Trước lúc xuất môn, Lưu đại nhân trao ta một loại sáp thoa đặc chế từ phấn hoa Tây Vực.

Người kể ta nghe một đoạn chuyện cũ.

Khi xưa Thành Tông hoàng đế thúc đẩy tân chính, vốn muốn thanh trừ những tệ lậu trong triều, nào ngờ đụng đến lợi ích của quá nhiều người, suýt nữa khiến quốc vận lay chuyển.

Thành Tông bất lực, đành đem Thẩm Thừa tướng — lúc đó kiêm nhiệm Thái phó — ra tế lễ.

Chỉ sau một đêm.

Hiền tướng hóa gian thần.

Chết trong ngục dụ, xương trắng chôn sâu.

Gậy mộc trong triều đình giáng xuống, máu thịt tung bay, mưa gió tiêu điều.

Thê tử của Thẩm tướng hủy dung để tỏ chí, quỳ nơi cửa cung suốt bảy ngày, mới cầu được di thể phu quân.

Mãi đến khi Nhân Tông hoàng đế lên ngôi, truy phong lại quan vị cho Thẩm tướng, còn hậu thưởng nhiều cho hậu nhân của ông.

Ta chợt hiểu:

“Hoàng hậu nương nương cũng họ Thẩm, vậy thì…”

“Người phụ nhân ấy, chính là tổ mẫu của hoàng hậu nương nương.”

Người dùng bút chấm phấn hoa, vẽ hoa văn trên mặt ta, mỉm cười:

“Hoàng hậu nương nương sẽ không để tâm sẹo trên mặt ngươi. Thật ra một vết sẹo nhỏ chẳng hề ảnh hưởng dung nhan. Nhưng nay đã vẽ hoa, chi bằng vẽ cho hoàn mỹ hơn. Thành sự tại thiên, mưu sự tại nhân. Không chắc có thể dẫn đến dị tượng, nhưng chúng ta cố gắng thử một lần.”

“Ở nơi bùn nhơ mà chẳng chịu khuất, ở chốn hèn mọn mà vẫn giữ ngọc nơi tâm.”

Ấy là đánh giá cuối cùng mà hoàng hậu nương nương dành cho ta.

Cũng bởi đánh giá này, sau khi tiệc tan, các quý nữ vây quanh ta chuyện trò rôm rả.

Ngay cả vị tiểu thư phủ Thượng thư nổi tiếng kiêu ngạo trong ký ức ta, cũng quấn lấy ta mà cười nói: “Dung nhan trên mặt tỉ thật đặc biệt, nếu có ngày rảnh, dạy muội học vẽ một chút nhé?”

Chúng ta chia từng nhóm đi ra ngoài, nơi cửa cung, bất ngờ gặp Tiêu Lăng.

Hắn đứng bất động nhìn ta, con ngươi co rút, không cách nào giấu được vẻ kinh ngạc.

Thì ra ta có thể đường hoàng đứng lên, lưng cũng có thể thẳng.

Thì ra ta chẳng hề vàng, chẳng hề đen, thậm chí còn rất trắng.

Phải rồi, đến cả tiểu thư khuê các quý nhất, cũng không thể cả năm che mặt không rời như ta.

Làm sao không trắng?

Tiểu thư nhà Thượng thư, Chu Phù, mỉm cười hành lễ:

“Lăng Ca ca, huynh đến đón tỷ tỷ Nhược Lan à? Đây là tỷ tỷ Tang Tang. Tỷ ấy cũng là người Vân An, trước kia hai người có quen biết không?”

Ta nhìn gương mặt Tiêu Lăng cố gắng trấn định, chậm rãi nở nụ cười.

“Không quen. Ta chưa từng nhận ra vị công tử này.”

Như ngươi mong muốn.

Nhưng chẳng rõ vì sao, Tiêu Lăng nghe câu ấy xong, sắc máu trên mặt lại từng chút từng chút rút đi.

Mấy lần muốn mở miệng, rốt cuộc không thốt được gì.

Cuối cùng chỉ nói:

“Hóa ra là đồng hương, hôm nay được gặp tiểu thư, thật là may mắn.”

Tâm ý đã rõ, gặp lại chẳng nên nhận nhau.

Chỉ là Tiêu Lăng à, vì sao ngươi lại chăm chăm nhìn ta?

10

Ta đã hoàn thành sứ mệnh nơi thượng kinh, thu dọn hành lý, chuẩn bị trở về Vân An.

