Tần Cẩm Sắt không dừng lại, cũng không ngoảnh đầu nhìn. Nàng chỉ bước đi một cách vô hồn, đôi chân trần giẫm lên đá sỏi vụn, giẫm lên lá rau thối, giẫm lên một vũng nước bẩn ai đó hắt ra. Từng bước, từng bước, đi về một hướng.
Đi một lúc, nàng chợt dừng chân. Ngẩng đầu lên, nhìn thấy một ngọn tháp cao lớn trước mặt.
Cửu Trùng Tháp.
Hóa ra hôm nay, đã là ngày rằm rồi.
Chương 8
Tần Cẩm Sắt đứng trước tháp, ngước nhìn tòa tháp chín tầng kia, nhìn những hình cụ đáng sợ thấp thoáng qua khung cửa sổ mỗi tầng.
Nàng bỗng nhiên mỉm cười.
Cười đến chảy cả nước mắt, cười đến gập cả lưng, cười đến toàn thân run rẩy. Rồi sau đó, nàng đẩy tung cánh cửa đó ra.
Trong tháp tối tăm, chỉ có ngọn đèn dầu trên tường hắt ra ánh sáng leo lét. Nàng chầm chậm bước vào.
Tầng thứ nhất, là hình phạt quất roi. Sợi roi da bò thô ráp tẩm nước muối, từng nhát từng nhát quất xuống lưng, da tróc thịt bong. Nàng không la hét, chỉ cắn chặt răng, cắn nát cả môi đến rỉ máu.
Tầng thứ hai, là kẹp ngón tay. Những thanh trúc kẹp chặt mười ngón tay, hai tên tráng hán dùng sức kéo mạnh, tiếng xương cốt gãy vụn vang lên rành rọt. Toàn thân nàng run rẩy, máu tứa ra từ kẽ móng tay, nhưng nàng không cầu xin.
Tầng thứ ba, là lạc hình bằng mỏ hàn nung đỏ. Khối sắt nung đỏ gí sát vào da thịt, tiếng xèo xèo vang lên, khói trắng bốc lên, trong không khí khét lẹt mùi da thịt cháy. Nàng ngửi thấy mùi thịt của chính mình bị nấu chín, nước mắt cuối cùng cũng trào ra.
Nhưng nàng vẫn không cầu xin thảm thiết.
Từng tầng, từng tầng, lết dần lên trên.
Mỗi một tầng là một loại cực hình, mỗi một tầng đều đẩy nàng đến gần cái chết hơn. Nhưng nàng không sợ chết. Nàng chỉ sợ, chết rồi vẫn phải ở lại cái nơi này, vẫn phải mang cái danh “Hoắc Tần thị”, rục xương trong phần mộ tổ tiên nhà họ Hoắc.
Tầng bốn, tầng năm, tầng sáu…
Khi hình phạt cuối cùng kết thúc, nàng đã không thể đứng dậy được nữa. Nàng nằm bẹp trên mặt đất, cả người đầy máu, giống như vừa vớt ra từ vũng máu tươi.
Cửa tháp mở ra, ánh nắng mặt trời chiếu vào, chói lòa đến mức nàng không mở nổi mắt.
Lão bộc đỡ nàng bước ra, nước mắt lưng tròng: “Thiếu phu nhân, người… người ra được rồi…”
Tần Cẩm Sắt tựa vào khung cửa, nhìn bầu trời bên ngoài, xanh đến kỳ lạ.
“Phiền ông…” Nàng lên tiếng, giọng nói nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ: “Đem thứ này, gửi đến phủ tướng quân giúp ta.”
Nàng móc từ trong ngực ra một phong thư, đó là tờ hòa ly thư mà nàng đã đánh cược bằng mạng sống để vượt tháp đổi lấy. Có nó rồi, từ nay về sau, nàng và Hoắc Hành Sách ân đoạn nghĩa tuyệt, không còn chút dây dưa.
Lão bộc nhận lấy bức thư, tay run run.
Tần Cẩm Sắt từ từ đứng thẳng dậy, từng bước từng bước bước xuống bậc thềm, không một lần ngoảnh lại.
Nàng dùng chút bạc cuối cùng mua một cỗ xe ngựa cũ nát. Lão hán đánh xe hỏi nàng muốn đi đâu. Nàng suy nghĩ một lát, đáp: “Cô Tô.”
Nghe nói mùa xuân ở Cô Tô rất đẹp, có hoa đào nở khắp thành, có vùng sông nước dịu dàng. Nàng muốn đi xem.
Chiếc xe ngựa lọc cọc rời khỏi thành, cánh cổng thành chầm chậm khép lại phía sau. Tần Cẩm Sắt tựa vào thành xe, lắng nghe tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường, từ từ nhắm mắt lại.
Ánh nắng lọt qua khe hở của bức mành rọi vào trong, ấm áp lạ thường.
Nàng bỗng nhớ lại rất nhiều năm về trước, khi nàng vẫn còn là một cô thiếu nữ chưa biết sầu lo, ngồi thêu hoa bên cửa sổ, nha hoàn chạy vào gọi: “Tiểu thư tiểu thư, đại tướng quân khải hoàn trở về rồi! Các cô nương trong thành đều ra xem kìa!”
Nàng buông khung thêu, nằm rạp lên bậu cửa sổ nhìn ra ngoài. Xa xa, một vị tướng quân trẻ tuổi cưỡi trên con ngựa cao lớn, giáp bạc thương dài, oai phong lẫm liệt. Ánh nắng chiếu lên người hắn, đẹp đẽ vô cùng.
Lúc ấy nàng đã nghĩ, nếu có thể lấy được một người như vậy, thì tốt biết mấy.
Sau này, nàng thực sự lấy được hắn. Rồi sau đó…
Tần Cẩm Sắt mở mắt ra, xuyên qua khe hở của bức mành, nhìn ngắm núi non xa xăm, cây cối xa xăm, bầu trời xa xăm.
“Cô nương,” lão hán đánh xe ngoái đầu hỏi, “Sao cô nương lại đi xa một mình thế này? Người nhà đâu cả rồi?”
Tần Cẩm Sắt im lặng rất lâu.
“Không còn người nhà nữa.” Nàng nói.
Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh, dần dần biến mất ở phía cuối con đường lớn.
Chương 9
Hoắc Hành Sách vừa bước ra từ viện của Mộ Lan Khê, tâm trạng khá tốt.
Tinh thần của Lan Khê hôm nay tốt hơn nhiều, đã có thể xuống giường đi được vài bước. Hắn đỡ ả đi dạo trong sân non nửa canh giờ, nhìn sắc mặt ả hồng hào trở lại, còn thấy sảng khoái hơn cả đánh thắng một trận chiến.
Một thị vệ hớt hải chạy tới, trên tay ôm một phong thư, mặt mày trắng bệch: “Tướng quân, bên từ đường sai người đưa tới.”
Hoắc Hành Sách cầm lấy, thờ ơ xé mở. Khoảnh khắc bức thư được mở ra, đồng tử hắn đột ngột co rút.
Ba chữ “Hòa ly thư” đập thẳng vào mắt. Bên dưới đóng con dấu của các vị tộc lão trong từ đường, con dấu của người giữ Cửu Trùng Tháp, và cả con dấu của mấy vị trưởng bối nhà họ Hoắc. Những con dấu đỏ chót nằm san sát nhau, giống như một hàng con mắt không chịu nhắm lại.
