Chiều hôm ấy, ta vừa đỡ Thẩm Tri Hạc đi đủ năm vòng trong phòng.

Ánh tà dương xuyên qua cành lá cây hòe, phủ gương mặt nghiêng của chàng trong sắc vàng ấm áp.

Trán chàng đầy mồ hôi. Ta lấy khăn đưa sang.

Chàng không nhận, chỉ cúi đầu dùng luôn bàn tay ta lau một lượt, động tác tự nhiên như đã làm vô số lần.

Ta ngẩn ra. Chàng lại như không có chuyện gì quay đầu sang bên.

Nhưng vành tai đỏ lên đã sớm bán đứng chàng.

“Ta đi nấu cơm.” Ta nhét khăn vào tay chàng, chạy về phía nhà bếp như đang trốn.

Còn chưa đến cửa nhà bếp, trên đầu tường bỗng có một viên ngói rơi xuống.

Âm thanh rất nhỏ, giống như mèo giẫm đổ thứ gì đó.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ lông tơ trên người ta dựng đứng.

Ráng chiều nơi chân trời đang cháy rực.

Ta quá quen thuộc với cảm giác này.

Những năm tháng lớn lên ở hậu viện Hầu phủ, đám ma ma già thích nhất là lặng lẽ xuất hiện phía sau ta rồi vung một cái tát vào gáy.

Qua nhiều năm, đôi tai ta đã thính hơn cả mèo.

Ta dừng bước.

Ngoài tường có tiếng hít thở, không chỉ một người.

Ta quay lại. Thẩm Tri Hạc đang vịn khung cửa sổ, chậm rãi đi về phía giường.

Ta gần như dùng hết sức lực toàn thân lao tới, ba bước gộp thành hai, túm lấy tay áo kéo chàng rời khỏi cửa sổ.

Chàng lảo đảo, đầu gối không chịu nổi sức nặng, cả người ngã lên người ta.

Ta ôm eo chàng, vừa kéo vừa đẩy chàng về phía cửa.

“Diên nương, nàng…”

“Đừng nói!”

Tiếng lưỡi kiếm xé gió từ sau tai ta đánh tới. Ta theo bản năng nghiêng đầu.

Một thanh trường kiếm lưỡi hẹp sượt qua búi tóc, cắm vào khung cửa bên cạnh. Thân kiếm rung lên, phát ra tiếng ong ong.

Sắc mặt Thẩm Tri Hạc lập tức trắng bệch.

Quay đầu nhìn lại, ba người áo đen đã phá cửa sổ xông vào. Bọn chúng che mặt, xiêm y bó gọn, trường kiếm trong tay phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo giữa hoàng hôn.

Chúng không nói một lời thừa thãi, thậm chí không dừng lại. Sau khi đáp xuống liền lao thẳng về phía chúng ta.

Rõ ràng chúng đến vì Thẩm Tri Hạc.

Ta sợ đến chết khiếp, hai chân đều run rẩy, nhưng cơ thể vẫn chắn trước mặt chàng.

Ta muốn đẩy chàng ra ngoài, tự mình cài then cửa từ bên trong, có thể cản được lúc nào hay lúc ấy.

Nhưng ta còn chưa kịp hành động, một bàn tay đã giữ lấy vai ta, kéo mạnh ta về phía sau.

Sức lực lớn đến mức ta gần như không thể đứng vững.

Khi ta kịp phản ứng, ta đã bị chàng kéo ra khỏi cửa.

“Thẩm Tri Hạc!”

Lúc đóng cửa, Thẩm Tri Hạc mỉm cười với ta.

“Mau chạy đi.”

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhớ đến di nương.

Hóa ra đây chính là cảm giác không bị người khác vứt bỏ sao?

Nhưng hai chúng ta đều là kẻ ngốc. Lấy cánh tay bọ ngựa cản xe, cùng lắm chỉ là người này sống lâu hơn người kia vài khắc mà thôi.

Khi ánh kiếm trong sân hạ xuống, ta nhắm mắt lại.

Tiếng kim loại va vào nhau chói tai vang vọng khắp sân.

Là tiếng kiếm bị đánh bay.

Ta lập tức mở mắt.

Không biết từ lúc nào, trên tường viện xuất hiện bốn bóng đen. Khác với đám thích khách, bên hông bọn họ đều thắt một dải lụa màu vàng sẫm, hơi phát sáng trong bóng chiều.

Một người xông vào phòng, chắn trước mặt Thẩm Tri Hạc. Trường đao trong tay vững vàng chặn thanh trường kiếm kia.

Ba người còn lại gần như đồng thời ra tay, chiêu thức gọn gàng dứt khoát.

Là ám vệ trong cung.

Ba tên thích khách lập tức bị khống chế.

Hai tên bị đè xuống đất. Tên còn lại phản ứng cực nhanh, thấy tình thế không ổn liền cắn vỡ túi độc giấu trong kẽ răng, chết ngay tại chỗ.

Đám ám vệ rõ ràng đã sớm dự liệu, đến động tác ngăn cản cũng không có, chỉ không chút biểu cảm xác nhận người đã chết hẳn.

Trong sân trở lại yên tĩnh.

Đám chim về tổ trên cây hòe bị trận đánh vừa rồi dọa bay. Lúc này chúng đang vỗ cánh xoay vòng trên không, không biết có nên đáp xuống hay không.

Ta vội vàng tiến lên đỡ Thẩm Tri Hạc đang lung lay sắp ngã.

Một ám vệ bước tới, quỳ một gối, giọng nói trầm thấp, cứng nhắc.

“Điện hạ kinh sợ rồi. Chúng thần phụng chỉ bảo vệ điện hạ chu toàn, chưa từng lơi lỏng một khắc.”

Thẩm Tri Hạc quay đầu, buông bàn tay đang chống khung cửa, chậm rãi đứng thẳng người.

“Phụng chỉ của ai?”

“Đương nhiên là của trẫm.”

8

Theo tiếng nói nhìn lại, một nam nhân trung niên mặc thường phục màu đen đang chắp tay sau lưng bước vào cửa viện.

Thân hình ông cao gầy, bước chân vững vàng, phía sau có hai tùy tùng cũng thắt dải lụa vàng sẫm.

Nhìn ông giống như một phú hộ hương thân bình thường.

Đám ám vệ đồng loạt quỳ xuống đất.

Hoàng đế.

Đầu gối ta phản ứng nhanh hơn đầu óc. Khi tỉnh táo lại, ta đã quỳ trên mặt đất, sau lưng đầy mồ hôi lạnh.

Ta cúi đầu, khóe mắt liếc thấy Thẩm Tri Hạc không quỳ.

Chàng cứ vịn tường đứng đó, không nhìn phụ hoàng của mình.

Hoàng đế dường như cũng không để tâm.

Ông đi hai bước trong sân, ánh mắt lướt qua đám thích khách bị khống chế và thi thể dưới đất, thần sắc lạnh nhạt.

“Ba kẻ đêm nay là do vị đệ đệ ruột thịt cùng mẫu thân của con phái tới.”

Cơ thể Thẩm Tri Hạc khẽ lay động.

“Mẫu hậu của con cũng biết chuyện này.” Hoàng đế tiếp tục nói bằng giọng lạnh nhạt như cũ. “Nhưng bà ấy không ngăn cản.”

Ta quỳ dưới đất, toàn thân lạnh buốt.