Ta chợt nhớ đến một vở tuồng đã xem từ nhiều năm trước, kể chuyện thư sinh cứu kỹ nữ, giữa đường gặp chuyện bất bình, liền rút kiếm tương trợ — loại khí cốt này dường như khắc vào cốt tủy kẻ sĩ.

Nhưng… ta không muốn Lưu đại nhân luôn đối với ta là thương hại và giúp đỡ nhiều hơn đôi phần.

Ấy là một mối quan hệ chẳng công bằng.

Giữa ngàn vạn con người trên thế gian này, ta chỉ không muốn bị chính người ấy xem nhẹ.

Kịp lúc Lưu đại nhân chưa kịp mở lời, ta bất chợt hạ quyết tâm, vội vã lên tiếng trước.

Ta nói:

“Lưu đại nhân, cảm tạ người đã chăm sóc suốt dọc đường. Nhưng ta chợt đổi ý rồi, quyết định sẽ không trở về Vân An nữa.”

Lưu đại nhân sững sờ, trong mắt lần đầu hiện lên tia mờ mịt:

“Cớ sao vậy?”

Ta giơ tay, xa xa chỉ ra con phố ngoài kia.

Nơi này là thượng kinh, nơi tụ hội anh tài bốn phương.

Không chỉ có Tiêu Lăng, mà còn có ngàn vạn phong cảnh, vạn ngàn cơ hội.

Có lẽ tương lai rực rỡ của ta, cũng đang ở chính nơi này.

Nếu ký ức ta không nhầm, chẳng bao lâu nữa, Lưu đại nhân sẽ nhờ công trạng hiển hách mà được triệu vào kinh, điều nhiệm tới Đại Lý Tự.

Sau đó, chính là cơn sóng dữ đẫm máu của tranh đấu chốn hoàng quyền.

Ta ở lại nơi này, bám rễ thật sâu, có thể che chở người chu toàn, xoay chuyển vận mệnh vốn định sẵn kia.

Cũng có thể nhờ vào bản lĩnh của chính mình, nơi kinh thành hoa lệ này, sống ra một đời phong quang rực rỡ, nở rộ ánh sáng thuộc về riêng ta.

Ta nhìn Lưu đại nhân, ánh mắt sáng như sao đêm trong tuyết.

“Nhân sinh hà xứ bất tương phùng,” ta nói, “ta ở đây, chờ ngày tái ngộ cùng đại nhân.”

Phiên ngoại

Không rõ từ khi nào, ở chốn kinh thành rộ lên lối họa dung gọi là “Điệp Vấn” – kiểu trang điểm chỉ vẽ một nửa gương mặt.

Dọc theo đường lớn, đâu đâu cũng thấy các cô nương đôi ba người, khóe mắt điểm cánh bướm, phấn diện môi son, nửa má thoa hồng.

Quả thực khiến người ngắm phải vui mắt đẹp lòng.

Song đó là đối với người khác mà nói.

Còn với Tiêu Lăng, chỉ cảm thấy như có gai đâm sau lưng.

Không ai hiểu rõ hơn hắn, vì cớ gì dung nhan chỉ vẽ một nửa.

Kỳ thực làm người chẳng sợ không có lương tâm, nếu đã hoàn toàn vô tâm, thì nào còn bận tâm đến nhân quả báo ứng.

Có quá nhiều lương tâm cũng chẳng sao, bởi ông trời vốn chẳng phụ người tốt.

Chỉ sợ là, có lương tâm… nhưng chẳng nhiều, treo lơ lửng ở giữa, đêm ngày giày vò chẳng yên.

Trước lúc Lý Tang Tang tiến kinh, Tiêu Lăng từng một dạo nơm nớp lo sợ. Tên nàng đã vào “Anh Hoa Lục”, hẳn không tránh được việc phải diện kiến Hoàng hậu nương nương.

Đến lúc đó, nếu Hoàng hậu hỏi đến vết sẹo kia, nàng nói thật ra, thì hắn sẽ rơi vào cảnh khó xử nhường nào, không cần nghĩ cũng biết.

