Mọi người còn chưa kịp nhìn rõ hàng thứ hai, một mũi tên nỏ nhỏ đã xé gió lao ra từ phía sau đám đông.

Nó đâm thẳng về phía cổ họng lão nhân. Mũi tên nỏ ấy bay đến quá nhanh.

Nhanh đến mức mọi người chỉ nghe một tiếng động mảnh trong gió.

Khi cấm quân bên xe ván lao tới, mũi tên đã cắm vào vai lão nhân.

Nếu bánh xe không cán qua hố tuyết khiến xe chao một cái, mũi tên này đã xuyên qua cổ họng ông.

Pháp trường lập tức hỗn loạn.

Bá tánh lùi lại như thủy triều, hàng rào gỗ bị chen đến kêu cót két.

Cấm quân rút đao vây quanh, ánh đao nối thành một vòng nước lạnh trong sắc tuyết.

Hoàng đế giận dữ quát.

“Bắt lấy!”

Nơi bắn ra mũi tên nỏ là lối hẹp giữa hàng bách quan và xe cung đình.

Nơi đó vốn phải do thị vệ nội đình canh giữ.

Một thị vệ áo xám bị hai cấm quân đè sấp xuống bùn.

Trong miệng hắn ngậm thứ gì đó, hai má phồng lên.

Triệu Sùng đứng gần nhất, đột ngột bật dậy, một chân giẫm lên hàm hắn.

Một viên thuốc đen lăn khỏi miệng thị vệ, rơi xuống bùn nước.

Triệu Sùng lạnh lùng nói: “Muốn chết?”

Trong cổ họng thị vệ phát ra tiếng gầm trầm như dã thú.

Hoàng đế nhìn Triệu Sùng.

“Người của ai?”

Triệu Sùng không lập tức trả lời.

Ông ta nhìn chằm chằm cửa tay áo của thị vệ kia.

Mặt trong cửa tay áo thêu một hoa văn móc vàng nhỏ xíu.

Loại hoa văn này không có trong doanh cấm quân.

Ta từng thấy nó trong cung yến.

Đó là ám ký của Nội thị cục ngự tiền.

Lão thái giám quỳ bên cạnh hoàng đế, trán dán xuống đất, không nói một lời.

Cha ta cũng nhìn thấy.

Ông không vội vạch trần, chỉ nhìn lão nhân trên xe ván.

Vết thương của Tào Văn Đạo chảy máu, nhưng trên mặt không có nhiều vẻ đau đớn.

Ông như đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay, chỉ dùng tay còn lại giơ tấm biển gỗ cao hơn.

Mặt sau tấm biển vẫn còn chữ.

“Đứa trẻ chưa chết.”

Bốn chữ này vừa lộ ra, trong hàng bách quan đã có người ngồi bệt xuống bùn.

Hoàng đế đột ngột đứng dậy.

Người va vào lọng vàng khiến nó rung lắc, chuông vàng trên cán lọng reo loạn.

“Khiêng người lên đây.”

Cấm quân bảo vệ xe ván tiến gần ngự tiền.

Mạnh Hoài Cẩn của Thái y viện quỳ đi tới, xé vạt áo đè lên vai Tào Văn Đạo.

Lão nhân không thể nói.

Lưỡi ông đã mất từ lâu.

Ông nhìn Mạnh Hoài Cẩn, trong cổ họng bật ra những âm thanh mơ hồ.

Mạnh Hoài Cẩn cúi đầu nhìn vết thương cũ trên cổ ông, trong mắt bỗng hiện lên vẻ nặng nề.

“Là vết hình phạt cũ.”

Hoàng đế hỏi: “Hình phạt gì?”

Mạnh Hoài Cẩn cúi đầu.

“Cắt lưỡi, nung họng.”

Bốn chữ này khiến pháp trường càng lạnh thêm ba phần.

Mẫu thân khẽ đặt tay lên mu bàn tay ta.

