Ngày tháng thanh bần.

Nhưng nhìn An An lớn lên từng ngày.

Nghe nó líu lo gọi ta “nương thân”.

Tất cả đắng cay đều hóa thành ngọt ngào.

Ta đã từng nghĩ.

Cuộc sống sẽ cứ thế bình yên trôi qua.

Cho đến một ngày nọ.

Mùa xuân ở Giang Nam thường mưa nhiều.

Trong không khí lúc nào cũng ẩm ướt.

An An bị nhiễm lạnh.

Đêm đến bắt đầu sốt cao.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng.

Toàn thân nóng hổi.

Uống thuốc vào đều nôn hết ra.

Cơ thể nhỏ bé co ro trong lòng ta, khó chịu mà rên rỉ.

“Mẫu thân ơi… An An khó chịu…”

Ta nóng lòng như lửa đốt.

Ôm lấy nó, vỗ về tấm lưng, khẽ khàng dỗ dành:

“An An ngoan, uống thuốc rồi sẽ khỏe… mẫu thân đây… mẫu thân ở bên con…”

Nhưng nhiệt độ cơ thể nó ngày một tăng cao.

Hơi thở cũng trở nên dồn dập.

Lồng ngực bé xíu phập phồng dữ dội.

Như một con cá nhỏ rời khỏi mặt nước.

Thầy thuốc trong trấn đã đến khám, thuốc cũng đã uống, nhưng cơn sốt vẫn không hề thuyên giảm.

“Thẩm nương tử, đứa nhỏ sốt cao dữ dội,” ông lang già lắc đầu,“lão phu tài hèn sức mọn… chỉ e là… chỉ e là…”

Ông chưa nói hết.

Nhưng ý đã rất rõ ràng.

Phải đến nơi lớn hơn.

Tìm thầy giỏi hơn.

“Đi… đi huyện Thanh Hà!” Xuân Đào khóc không thành tiếng,“huyện Thanh Hà có Hồi Xuân Đường! Đi thuyền đi! Nếu nhanh, trời sáng là tới!”

Huyện Thanh Hà.

Cách Thanh Thạch Trấn mấy chục dặm đường sông.

Là huyện thành lớn nhất gần đây.

Nghe nói đại phu tọa trấn của Hồi Xuân Đường y thuật rất cao minh.

“Được! Đi huyện Thanh Hà!” Ta lập tức quyết định.

Không màng bất cứ điều gì khác.

Mạng của con quan trọng hơn hết!

Ta và Xuân Đào lấy chăn bông dày bọc chặt An An đang nóng đến mơ mơ màng màng.

Đội mưa phùn lạnh buốt trong đêm.

Lao ra khỏi nhà.

Chạy thẳng đến bến đò ngoài trấn.

Thuyền khách ban đêm đã sớm ngừng chạy.

Chỉ còn vài chiếc ghe nhỏ đang đợi khách khuya, neo ở bến tàu mờ tối.

Thuyền phu mặc áo tơi, co ro trong khoang chợp mắt.

“Thuyền gia! Thuyền gia!” Xuân Đào sốt ruột đập vào mạn thuyền,“đi huyện Thanh Hà! Ngay lập tức! Ta trả gấp ba lần tiền thuyền!”

Một thuyền phu giật mình tỉnh giấc.

Thò đầu ra.

Thấy chúng ta ôm đứa bé, vẻ mặt vội vã lo lắng.

Hắn do dự một lát.

“Giữa đêm khuya… lại còn mưa… đường sông khó đi lắm…”

“Thuyền gia! Xin ông đấy! Đứa nhỏ bệnh nặng lắm! Phải cứu mạng nó!” Xuân Đào nghẹn ngào van vỉ, moi hết tiền đồng trên người, lại tháo chiếc vòng bạc rẻ tiền duy nhất trên tay, dồn hết đưa cho hắn,“xin ông làm ơn!”

Thuyền phu nhìn đống tiền và chiếc vòng, lại nhìn An An trong tay ta đang sốt đến bất tỉnh nhân sự.

Cuối cùng cũng động lòng trắc ẩn.

Thở dài một tiếng.

“Lên đi! Ngồi cho vững vào! Đêm mưa đi thuyền, phải hết sức cẩn thận đó!”

“Cảm ơn! Cảm ơn thuyền gia!” Xuân Đào liên tục cảm ơn.

Chúng ta ôm lấy An An, cẩn thận bước lên con thuyền nhỏ chòng chành ấy.

Thuyền phu chống sào.

Chiếc thuyền lắc lư rời khỏi bến.

Trôi vào mặt sông đen kịt, chỉ có mưa rơi lất phất phủ đầy.

Đêm.

Tối đen không thấy năm ngón tay.

Chỉ có một chiếc đèn gió vàng vọt treo ở mũi thuyền.

Lay lắt giữa gió mưa.

Tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể tắt lịm.

Chiếc thuyền nhỏ lướt trong con kênh hẹp.

Hai bên bờ tối đen kịt.

Chỉ lác đác vài ánh đèn le lói.

Càng khiến khung cảnh thêm tĩnh mịch.

Khoang thuyền chật hẹp và ẩm thấp.

Ta ôm chặt lấy An An.

Thân thể bé nhỏ của nó vẫn nóng rực.

Hơi thở gấp gáp, yếu ớt.

Lòng ta như lửa đốt.

Chỉ hận thuyền đi quá chậm.

Xuân Đào cũng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ xíu của An An, không ngừng lau đi những giọt “mồ hôi lạnh” không hề tồn tại trên trán thằng bé.

“An An ngoan… sắp tới rồi… tới nơi là có đại phu ngay…”

Thời gian, trong lúc lo lắng, trôi qua chậm chạp đến cực điểm.

Không biết đã qua bao lâu.

Cuối cùng, thuyền cũng rẽ vào khúc sông rộng hơn.

Phía trước, thấp thoáng có thể nhìn thấy ánh đèn lấp ló của bến tàu huyện Thanh Hà.

Sắp đến rồi!

Sắp đến rồi!

Lòng ta thoáng thả lỏng.

Ôm chặt đứa bé trong lòng.

Đúng lúc ấy!

Từ bên chéo!

Bỗng nhiên vang lên tiếng nước rẽ gấp, dữ dội!

“Ào——！”

Tựa như có một vật thể khổng lồ phá vỡ mặt nước, lao nhanh tới!

Người chèo thuyền tái mặt!

“Không ổn! Tránh mau! Là thuyền quan!”

Chưa dứt lời!

Một luồng sáng chói mắt cực mạnh, như ban ngày đột ngột quét tới!

Lập tức soi sáng con thuyền nhỏ đang chao đảo trong mưa gió của chúng ta!

Cũng chiếu rõ gương mặt hoảng loạn của chúng ta trong khoang thuyền!

Đó là một chiếc quan thuyền đồ sộ, khí thế bức người!

Thân thuyền cao lớn, đèn đuốc sáng choang.

Đang lao tới với tốc độ cực nhanh, như muốn đâm thẳng vào thuyền chúng ta!

“Cẩn thận!” Người chèo thuyền hét lên hoảng sợ! Cố gắng chống sào tránh né!

Nhưng đã quá muộn!

Đầu thuyền to lớn của quan thuyền, như ngọn núi đổ ập xuống!

Chỉ còn cách thuyền chúng ta một sải tay!

Ngàn cân treo sợi tóc!

Từ quan thuyền vang lên tiếng quát vang dội:

“Dừng thuyền! Tránh ra!”

Tiếp theo đó!

Là vài tiếng còi lệnh dồn dập, uy nghiêm!