Hắn chẳng hay, mẫu thân đã nhìn thấu nỗi lo lắng trong lòng hắn, âm thầm sắp xếp cho Lý Tang Tang thỏa đáng từ sớm.

Hắn chỉ biết Hoàng hậu không hỏi, Lý Tang Tang cũng chẳng nhắc.

Nàng chỉ nói:

“Chưa từng quen biết vị công tử ấy.”

Lạ thật, rõ là đúng theo tâm ý, vậy mà lại chẳng cảm thấy nhẹ nhõm.

Giữa muôn vàn khuê nữ, Lý Tang Tang trắng đến chói mắt. Ánh dương như vụn vàng vương vãi, rọi rọi lên gương mặt nàng, vết sẹo thuở nhỏ tựa hồ tan vào quầng sáng rực rỡ. Gió khẽ lướt qua, tua ngọc bên tóc nàng lay động, bóng sáng đan xen, đẹp đến ngây người, khiến người ta bất giác nhớ đến một câu thơ:

“Phù dung há sánh giai nhân điểm, thủy điện phong lai châu thúy hương.”

Vì là tháng giá đông hàn, nên đóa phù tang kia lại càng hiếm quý, khiến người ta chẳng dằn lòng nổi mà liếc mắt thêm vài lần.

Thì ra cái sắc vàng, mùi khó chịu, cả sự vụng về không hiểu lễ nghi – đều là nàng cố ý giả vờ làm xấu.

Hắn nhớ trước đây từng nghe mẫu thân nhắc, rằng nàng ở Vân An đã có người trong lòng.

Tiêu Lăng cố nhớ lại, hẳn là vị huyện lệnh họ Lưu tên Thanh Lam kia.

Buồn cười thật, chẳng qua một huyện quan nhỏ bé.

Vậy mà khiến nàng hao tâm phí sức đến thế.

Hắn thích người khác, muốn từ hôn, ấy là một chuyện.

Nhưng nàng có người trong lòng, thà tự hạ mình cũng quyết đoạn tuyệt, ấy lại là một chuyện khác.

Khó mà nói rõ Tiêu Lăng lúc ấy trong lòng là cảm xúc gì, giống như ăn cơm bị nghẹn, uống nước bị sặc, dù sao cũng không dễ chịu gì.

Không rõ vì sao, Lý Tang Tang và Lưu Thanh Lam lại chia xa.

Nàng chẳng quay về Vân An, mà ở lại kinh thành, thuê một gian cửa tiệm, chuyên dạy người ta cách điểm trang.

Những cô gái nông gia diện mạo tầm thường, qua tay nàng khéo vẽ, lại thêm tóc tết chỉnh tề, liền như thay da đổi xác, không đến mức thần nữ giáng trần, thì chí ít cũng thoát tục thanh thanh.

Chẳng bao lâu, cửa tiệm nàng khách ra khách vào nườm nượp.

Tiền bạc kiếm được, nhiều không đếm xuể.

Thỉnh thoảng phủ Kinh Triệu phá án không xong, cũng sẽ đến tìm nàng giúp đỡ.

Tiêu Lăng đã từng thấy một lần.

Lụa mỏng che mặt, áo vải đơn sơ, cổ tay đưa lên hạ xuống, bút lông tím nhẹ lướt như mây trôi.

Mày mắt như sương, trong suốt như thu thủy.

Là khí chất trầm ổn và trí tuệ, hiếm thấy ở các khuê nữ nơi kinh thành.

Gặp một lần, khó lòng quên được.

Lần khác gặp lại là vào tiết Thượng Nguyên.

Hắn đi ngang hẻm nhỏ, nghe bên trong có động tĩnh. Dòm kỹ, thì ra một tên lưu manh say rượu đang quấn lấy một cô nương đeo mặt nạ.

Hắn theo phản xạ muốn xông vào giúp.

Ai ngờ cô nương kia tung chân đá một cái, tên lưu manh lập tức ngã lăn ra đất.

Ra tay gọn gàng, dứt khoát, không dây dưa.

Tiêu Lăng không nhịn được, vỗ tay tán thưởng một tiếng hay.

Nhưng tiếng cười chưa kịp rộ, liền nghẹn lại trong cổ.