“Vị này… giống hệt tiệm Ma la tang chị Niệm ở phố cũ.”

“Tôi chính là chị Niệm.”

Cậu ta trợn tròn mắt.

“Không phải chị bị thu hồi tiệm rồi sao? Trên mạng đồn rùm beng, bảo chị dùng dầu bẩn—”

“Cậu thấy bát nước dùng này giống nấu bằng dầu bẩn không?”

Cậu ta húp thêm một ngụm, lắc đầu.

“Không. Vị này tuyệt đối không phải.”

“Vậy là được.”

Lúc về, cậu ta kết bạn WeChat với tôi, bảo sẽ đăng lên vòng bạn bè vì dân giao hàng kết bạn nhiều.

Ngày thứ ba bắt đầu có khách xếp hàng. Năm sáu người, không dài nhưng đã bắt đầu xếp.

Những thay đổi bên phía Triệu Đức Phát là do dì Tiền kể.

“Khương Niệm, bên đó vắng khách hẳn.”

“Vắng bao nhiêu ạ?”

“Trưa nay chỉ có ba bốn người. Trước đây toàn xếp hàng uốn cong phố.”

“Nguyên nhân là gì ạ?”

“Cái ông đầu bếp hắn thuê bỏ đi rồi, chê lương thấp. Người mới thay không pha ra được cái vị đó. Khách ăn hai lần rồi không quay lại nữa. Thúy Lan mắng cả ông đầu bếp mới đi luôn. Giờ chỉ còn hai vợ chồng gánh.”

“Vâng.”

Tối hôm đó Triệu Đức Phát gọi điện cho tôi. Dùng số khác.

“Khương Niệm.”

Giọng hắn không còn như trước, mất đi vẻ cợt nhả, trở nên khô khốc.

“Anh Triệu.”

“Năm mươi nghìn cao quá, tôi không trả nổi.”

“Anh trả được bao nhiêu?”

“Mười nghìn.”

“Gấp mười lần lúc trước. Anh Triệu tiến bộ đấy.”

“Khương Niệm đừng mỉa mai tôi. Tôi bàn bạc nghiêm túc với chị. Mười nghìn một tháng là cao hơn giá thị trường một lần rồi. Chị lấy quyền gì mà thu năm mươi nghìn? Chỉ vì ngày xưa tôi từng tăng tiền thuê của chị sao?”

“Anh Triệu, ngày xưa anh không chỉ tăng tiền thuê. Anh chặn cửa bảo không cho thuê nữa, lấy thực đơn của tôi, cướp khách của tôi. Khoản nợ này anh đã tính ra bao nhiêu tiền chưa?”

Đầu dây bên kia im lặng.

“Chuyện quá khứ—”

“Quá khứ thì tôi không nhắc lại. Nhưng nếu anh muốn tiếp tục làm ăn trong sạp của tôi, năm mươi nghìn. Không thiếu một xu.”

“Cô ép tôi?”

“Anh Triệu, lúc anh chặn cửa bảo không cho tôi thuê nữa, anh có ép tôi không?”

Điện thoại im lặng rất lâu. Tiếng gió lùa qua ống nghe, hắn đang đứng ở ngoài.

“Khương Niệm, ngày xưa chị từng nể mặt tôi. Tôi quả thực là đồ tồi. Nhưng năm mươi nghìn… tôi thực sự không trả nổi. Có thể giảm chút không?”

“Không. Anh Triệu, anh còn mười chín ngày. Nghĩ kỹ rồi đến ký. Không nghĩ ra thì dọn đồ.”

Tắt máy.

09

*Bịch.*

Triệu Đức Phát quỳ trong tiệm của tôi.

Hơn tám giờ sáng, tôi còn chưa lên lửa. Lúc hắn bước vào, Tiểu Trần đang chuẩn bị nguyên liệu trong bếp.

Thúy Lan đứng ở cửa, khoanh tay trước ngực, vẻ mặt như vừa nuốt phải một con ruồi sống.

“Chị Niệm, tôi cầu xin chị.”

Hắn quỳ rất thật. Hai đầu gối đập mạnh xuống sàn xi măng tiệm mới, đau đến mức trán giật một cái.

“Chị để tôi làm ở phố đó sáu năm rồi. Khách quen cái vị trí đó. Chị đuổi tôi đi, tôi chẳng biết làm gì khác. Tôi chỉ biết bưng bát.”

Tiểu Trần bê một thùng nước dùng từ trong bếp ra, thấy cảnh này thì đứng hình.

“Anh Triệu, đứng dậy nói chuyện.”

“Chị cứ đồng ý giảm tiền thuê trước đi.”

“Không giảm.”

Hắn quỳ dưới đất, ngước nhìn tôi, mắt đỏ hoe. Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi quỳ lạy xin xỏ, cảm giác thế nào, chính hắn là người rõ nhất.

Tôi cũng rõ.

Lần cuối cùng hắn khiến người khác phải quỳ là khi nào— một chị bán đồ ăn sáng ở phố cũ nợ hai trăm tệ tiền điện nước, hắn chặn cửa, đá lật xửng hấp của người ta, bắt chị ấy quỳ xin nửa tiếng đồng hồ trên phố mới chịu buông tha.

“Anh Triệu, anh đứng dậy đi. Quỳ tôi không có tác dụng.”

Thúy Lan cuối cùng không nhịn được, xông tới.

“Khương Niệm! Cô quá đáng vừa thôi! Chẳng qua là kiếm được chút tiền mua mấy cái nhà rách thôi mà! Cô tưởng cô là ai?”

“Chị Thúy Lan, tôi là chủ nhà của chị.”

“Làm chủ nhà thì ghê gớm lắm sao? Cô không sợ bị quả báo à?”