Thẩm Tri Hạc im lặng thật lâu.

Đám chim trên cây hòe cuối cùng cũng đáp lại lên cành. Gió đêm thổi tan hơi ấm còn sót trên phiến đá trong sân.

Khi chàng mở miệng, giọng nói đã có phần khàn khàn.

“Phụ hoàng đã biết từ lâu.”

Hoàng đế bước đến trước mặt Thẩm Tri Hạc, từ trên cao nhìn người con trai đang suy sụp trước mắt.

Hai cha con rõ ràng ở ngay gần nhau.

Nhưng giữa họ lại ngăn cách bởi một vực sâu vô hình.

“Trong số các huynh đệ của con, con là người có tài trị quốc nhất.”

Hoàng đế nói:

“Luật pháp, dân sinh, thủy lợi, biên phòng, việc nào con cũng có thể gánh vác. Nhưng con có một nhược điểm trí mạng.”

“Con quá nhân từ.”

Ngón tay Thẩm Tri Hạc siết chặt trong tay áo.

“Con quả thực bị oan. Cho dù bọn chúng làm chứng cứ sạch sẽ đến đâu, từ đầu đến cuối trẫm vẫn biết.”

Hoàng đế chắp tay sau lưng, giọng nói lạnh nhạt không mang chút tình cảm.

“Nhưng trẫm mặc cho chúng làm, lạnh mắt đứng nhìn, thuận nước đẩy thuyền phế bỏ ngôi Thái tử của con, ném con đến vùng hoang vu này, chẳng hỏi chẳng đoái hoài. Con có biết vì sao không?”

Thẩm Tri Hạc không trả lời, cằm căng cứng.

“Bởi vì con không hiểu thế nào là sát phạt quyết đoán.”

“Con cho rằng dùng nhân đức có thể trị quốc, cho rằng khoan dung với huynh đệ sẽ đổi được sự tử tế. Nhưng hãy nhìn xem lòng nhân từ của con đã đổi lấy thứ gì?”

Ông hất cằm về phía thi thể dưới đất.

“Muốn ngồi lên chiếc ghế kia, chỉ biết trị quốc vẫn chưa đủ, còn phải biết giết người. Nếu đến tính mạng của mình con cũng không giữ nổi, dựa vào đâu trẫm phải giao giang sơn cho con?”

Gió đêm xuyên qua gian phòng, khiến lồng đèn dưới hành lang lắc lư dữ dội.

Ánh sáng chập chờn trên gương mặt Thẩm Tri Hạc. Trong khoảnh khắc ấy, vẻ mặt chàng trở nên vô cùng xa lạ.

Đó là sự hiểu ra thấu tận xương tủy, gần như bi thương.

“Nếu ta thật sự từ đó buông bỏ chính mình thì sao?”

Hoàng đế nhìn chàng.

“Trẫm không thiếu nhi tử.” Ông dừng lại rồi bổ sung một câu.

Giọng điệu gần như tàn khốc.

“Một đứa không được thì đổi đứa khác.”

“Trẫm chỉ muốn con ghi nhớ, hoàng gia không có thân tình. Phụ mẫu, huynh đệ, phu thê, nhi nữ, trước quyền lực đều chẳng là gì.”

Ta quỳ dưới đất, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Đây chính là hoàng quyền sao?

Có thể mặc cho thê tử và nhi tử của mình tàn sát lẫn nhau.

Có thể trơ mắt nhìn người con trai từng được chính tay ông nâng lên cao bị người khác ném xuống thật mạnh.

Không có nửa phần dịu dàng của một người cha.

Chỉ có sự rèn luyện và thử thách của đế vương dành cho người kế vị.

Thẩm Tri Hạc im lặng rất lâu, rất lâu, sau đó khẽ cong khóe môi.

“Nhi thần đã hiểu.”

Hoàng đế hơi nheo mắt, đánh giá chàng một lát.

Ngay lúc chuẩn bị rời đi, ông bỗng dừng bước, nhìn về phía ta.

Đối diện với ánh mắt đầy uy thế ấy, ta bất giác nín thở.

8

“Ngươi tên gì?”

Ta quỳ dưới đất, cổ họng căng cứng.

“Dân nữ Thôi Thời Diên.”

“Thôi Thời Diên? Thứ nữ của Hầu phủ được đưa tới thay gả?”

Quả nhiên ông biết tất cả.

Sau lưng ta lập tức bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

Nếu thật sự truy cứu, ta cũng là một phần trong tội khi quân.

Hoàng đế không nhìn ta nữa, quay sang Thẩm Tri Hạc. Lồng đèn dưới hành lang hắt bóng tối nặng nề lên gương mặt ông.

“Nữ nhân này, con định xử trí thế nào?”

Thẩm Tri Hạc vịn tường, chậm rãi ngẩng mắt.

“Xử trí thế nào là sao?”

“Con biết ý trẫm.” Ánh mắt Hoàng đế khóa chặt trên mặt chàng.

“Một đế vương chỉ khi sau lưng không có bất kỳ ai mới có thể không chút sơ hở, vĩnh viễn giữ được cảnh giác.”

Ông dừng lại, giọng điệu tùy ý như đang bàn về bữa tối hôm nay.

“Ánh mắt con nhìn nàng ta không giống nhìn một thị thiếp bình thường. Hôm nay con có thể chắn kiếm vì nàng ta, ngày mai sẽ có thể vì nàng ta mà làm chuyện ngu xuẩn hơn.”

“Ngôi vị Thái tử và một nữ nhân, trẫm muốn con lựa chọn ngay bây giờ.”

Lại phải chờ người khác lựa chọn ta sao?

Ta cúi đầu nhìn hoa văn trên những phiến đá xanh dưới đất.

Đàn kiến đang chuyển tổ.

Hừ, cố gắng sống vất vả đến vậy, cuối cùng chẳng phải vẫn bị người ta tùy tiện giẫm chết sao?

Ta siết chặt vạt váy.

Trước khi mở miệng, Thẩm Tri Hạc quỳ xuống, nắm chặt tay ta.

Chàng càng nắm chặt, cảm giác lạnh lẽo trong lòng ta càng sâu.

Qua thật lâu.

Các ngón tay chàng lần lượt buông ra.

Ta không ngẩng đầu, nhưng nước mắt đã dâng đầy hốc mắt.

“Con chọn ngôi vị Thái tử.”

9

Lời vừa dứt, ta mỉm cười nhắm mắt lại.

Gió đêm luồn qua kẽ ngón tay trống rỗng, lạnh đến thấu xương.

Ta thu tay về, giấu trong tay áo.

Cúi đầu nhìn phiến đá xanh dưới đầu gối. Một giọt nước rơi xuống, loang thành một vết sẫm màu nhỏ.

Thôi Thời Diên ơi Thôi Thời Diên, sao ngươi lại không có tiền đồ, đi vào con đường cũ của nương rồi?

Thực ra chuyện này rất dễ hiểu.

Chọn ngôi vị Thái tử, ít nhất Thẩm Tri Hạc có thể sống.

Chọn ta, chưa nói Hoàng đế có tha cho chúng ta hay không, những lần ám sát sau này còn có thể may mắn như hôm nay sao?

Đến nước này, ta lại không hề trách Thẩm Tri Hạc.

Chẳng lẽ đây chính là câu nương thường nói:

“Đừng trách phụ thân con, ông ấy có nỗi khó xử.”

Ta chỉ đơn thuần cảm thấy đau lòng.