Hôm ra khỏi thành, vừa khéo đụng phải hôn lễ của Tiêu Lăng.

Quả là thế trận oai phong, phồn hoa lộng lẫy, mười dặm hồng trang nối dài chẳng dứt, tiếng nhạc vui rền vang nửa khoảng trời.

Người trên phố chen chúc như nêm, xe ngựa nghẽn giữa đường, chẳng tiến cũng chẳng lùi được.

Ta vén rèm xe, lặng lẽ dõi mắt nhìn một hồi lâu.

Lờ mờ nghe thấy người đi đường bàn tán, phần lớn đều là lời thuận miệng tán dương, nào là tài tử giai nhân, trời tác thành đôi.

Lác đác có vài câu lạc điệu, nhắc rằng dường như công tử Tiêu từng có hôn ước, chẳng rõ là nhà nào, nhưng chắc không phải Vương gia.

Có người đáp lại:

“Huynh đài sao lạc hậu thế, hôn ước nhà họ Tiêu sớm giải rồi. Huống hồ, có cô nương nào sánh bằng tiểu thư nhà họ Vương đâu.”

Người kia ngập ngừng:

“À… thì ra là vậy… chỉ là… chỉ là cô nương bị bỏ rơi kia…”

“Chẳng phải họ Tiêu lui hôn, nghe đâu là cô nương ấy tự mình đến từ hôn đấy.”

“À? Thật ư?”

Ngay lúc ấy, vách xe bị gõ nhẹ, là Lưu đại nhân.

Người ôn hòa nói với ta:

“Người đông quá, e rằng còn phải đợi một lát. Nếu cảm thấy bức bối, chẳng bằng xuống xe dạo một vòng.”

Đi xa quá thì không tiện, biết đâu lát nữa người thưa thì xe lại đi được, vừa hay gần đó có một trà thất, có thể ghé vào nghỉ chân.

Khách trong quán phần lớn đều đi xem náo nhiệt cả, chỉ còn lác đác vài người ngồi lại. Có một vị tiên sinh kể chuyện, không có ai nghe, đang lim dim ngồi ghế chợp mắt.

Lưu đại nhân đưa bạc trả trước, “bộp” một tiếng vỗ mộc, tiếng kể chuyện cất lên, dường như khiến tiếng nhạc cưới huyên náo ngoài kia dần trở nên xa vắng.

Ta nghĩ, Lưu đại nhân quả thực là người ôn nhu, như cơn gió xuân mơn man cành liễu, được gặp người, là phúc phần lớn nhất của ta trong cả hai kiếp.

Nếu mặt ta không mang sẹo thì tốt rồi, như thế ngoài những lời an ủi vì lòng thiện, có lẽ người cũng sẽ thật tâm nhận ra, ta kế thừa dung mạo của a nương, kỳ thực cũng là một cô nương nhan sắc không tệ.

Nhưng, dung mạo dù có lành lặn cũng chẳng ích gì.

Với gia tộc thế gia như bọn họ, gia môn tuyệt không cho phép cưới một nữ tử không giúp ích được gì cho đường quan lộ. Họ luôn phải cân nhắc chọn lựa, lại càng phải chọn tới chọn lui.

Ta và người, vốn không có khả năng.

Tuy có chút tiếc nuối, nhưng ấy là thực tế.

May mà nam nữ chẳng sinh ra tình cảm, thì chí ít cũng có thể dưỡng thành bằng hữu.

Đang nghĩ như thế, Lưu đại nhân đưa cho ta chén trà vừa rót xong.

Qua cửa sổ, người liếc nhìn cảnh náo nhiệt bên ngoài, rồi giữa mi tâm chậm rãi ngưng tụ một tầng hàn ý.

Cùng người đồng hành suốt dọc đường, ta cũng ít nhiều hiểu được tính tình của Lưu đại nhân.

Thấy người khẽ mím môi, ta bèn đoán được — người hẳn lại sắp buông ra lời an ủi.

Không ngoài những câu như “ngươi vốn rất tốt”, “Tiêu Lăng có mắt không tròng”, “chuyện này chẳng đáng buồn” vân vân.

Ta thề là ta thật lòng biết ơn người, vì đã không ngại lặp đi lặp lại những lời ấy vì ta.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, vào khoảnh khắc này, ta bỗng nhiên không muốn nghe nữa.