ta vội đứng dậy, cúi đầu hành lễ với hắn.
Hắn có vẻ hơi khó chịu với điều này, liền kéo ta đứng dậy, cất giọng khẽ bực: “Sau này, không có ai khác, thì đừng hành lễ nữa.”
Tay hắn vẫn đặt trên cánh tay ta. Ta ngước mắt nhìn hắn, sau giây lát bối rối, hắn mới buông ra, rồi lại quay về với dáng vẻ ngông nghênh như lúc trước.
Hắn lại ngồi xuống đệm, co chân lại, còn ta thì vẫn quỳ ngay ngắn một bên, tiếp tục hoàn thành lời cầu nguyện của mình.
Có lẽ hắn thấy buồn chán, ngồi dựa nghiêng một bên, tay chống xuống đất, người nghiêng hẳn về phía trước mặt ta, khiến ta không thể không để ý.
“Ta nghe nói, ngươi là người mà hoàng tổ mẫu đưa về từ ngoài cung, hoàng tổ mẫu nuôi ngươi bên cạnh suốt bao năm nay, vậy mà đến giờ ta mới biết.”
“Hôm nay ta vào cung là để đưa cô cô về, cô ấy sắp thành thân rồi. Nói thật, đã lâu rồi ta chưa gặp cô cô, từ sau khi cô ấy lễ Phật trở về, thân thể luôn không khỏe, cũng không muốn về cung. Giờ cô ấy sắp gả chồng, dù sao cũng phải gặp hoàng tổ mẫu và phụ hoàng.”
“Phải rồi, ngươi vẫn chưa trả lời ta. Chữ ‘Oán’ của ngươi, là chữ nào?”
Thẩm Nghiên dường như có vô vàn điều muốn nói. Dù ta ít biết chuyện, nhưng cũng hiểu rằng, hắn là đích tử được hoàng đế và hoàng hậu yêu thương nhất, sinh ra đã là thái tử tôn quý, tự nhiên trong cốt cách đã có sự kiêu ngạo và ý chí của một thiếu niên.
Khi ta mở mắt, hắn lập tức ngồi thẳng dậy, cười rạng rỡ, nghiêng người lại gần ta: “Vậy là chữ nào?”
“Oán nghiệt.”
Ngoài Phật điện vang lên mấy tiếng chuông, sắc mặt hắn thoáng chốc hiện lên vẻ kinh ngạc, ta liền thu lại ánh mắt, bắt đầu sắp xếp lại kinh thư trước mặt.
Không gian chìm vào im lặng trong giây lát, mãi lâu sau, bên tai ta vang lên giọng nói thanh thoát pha lẫn chút cười cợt của thiếu niên:
“Tiểu quận chúa, ta nói cho ngươi biết nhé, chữ ‘Oán’ với chữ ‘Uyển’ cùng gốc mà ra. ‘Uyển’ có thể là tiếng chim bồ câu kêu, giang cánh mà bay lên trời. Ngươi nên làm con chim bay lượn trên trời, tự do tung cánh.”
Suốt mười bốn năm cuộc đời thấp hèn của ta, đây là lần đầu tiên, ta nghe được những lời như thế.
Ta ngây ngốc nhìn hắn, mãi không nói gì.
Cho đến khi tiếng chuông lại vang lên, ta mới bừng tỉnh, cúi đầu xuống.
Thẩm Nghiên ngồi bên cạnh, cười chế nhạo: “Sao vậy, thấy ta đẹp quá nên không dám nhìn nữa à?”
Tiếng cười của hắn vang vọng khắp đại điện trống trải. Kinh thư trước mắt đã cháy hết, ta đứng dậy, chuẩn bị cáo lui.
Không ngờ, từ trong tay áo, một chiếc kết đồng tâm rơi xuống đất.
Khi ta định cúi xuống nhặt lên, đã bị Thẩm Nghiên nhanh chóng nhặt trước.
Ngón tay hắn khẽ nhấc chiếc kết đồng tâm lên, trong mắt chứa đựng nụ cười, nhưng rồi lại ngưng lại: “Ngươi làm cái này là để…”
“Thái tử điện hạ, ngài có thể đặt chiếc kết đồng tâm này vào trong lễ vật tặng Trường Ninh công chúa được không?”
Ta thực ra cũng không rõ vì sao lại đột nhiên nói ra những lời như vậy.
Còn hắn, có lẽ đã nhìn thấu sự phức tạp trong lòng ta, tử tế không truy hỏi nguyên do, chỉ thu chiếc kết đồng tâm vào trong ngực, cười nói:
“Được, ta thay cô cô cảm ơn ngươi, tiểu quận chúa.”
“Vậy, đa tạ Thái tử điện hạ.”
Ta thầm thở phào nhẹ nhõm. Khi bước ra khỏi điện Ngọc Phật, ta thấy A Thất đang đợi bên ngoài, ta gật đầu chào hắn rồi trở về cung Từ An.