Ông ta nhìn cha ta, trong mắt không có hận thù, ngược lại chỉ có một vẻ mệt mỏi khó tả.

“Thẩm đại nhân, hà tất phải ép đến bước này.”

Cha ta nói: “Hơn trăm người nhà họ Thẩm đang quỳ trên đài hành hình, nếu không ép đến bước này, chẳng lẽ phải đợi đao hạ xuống rồi mới xin công công khai ân?”

Phùng Thủ Trung im lặng rất lâu.

Lâu đến mức máu trên vai Tào Văn Đạo lại thấm ướt thêm một lớp vải.

Hoàng đế nói rành từng chữ.

“Đứa trẻ năm đó đã đi đâu?”

Phùng Thủ Trung chậm rãi rạp người xuống.

Trán chạm vào bùn tuyết, giọng nhẹ đến mức gần như tan trong gió.

“Bệ hạ, lão nô có tội.”

“Đứa trẻ được bế ra khỏi Đông cung năm đó là do lão nô đích thân đưa vào phủ Nghi vương.”

Lời của Phùng Thủ Trung vừa dứt, pháp trường như bị lật tung cả lớp đất.

Ba chữ phủ Nghi vương còn trí mạng hơn cả vụ án phế Thái tử.

Trước khi đăng cơ, phong hiệu của hoàng đế đương triều chính là Nghi vương.

Trong hàng bách quan có người đột ngột ngẩng đầu, rồi lập tức cúi gằm xuống.

Những triều thần đã quỳ trong bùn như cùng lúc bị một lưỡi đao kề sau gáy.

Tay mẫu thân trượt khỏi mu bàn tay ta.

Bà không lên tiếng, chỉ nhìn bóng người dưới lọng vàng.

Hoàng đế rất lâu không cử động.

Gió xuyên qua đài hành hình, thổi cuộn gia phả kêu phần phật.

Cha ta giơ tay đè những trang giấy xuống, như đè một khối lửa sắp nổ tung.

“Phùng Thủ Trung.”

Cuối cùng hoàng đế cũng lên tiếng.

Ba chữ không nặng, nhưng khiến cả người lão thái giám thấp hẳn xuống.

“Lão nô đây.”

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Phùng Thủ Trung dán trán vào bùn nước.

“Lão nô biết.”

“Nói lại lần nữa.”

Phùng Thủ Trung ngẩng mặt.

Trong những nếp nhăn nơi khóe mắt ông ta dính hạt tuyết, giọng nói như bị ép ra từ một ống bễ cũ nát.

“Đêm phế Thái tử phi sinh hạ nam anh, Đông cung bốc cháy.”

“Tào Văn Đạo phụng mệnh bế đứa trẻ ra từ lối hẹp phía sau.”

“Lão nô tiếp nhận ở Diên Khánh môn.”

“Sau đó, lão nô đích thân đưa đứa trẻ vào cửa sau phủ Nghi vương.”

Trong hàng bách quan có người khẽ hít ngược một hơi.

Lý Bái Thành quát: “Toàn lời bịa đặt!”

Phùng Thủ Trung quay đầu nhìn hắn.

Ánh mắt ấy không có tức giận, ngược lại giống như nhìn một con thiêu thân bị ánh nến dẫn tới.

“Lý đại nhân, ba trang bị thiếu trong hồ sơ phúc thẩm của Hình bộ năm đó là do phụ thân ngài sai người đến lấy.”

Sắc mặt Lý Bái Thành trở nên cực kỳ khó coi.

“Phụ thân ta đã qua đời từ lâu, ngươi đừng vu cáo người đã khuất!” “Người đã khuất không thể nói.”

Phùng Thủ Trung chậm rãi nói: “Nhưng những thứ người đã khuất để lại thì có thể.”

Toàn bộ nội thị bên cạnh hoàng đế đều quỳ xuống.

Không ai dám ngẩng đầu.

Triệu Sùng bỗng lên tiếng.

“Phùng công công, sau khi đứa trẻ được đưa vào phủ Nghi vương, có ai tiếp nhận không?”

Phùng Thủ Trung nhìn hoàng đế.

Ánh mắt này quá dài.

Dài như muốn nhìn xuyên qua tường cung suốt ba mươi năm.

Hoàng đế đứng dưới lọng, gương mặt bị bóng rèm chia thành hai nửa sáng tối.

“Nói.”

Phùng Thủ Trung thấp giọng nói: “Người nhận đứa trẻ là quản sự cũ của phủ Nghi vương, Trịnh Toàn.”

Một nội thị sau lưng lão thái giám lập tức run giọng nhắc nhở.

“Bệ hạ, Trịnh Toàn đã chết bệnh mười bảy năm trước.”

Phùng Thủ Trung nói: “Ông ấy chết bệnh.”

“Nhưng trước khi chết, ông ấy đã giao cho ta một chiếc chuông vàng trong tã lót.”

“Chuông vàng ở đâu?”

“Dưới khám Phật cũ của Ty Lễ giám.”

Hoàng đế lạnh lùng nhìn nội thị bên cạnh.

“Lấy tới.”

Hai cấm quân kéo một tiểu thái giám dậy, ép hắn chạy về phía sau xe cung đình.

Lúc này, Tào Văn Đạo bỗng gõ lên tấm biển gỗ.

Mạnh Hoài Cẩn cúi xuống nhìn ông.

Lão nhân dùng ngón tay dính máu chậm rãi vạch một đường bên mép tấm biển.

Mạnh Hoài Cẩn hiểu ý.

“Bệ hạ, Tào Văn Đạo muốn giấy bút.”

Hoàng đế khẽ giơ tay.

Giấy bút được đưa đến bên xe ván.

Tào Văn Đạo cầm bút rất khó khăn.

Những ngón tay từng bị bẻ gãy của ông như cành khô, đầu bút kéo ra những nét mực run rẩy trên giấy.

Nhưng ông viết rất rõ.

“Trên vai phải đứa trẻ có một nốt ruồi đỏ, hình tựa trăng khuyết.”

Dòng chữ này được dâng lên ngự tiền.

Khi ánh mắt hoàng đế rơi lên đó, cả gương mặt người trầm hẳn xuống.

Ta đứng xa, nhưng vẫn thấy bàn tay giấu trong tay áo của người khẽ cử động.

Chỉ một lần.

Vô cùng ngắn ngủi.

Nhưng mẫu thân bỗng nhắm mắt, như cuối cùng đã đợi được nhát đao quan trọng nhất.

Cha ta nhìn hoàng đế.

“Bệ hạ còn muốn hỏi không?”

Hoàng đế ngẩng mắt.

“Hỏi ai?”

Cha ta mở gia phả.

Trang giấy dừng ở quyển cuối cùng.

Quyển này khác với những trang giấy cũ phía trước, mép giấy mới hơn, màu mực cũng đậm hơn.

“Trước khi hỏi đến cái tên thứ ba mươi ba, thần còn phải đọc hết những cái tên còn lại.”

Lý Bái Thành gào khàn: “Thẩm Hoài Chương, ngươi còn muốn kéo bao nhiêu người vào!”

Cha ta quay sang hắn.

“Lý đại nhân sợ gì?”

“Dù sao ngài đã có tên trong danh sách rồi.”

Câu này khiến chút sắc máu cuối cùng trên mặt Lý Bái Thành cũng biến mất.

Cấm quân nhanh chóng trở về.

Một chiếc hộp gỗ đỏ sẫm được nâng đến trước ngự tiền.

Trong hộp chỉ có một chiếc chuông vàng nho nhỏ.

Thân chuông lõm một chỗ, mặt trong khắc một chữ.

Nghi.