“Hết rồi. Tuần trước dọn đi rồi. Thông báo sang nhượng dán trước cửa một ngày đã bị xé.”

“Tại sao ạ?”

“Đội thi công của cháu vào làm rồi mà. Đang đập tường. Thúy Lan đứng trước cửa gào khóc một hồi thì bị đội trưởng thi công đuổi đi.”

Tôi bưng bát Ma la tang ra. Hai phần ngó sen, cay vừa.

Chú ăn một miếng thì im lặng, xì xụp húp sợi mì, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Tiểu Trần từ bếp đi ra, tay cầm một bản thiết kế.

“Chị, phương án cuối cùng của công ty trang trí. Chị xem đi.”

Tôi nhận lấy.

Bản vẽ cải tạo mặt tiền phố cũ. Tông màu ấm thống nhất, vị trí biển hiệu mỗi tiệm được đánh dấu rõ ràng. Gian chính giữa— vị trí cũ của Triệu Đức Phát— ghi bốn chữ: “MA LA TANG CHỊ NIỆM • TỔNG ĐIỂM”.

“Được. Cứ thế mà làm.”

“Thời gian thi công họ báo bốn mươi lăm ngày.”

“Đàm phán xuống ba mươi ngày. Thiếu người thì tăng cường.”

“Vâng. Còn chuyện này, chị Trần bảo tiệm tạp hóa của chị ấy không muốn dời đi, hỏi có thể sửa sang ngay tại chỗ cũ không.”

“Được. Bảo chị ấy không cần dời.”

“Ông Chu hỏi sạp hoa quả có thể mở rộng thêm hai mét vuông để đặt thêm kệ hàng không.”

“Cho ông mở rộng. Không tăng tiền thuê.”

“Tiểu Mã bảo không muốn dán phim nữa, muốn học pha trà sữa. Chị có muốn thêm danh mục này không?”

“Bảo cậu ấy đến phụ việc hai tuần xem thế nào đã rồi tính.”

Tiểu Trần ghi chép từng điều một rồi quay vào bếp.

Chiều hôm đó dì Tiền đến. Đứng trước cửa tiệm nhìn lên nhìn xuống.

“Khương Niệm, tiệm này của con nhìn bề thế hơn trước nhiều.”

“Dì vào ngồi đi ạ.”

Dì ngồi xuống, tôi múc cho dì một bát canh.

Dì húp một ngụm, mắt đỏ hoe.

“Vẫn là vị này.”

“Công thức cháu không thay đổi ạ.”

“Khương Niệm này, con có biết Triệu Đức Phát giờ thế nào không?”

“Cháu không biết ạ.”

“Chuyển sang phía đông thành phố rồi. Thuê một cái sạp nhỏ trong ngõ. Đổi tên thành Ma la tang nhà họ Triệu.”

“Vậy thì tốt ạ.”

“Thúy Lan đòi ly hôn. Chê hắn bất tài, làm mất cái tiệm tốt, ngày nào cũng ở nhà đập đồ.”

“Đó là chuyện của họ rồi ạ.”

“Con không hận họ sao?”

Tôi cầm cái bát không của dì định múc thêm canh.

“Dì ơi, cháu chưa bao giờ hận. Cháu chỉ muốn làm ăn. Làm một công việc kinh doanh mà không phải nhìn sắc mặt kẻ khác.”

“Vậy giờ con là đại chủ nhà rồi. Người ta sẽ phải nhìn sắc mặt con đấy.”

“Cháu chẳng có sắc mặt gì cả. Cứ đóng tiền thuê đúng hạn, kinh doanh đúng luật thì ai cũng có thể ở lại phố của cháu.”

Dì Tiền gật đầu.

“Khương Niệm này, sau này con định làm lớn đến mức nào?”

“Trước hết cháu làm tốt hai con phố này đã.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi thấy đủ là dừng ạ.”

Dì Tiền cười.

“Cái tính của con cũng giống như món Ma la tang này vậy. Cứ âm thầm, từng bát một, rồi cuối cùng cũng thành công.”

Tối đóng cửa tiệm.

Tiểu Trần lau sạch bệ bếp, lau sàn hai lần. Cô bé tựa vào khung cửa nhìn con phố đang sụp tối.

“Chị.”

“Hửm.”

“Nếu em tiết kiệm tiền vài năm, em có thể tự mở một tiệm không?”

“Em muốn mở gì?”

“Xiên chiên. Tay nghề em không kém chị đâu.”

“Cứ luyện vị cho thật chuẩn đã. Phố mới vẫn còn trống bốn mặt bằng, đến lúc đó chị để cho em một gian.”

“Thật không chị?”

“Lừa em làm chó.”

Cô bé cười hì hì.

“Chị, vậy tiền thuê của em bao nhiêu?”

“Tám trăm.”

“Hả? Rẻ thế ạ?”

“Năm đầu tám trăm. Làm ăn khấm khá rồi mới tính giá thị trường.”

Nụ cười của cô bé chậm lại, đôi mắt sáng lên, chẳng rõ vì ánh đèn hay vì điều gì khác.

“Chị.”

“Hửm.”

“Chị không giống Triệu Đức Phát.”

“Tất nhiên là không giống. Vì chị từng tự xây bệ bếp.”

Khóa cửa. Khi đi đến đầu phố, anh Trương gọi điện.

“Chị Niệm, khoản vay nóng ba trăm nghìn tháng này trả hết rồi chứ?”

“Hôm nay tôi vừa chuyển xong.”

“Vậy giờ chị chỉ còn khoản trả góp quyền sở hữu thôi. Mỗi tháng ba mươi nghìn, cộng tiền thuê mặt bằng phố mới và doanh thu tiệm thì chắc là trụ được.”