Lòng bàn tay bà vẫn lạnh buốt, nhưng không còn run nữa.

Cha ta nhìn Tào Văn Đạo.

“Tào thống lĩnh, năm xưa ai ra lệnh cho ngài bế đứa trẻ đi?”

Tào Văn Đạo chậm rãi quay đầu, nhìn hàng nội thị phía sau hoàng đế.

Lưng lão thái giám càng cong thấp hơn.

Phương Chấp Lễ bỗng khóc thét lên.

“Không phải ta, không phải ta, ta chỉ đốt sổ, ta không bế đứa trẻ.”

Lý Bái Thành vội nói: “Bệ hạ, chứng nhân tàn phế từ nhiều năm trước thế này chưa chắc đáng tin.”

Lão thần Lễ bộ bỗng ngẩng đầu.

“Lý đại nhân vừa rồi nói cuộc hành hình không có người giám sát, giờ lại vội giám sát chứng cứ rồi.”

Mặt Lý Bái Thành lúc xanh lúc trắng.

Triệu Sùng nhìn viên thuốc dưới đất.

“Viên độc dược này không phải vật dân gian.”

Ông ta khom lưng dùng mũi đao khều viên thuốc lên, giao cho cấm quân bên cạnh.

“Tra dược khố nội đình, trong nửa ngày sẽ có sổ sách.”

Hoàng đế không đáp lời.

Ánh mắt người dừng trên tên thị vệ áo xám.

“Ai phái ngươi đến?”

Thị vệ bị giẫm lên hàm, nhưng con ngươi lại liếc về phía lão thái giám.

Lão thái giám cuối cùng cũng hơi ngẩng đầu.

Gương mặt từng hầu hạ hai đời quân vương ấy nhăn nheo như một tờ giấy cũ dưới ánh tuyết.

Ông ta không kêu oan.

Cũng không nhìn thị vệ, chỉ khẽ nói: “Bệ hạ, lão nô quản giáo không nghiêm.”

Giọng hoàng đế trầm đến đáng sợ.

“Trẫm hỏi ai phái hắn đến.”

Yết hầu lão thái giám khẽ động.

Cha ta mở gia phả, như đã chờ sẵn khoảnh khắc này.

“Người thứ hai mươi hai, chưởng ấn Ty Lễ giám, Phùng Thủ Trung.”

Bách quan xôn xao.

Thái giám không thể nối dõi tông tộc, theo lý sẽ không nằm trong cửu tộc.

Nhưng trong gia phả của cha ta lại cứ có tên ông ta.

Phùng Thủ Trung nhắm mắt.

Cha ta nói: “Trước khi vào cung từ thuở nhỏ, Phùng công công vốn họ Thẩm.”

“Phụ thân ông là con thứ của chi thứ họ Thẩm, vì nhà nghèo nên đưa ông vào nội đình.”

“Gia phả ghi rất rõ.”

Hoàng đế chậm rãi quay đầu.

“Phùng Thủ Trung.”

Phùng Thủ Trung rạp xuống đất.

“Lão nô đây.”

“Ngươi cũng nằm trong cửu tộc họ Thẩm?”

“Theo gia phả thì đúng vậy.”

Hơi thở hoàng đế trầm xuống.

“Vậy hôm nay nhà họ Thẩm chết, ngươi cũng phải chết.”

Phùng Thủ Trung không biện giải.

Cha ta nói tiếp: “Nhưng mạng Phùng công công lại dài hơn rất nhiều người.”

“Bởi trong đêm ba mươi năm trước, người bế đứa trẻ đi không chỉ có Tào Văn Đạo.”

“Người tiếp nhận trong nội đình chính là Phùng công công.”

Phương Chấp Lễ như bị sét đánh, cả người rạp xuống bùn.

Sắc mặt Ngụy Thừa Quân cũng thay đổi.

Phùng Thủ Trung cuối cùng cũng ngẩng mặt.