Loạn — chính là tấm màn che tốt nhất.

Tất cả ánh mắt đều bị ngọn lửa từ Thính Tuyết Các hấp dẫn.

Đến cả lính canh cổng phụ cũng chạy hơn nửa đi cứu hỏa.

Hai tên còn lại cũng không chuyên chú,

cổ vươn dài nhìn về phía ánh lửa rực trời.

Ta và Xuân Đào, vận y phục vải thô tầm thường, mặt bôi đầy tro bụi,

cúi đầu men theo mép tường,

nhân lúc lính canh lơ là,

vọt ra khỏi phủ như hai cơn gió!

Không khí lạnh như băng ùa vào phổi!

Mang theo mùi vị của tự do!

Ta không dám quay đầu lại.

Kéo Xuân Đào, lao đầu vào mê cung phố nhỏ chằng chịt ngoài vương phủ!

Ra sức mà chạy!

Chạy khi nào chết mới thôi!

Tim như trống dồn trong lồng ngực!

Bụng dưới đau âm ỉ.

Nhưng ta không màng!

Chỉ có một ý niệm duy nhất —

Chạy!

Thoát khỏi vương phủ ăn thịt người này!

Thoát khỏi Tiêu Cảnh Hành!

Thoát khỏi vận mệnh đáng sợ kia!

Không biết đã chạy bao lâu.

Đến khi lồng ngực như lửa đốt.

Chân như đeo chì, bước cũng không nhấc nổi.

Chúng ta mới dừng lại trong một ngõ cụt chất đầy phế vật.

Tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo.

Thở dốc từng hơi như sắp đứt ruột.

“Vương… Vương phi…”

Xuân Đào ngã ngồi trên đất, thở không ra hơi, mặt vừa bẩn vừa đầy mồ hôi,

“Chúng ta… chạy thoát rồi sao?”

Ta ôm lấy ngực đang đập điên cuồng.

Nhìn con phố đông người bên ngoài đầu hẻm.

Ánh mặt trời chói chang.

“Thoát rồi.”

Ta thì thầm.

Giọng khẽ run rẩy vì vừa thoát nạn.

Nước mắt — không hề báo trước — ứa tràn.

Không phải vì vui mừng.

Là nỗi sợ hãi to lớn và nặng nề sau khi thoát thân cùng sự hoang mang tột độ.

Thoát ra được rồi.

Vậy sau đó thì sao?

Trời đất rộng lớn.

Liệu nơi nào là chốn dung thân của ta?

Tiêu Cảnh Hành phát hiện ta chạy trốn, sẽ giận dữ đến mức nào?

Sẽ truy bắt ta ra sao?

Ta còn có thể trốn đi đâu được nữa?

Ta vô thức đặt tay lên bụng dưới.

Nơi ấy vẫn còn bằng phẳng.

Nhưng lại chất chứa tất cả hy vọng và tuyệt vọng của ta.

Con à…

Mẫu thân chỉ còn lại con thôi.

Chúng ta không dám ở lại kinh thành.

Thế lực của Tiêu Cảnh Hành quá lớn.

Tìm được chúng ta chỉ là chuyện sớm muộn.

Ta và Xuân Đào dùng toàn bộ trang sức mang theo, đổi lấy hai bộ nam trang rách rưới hơn, vài miếng lương khô, cùng hai tấm vé tàu rẻ nhất đi về phương Nam.

Phía Nam.

Cách kinh thành cả ngàn dặm.

Khí hậu ấm áp ẩm ướt.

Biết đâu… vẫn còn một tia hy vọng.

Chúng ta như chim sợ cành cong.

Suốt dọc đường luôn né tránh, ẩn nấp.

Chỉ đi những con đường nhỏ không ai để ý.

Ngồi những chiếc thuyền tồi tàn nhất, ở những nhà trọ giá rẻ nhất, phức tạp nhất.

Lo sợ từng giờ.

Giật mình từng phút.

Chỉ cần thấy người mặc quan phục hay trông giống sai nha, liền sợ đến hồn phi phách tán.

Cơn đau âm ỉ nơi bụng dưới lúc có lúc không.

Ta không dám đi khám.

Sợ bị lộ hành tung.

Chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Cầu xin trời cao thương xót.

Có lẽ là ông trời thương tình.

Cũng có thể là Tiêu Cảnh Hành đang bị vụ cháy ở Thính Tuyết Các và “bệnh tình” của Liễu Như Yên làm phân tâm.

Chúng ta vậy mà thật sự, bình an vô sự vượt qua tất cả.

Hơn một tháng sau.

Chúng ta đặt chân đến một thị trấn sông nước hẻo lánh ở Giang Nam tên gọi “Thanh Thạch Trấn”.

Nơi đây có cầu nhỏ, nước chảy.

Dân phong thuần hậu.

Xa hẳn phong ba nơi kinh thành.

Chúng ta thuê một viện nhỏ ven sông.

Ổn định chốn ở.

Ta đổi lại nữ trang.

Tự xưng là quả phụ mất chồng, tìm thân thích không gặp, phải tự mình mưu sinh.

Dẫn theo một “muội muội” nương tựa lẫn nhau.

Xuân Đào thành “muội muội” của ta, gọi là Xuân Nhi.

Còn ta đặt cho mình một cái tên — Thẩm Nương Tử.

Cuộc sống thanh đạm.

Nhưng là khoảng thời gian yên ổn nhất từ trước đến nay.

Vài tháng sau.

Vào một buổi sớm mưa xuân rả rích.

Đứa trẻ của ta chào đời.

Trong căn phòng sản đơn sơ, với sự giúp đỡ của bà đỡ thuê về.

Quá trình sinh nở gian nan mà kéo dài.

Đau đến chết đi sống lại.

Tựa như đem tất cả khổ cực trong hành trình trốn chạy, nỗi sợ hãi đè nén, cùng tủi nhục chất chứa trong lòng suốt thời gian qua, trút sạch ra ngoài.

Khi tiếng khóc vang dội cất lên giữa căn phòng sinh nhỏ hẹp.

Toàn thân ta kiệt sức.

Nước mắt như mưa tuôn rơi.

Là bé trai.

Nhỏ xíu.

Đỏ hỏn.

Nhăn nhúm như con khỉ con.

Nhưng lại là máu mủ duy nhất của ta trên thế gian này.

Là cốt nhục nối liền sinh mệnh ta.

Ta đặt tên cho con là — Thẩm An.

Chỉ mong con đời này được bình an.

Thời gian lặng lẽ trôi như nước.

Tại Thanh Thạch Trấn, góc nhỏ bé này, chậm rãi trôi đi.

Năm năm.

Trọn vẹn năm năm.

An An từ một đứa bé còn bọc trong tã lót, đã lớn thành một cậu bé hoạt bát hiếu động, ngũ quan tinh xảo.

Thằng bé có một đôi mắt sâu thẳm sáng ngời rất giống Tiêu Cảnh Hành.

Còn cằm thì giống ta.

Tính cách lại giống ta hồi nhỏ, trầm lặng, hay cười.

Thích ngồi xổm bên bờ sông ngắm thuyền.

Thích bám lấy dì Xuân Đào đòi kể chuyện.

Nó là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời tăm tối của ta.

Ta dùng chút tiền tích góp cuối cùng mang theo, cộng thêm ngày đêm thêu thùa giặt giũ, chật vật mới gắng gượng duy trì cuộc sống.