Uống xong, nàng ta đứng dậy cáo từ.

“Thiếu phu nhân bận việc, Nhược Yên xin phép rảnh rỗi sẽ lại đến.”

Ta tiễn nàng ta ra cửa, nhìn nàng ta lên xe ngựa.

Chờ xe đi khuất, Thải Tước ghé sát tai ta: “Phu nhân, cô ta làm vậy là có ý gì?”

“Dò la tin tức.” Ta quay người vào trong, “Nàng ta muốn xem việc làm ăn tiệm trà của ta thế nào.”

“Nàng ta muốn làm gì?”

“Không biết.” Ta lắc đầu, “Nhưng không quan trọng, nàng ta muốn xem thì cho nàng ta xem.”

Ngày tháng cứ thế dần trôi.

Trình Hoài Cẩn nhận chức ở Hàn Lâm Viện, giao thiệp với quan viên trong triều ngày một nhiều.

Liễu Nhược Yên thi thoảng lại sai người gửi thiếp mời vào phủ họ Trình, khi thì tặng bút mực, lúc thì bàn luận thi văn, đôi khi lại mời Trình Hoài Cẩn đến dự tiệc thưởng hoa.

Ban đầu Trình Hoài Cẩn còn giữ khoảng cách, thiếp mời phần lớn đều từ chối, thư từ ít khi phúc đáp.

Nhưng dần dà, hắn bắt đầu hồi đáp.

Bắt đầu bằng việc nhận mấy món bút mực, rồi đi dự vài ba buổi thưởng hoa.

Ta nghe được những tin này, cũng không nói tiếng nào, cứ tiếp tục lo việc kinh doanh.

Thải Tước sốt sắng.

“Phu nhân, Đại công tử và Liễu cô nương qua lại thân thiết như thế, người không để tâm sao?”

Ta cắm cúi xem sổ sách, không buồn ngẩng đầu: “Họ cứ qua lại bình thường, cớ sao ta phải để tâm?”

“Nhưng…”

“Đại công tử giao thiệp với ai, là việc của ngài ấy.”

“Liễu cô nương có mưu toan gì, là bản lĩnh của cô ta. Can dự gì tới ta?”

Thải Tước thộn mặt ra, không nói thêm nữa.

Chiều chạng vạng ngày hôm đó, ta rời tiệm lụa về phủ, đụng mặt Trình Hoài Cẩn ngay trước cổng.

Hắn vừa bước xuống xe ngựa, trên mình vẫn vận quan phục, nét mặt lộ vẻ mỏi mệt.

Thấy ta, bước chân hắn khựng lại.

“Về rồi à.” Hắn mở miệng, giọng nhạt nhẽo.

“Vâng.” Ta gật đầu, “Đại công tử cũng về rồi.”

Hai chúng ta sóng bước vào trong, ở giữa cách một khoảng ba bước chân.

“Nghe nói tiệm trà buôn bán rất tốt.” Hắn thình lình lên tiếng.

“Nhờ phúc của Đại công tử.” Ta hờ hững trả lời.

Hắn nín lặng, tiếp tục rảo bước.

Đi được một đoạn, lại mở lời.

“Liễu cô nương… dạo này hay gửi thiếp mời tới.”

“Vâng, ta nghe nói rồi.” Ta gật đầu, “Liễu cô nương là người tao nhã, Đại công tử kết giao cùng nàng ấy, là chuyện tốt.”

Bước chân Trình Hoài Cẩn khựng lại, hắn ngoái sang nhìn ta.

Mắt ta vẫn nhìn thẳng về phía trước, nét mặt dửng dưng không biểu cảm.

Trình Hoài Cẩn nhìn ta, ánh mắt cực kỳ phức tạp.

“Nàng…”

“Đại công tử,” Ta ngắt lời, “Đường ai nấy đi, chẳng phải rất tốt sao?”

Hắn chẳng nói gì, cứ đăm đăm nhìn.

Gió đêm lùa ngang sân viện, thổi vạt quan phục của hắn tung bay, thổi rối mấy lọn tóc mai bên má ta.

“Ta xin phép về trước.” Ta nhún người thi lễ, “Đại công tử nghỉ sớm.”

Dứt lời, ta quay gót, bước hẳn vào Đông khóa viện, khép cửa cái rầm.

Trình Hoài Cẩn đứng đực tại chỗ, chôn chân ngắm cánh cửa đóng im ỉm ấy hồi lâu.

Hôm sau, nha hoàn của Liễu Nhược Yên lại đến tiệm trà.

Nàng ta mua hai phần Bạch Hào Ngân Châm, dư ra năm mươi lượng bạc.

“Phu nhân, cô nương nhà ta dặn, hôm nào rảnh sẽ qua thăm.”

Ta cất bạc, tủm tỉm cười.

“Liễu cô nương khách sáo rồi.”

Nha hoàn vừa đi, Thải Tước chạy sấn tới, cau mày nhăn mặt.

“Phu nhân, bọn họ cứ tới mãi thế này, e là chẳng có ý tốt?”

“Tốt hay không, ta chẳng rõ.” Ta lại dán mắt vào sổ sách, “Nhưng người ta mua trà có trả bạc đàng hoàng, cũng chẳng nợ nần gì chúng ta, chúng ta đâu có tư cách quản.”

Ngày tháng cứ thế trôi đi.

Trình Hoài Cẩn và Liễu Nhược Yên qua lại ngày càng nhiều, có khi gặp nhau trong thi xã, có lúc tình cờ đụng mặt ở hội thưởng hoa, lắm khi lại hẹn hò riêng tư.

Giữa kinh thành bắt đầu rộ lên lời xì xầm.

“Thám hoa lang và Liễu cô nương dạo này thân thiết lắm.”