“Chị Thúy Lan, lần trước chị bảo tôi làm công không cho hai người một năm. Nói đúng lắm. Vậy giờ tôi thu lại tiền học phí một năm, không quá đáng chứ?”

Thúy Lan tức đến run người.

Triệu Đức Phát kéo gấu quần cô ta.

“Đừng nói nữa.”

Hắn chậm chạp chống tay đứng dậy, trên đầu gối in hai vệt bụi xám.

“Chị Niệm, tôi hỏi chị câu cuối cùng.”

“Hỏi đi.”

“Tám mặt bằng trên phố mới của chị, chị định dùng làm gì?”

“Làm chuỗi.”

“Chuỗi gì?”

“Ma la tang chị Niệm.”

Mặt hắn tái mét.

“Cô định mở ở phố mới? Không phải cô có quyền sở hữu phố cũ rồi sao? Tại sao ở phố mới vẫn còn—”

“Anh Triệu, không chỉ phố mới. Phố cũ tôi cũng sẽ mở.”

Hắn sững sờ.

“Cái sạp của anh hết hạn anh không ký tiếp, tôi thu hồi, sửa sang lại. Biển hiệu thống nhất. Toàn bộ mặt tiền con phố thống nhất phong cách, thống nhất thương hiệu. Sau này con phố này gọi là Phố ẩm thực chị Niệm.”

“Cô… biến cả một con phố thành của cô?”

“Không phải của tôi. Mà là của thương hiệu. Những hộ kinh doanh khác muốn ở lại, phối hợp quản lý thống nhất, tiền thuê giữ mức thị trường, thậm chí ưu đãi.”

“Nhưng không bao gồm tôi.”

“Anh có quyền chọn. Năm mươi nghìn, ký tiếp.”

Thúy Lan hét lên.

“Cô chính là muốn ép chúng tôi đi! Cô cố ý! Ngay từ đầu mua con phố này là nhắm vào chúng tôi!”

“Chị Thúy Lan, cuối cùng chị cũng nói đúng một câu rồi đấy.”

Triệu Đức Phát nhìn tôi, như thể lần đầu tiên thực sự biết tôi là ai.

“Chị Niệm… cô lên kế hoạch này bao lâu rồi?”

“Từ ngày vợ anh cầm thực đơn của tôi đứng trước cửa tiệm tôi.”

Yết hầu hắn trượt lên xuống.

“Vậy việc cô mua 12 mặt bằng phố mới…”

“Bàn đạp thôi.”

“Ngay từ đầu cô không định an cư ở phố mới. 12 mặt bằng đó…”

“Để gom tiền cọc. Làm thế chấp. Vay ngắn hạn. Rồi mua miếng đất dưới chân anh.”

Hắn lùi lại một bước, như bị ai đó đẩy mạnh.

Miệng Thúy Lan cuối cùng cũng khép lại. Không phải không chửi được, mà là não không xoay kịp.

Cô ta tưởng Khương Niệm là một con sâu bị cô ta giẫm chết. Nhưng con sâu không chết, nó đào hầm dưới chân cô ta suốt một năm, khoét rỗng toàn bộ mảnh đất cô ta đang đứng.

Triệu Đức Phát vịn khung cửa, đứng lặng hồi lâu.

“Chị Niệm.”

“Hửm.”

“Ngày xưa lúc thu của chị tám trăm tệ, tôi có nói với chị một câu.”

“Anh nói: ‘Chị Niệm, giá này tôi lỗ nặng rồi’.”

“Đúng. Tôi không lỗ. Là chị lỗ.”

Đó là câu thật lòng duy nhất Triệu Đức Phát nói với tôi.

Lúc quay người đi, đầu gối hắn không còn nghe lời. Thúy Lan định đỡ, bị hắn đẩy ra.

“Đi thôi Thúy Lan.”

Thúy Lan định nói gì đó.

“ĐI!”

Tiếng hét khản đặc, như một mảnh đất nứt nẻ.

Hai người bước ra khỏi tiệm.

Tiểu Trần đứng ở cửa bếp, tay vẫn bê thùng nước dùng.

Tôi quay đầu lại.

“Ngẩn ra đó làm gì. Lên lửa đi.”

“Chị…”

“Nước dùng còn chưa ninh xong kìa.”

Cô bé đặt thùng xuống, lau tay.

“Chị, lúc chị gọi cho anh Trương bảo lấy 12 mặt bằng, chị thực sự muốn mở tiệm, hay là đã tính chuyện phố cũ rồi?”

Tôi cúi xuống điều chỉnh lửa trên bếp.

“Tiểu Trần.”

“Vâng?”

“Có những chuyện không cần hỏi. Cứ làm là được.”

10

“Niệm Niệm, cho tôi một bát Ma la tang. Như cũ, cay vừa, thêm hai phần ngó sen.”

Chú Trương đứng trước cửa tiệm mới, vẻ hơi ngần ngại.

Chú là khách quen phố cũ, trước đây ngày nào cũng ăn chỗ tôi, sau đó chuyển sang tiệm Triệu Đức Phát. Hôm nay là lần đầu chú ghé qua đây.

“Chú ngồi vào trong đi.”

Chú ngồi xuống, xoa xoa tay.

“Cháu đừng trách tôi nhé. Trước đây tôi sang chỗ Triệu Đức Phát…”

“Chú Trương, chú bỏ tiền ra ăn, ăn ở tiệm ai cũng được. Không cần giải thích với cháu.”

Chú thở phào.

“Vẫn là vị của cháu chuẩn nhất. Bên Triệu Đức Phát càng làm càng tệ. Tuần trước tôi ghé một lần, nước dùng đắng ngắt, như nước rửa nồi vậy.”

“Hắn vẫn mở à chú?”