10

Ta đã trở thành một cái mồi.

Lời của Lý ma ma, như một chiếc chìa khóa tẩm độc, mở toang cánh cửa sợ hãi sâu nhất trong lòng ta.

Bà ta biết.

Bà ta biết hết.

Bà ta biết ta không phải một cung nữ bình thường, ngoan ngoãn.

Bà ta biết ta âm thầm có liên hệ với người dưới giếng.

Bà ta không giết ta ngay, chỉ vì giá trị lợi dụng của ta… vẫn chưa bị vắt kiệt.

Bà ta muốn dùng con cá nhỏ là ta, câu ra con cá lớn là Tiêu Giác.

Ta đứng giữa căn phòng bị lục tung, máu trong người như đông cứng lại.

Một nỗi tuyệt vọng chưa từng có, như tấm lưới khổng lồ trùm chặt lấy ta.

Ta phải làm sao?

Cắt đứt liên lạc với Trương thúc?

Như vậy Tiêu Giác sẽ mất đi đôi mắt duy nhất trong cung, còn ta — vì mất giá trị — sẽ bị Lý ma ma nghiền chết không do dự.

Tiếp tục liên lạc?

Vậy mỗi chữ ta truyền đi… đều có thể là cái bẫy được sắp đặt sẵn.

Ta có thể tự tay dẫn Tiêu Giác vào chỗ chết.

Đây là một ván cờ chết.

Dù ta đi thế nào, kết cục cũng là vạn kiếp bất phục.

Ta chậm rãi ngồi xuống, bắt đầu thu dọn đống bừa bộn.

Tay ta run không thành hình.

Nhưng đầu óc ta, trong nỗi sợ cực hạn, lại trở nên sáng tỏ lạ thường.

Không được hoảng.

Thẩm Diên, ngươi không được hoảng.

Hoảng loạn là điểm yếu đầu tiên con mồi lộ ra trước thợ săn.

Lý ma ma muốn nhìn ta giãy giụa, sợ hãi, phạm sai lầm.

Ta càng không thể để bà ta toại nguyện.

Bà ta muốn ta làm mồi, vậy ta sẽ làm cái mồi này thật tốt.

Chỉ là — ai là thợ săn, ai là con mồi… còn chưa biết.

Trái tim ta dần dần lạnh đi.

Nỗi sợ bị thay thế bằng một thứ còn lạnh hơn — quyết tuyệt.

Ta dọn căn phòng trở lại như cũ.

Sau đó ra ngoài tiếp tục làm việc.

Biểu cảm ta vẫn như thường, đầy tê liệt và phục tùng.

Thậm chí còn hèn mọn, nhút nhát hơn trước.

Ta biến mình thành một con chuột đã bị dọa đến vỡ mật.

Lý ma ma ngồi dưới hiên, lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt bà ta như đang thưởng thức một món đồ chơi thú vị.

Ta biết, từ khoảnh khắc này, nhất cử nhất động của ta đều nằm dưới sự giám sát không rời của bà ta.

Ta phải tìm một cơ hội — một cơ hội tuyệt đối an toàn — để truyền đi thông tin quan trọng nhất.

Ta phải nói với Tiêu Giác: ta đã bại lộ.

Cơ hội ấy nhanh chóng tới.

Ba ngày sau là ngày trong cung tổng vệ sinh hệ thống thủy đạo.

Đó là việc vừa bẩn vừa nặng, tất cả cung nữ thái giám ở Dịch Đình đều phải tham gia.

Con mương tối phía sau lãnh cung đương nhiên do chúng ta phụ trách.

Nơi đó hôi thối, bùn lầy tích tụ, là góc ô uế nhất hoàng cung.

Lý ma ma đương nhiên không đến.

Bà chỉ phái vài thái giám lớn tuổi giám sát.

Mà bọn họ chỉ đứng xa xa, bịt mũi, mặt đầy ghê tởm.

Đây chính là cơ hội của ta.

Hỗn loạn, bẩn thỉu, không ai để ý.

Ta mặc bộ đồ rách nhất, bước xuống lớp bùn ngập đến đầu gối.

Mùi hôi khiến ta buồn nôn.

Nhưng ta như không cảm thấy gì, cúi đầu làm việc.

Nhân lúc dọn đá dưới đáy mương, ta lén từ trong ngực lấy ra một chiếc lá khô nhỏ đã chuẩn bị sẵn.

Trên đó, dùng than viết hai chữ:

“Cá đã biết.”

Cá — là ta.

Ta đã biết mình là mồi.

Bốn chữ này đủ để Tiêu Giác hiểu tình cảnh của ta.

Ta trộn chiếc lá vào một nắm bùn đen.

Rồi đi đến đoạn mương gần bãi rác Bắc môn nhất.

Ở đó có một khe nhỏ thông ra rãnh thoát nước ngoài tường.

Ta giả vờ trượt chân, ngã xuống bùn.

Trong khoảnh khắc đứng dậy, ta dốc hết sức ném nắm bùn qua khe hở.

Làm xong, tim ta đập loạn.

Ta không biết Trương thúc có thể phát hiện chiếc lá nhỏ giữa vô số rác rưởi kia hay không.

Đây là cách duy nhất ta nghĩ ra mà vẫn an toàn.

Những ngày sau đó, ta càng cẩn trọng hơn.

Lý ma ma dường như rất hài lòng với sự “ngoan ngoãn” của ta.

Bà bắt đầu giao cho ta những việc tinh tế hơn.

Như dọn phòng cho bà, dâng trà cho bà.

Ta biết — đó là sự nâng cấp giám sát.

Bà đặt ta ở vị trí gần bà nhất.

Như vậy mọi hành động của ta đều không thể qua mắt bà.

Rất nguy hiểm.

Nhưng đồng thời… cũng là cơ hội.

Ta có thể quan sát bà ở khoảng cách gần hơn.

Trong phòng bà luôn đốt một loại hương rất đặc biệt.

Mùi rất nhạt, nhưng có tác dụng khiến tinh thần thư giãn kỳ lạ.

Trên bàn luôn có một cuốn kinh Phật chưa đọc hết.

Nhưng trên tay bà lại vương thứ mùi tanh máu không thể rửa sạch.

Bà là một người mâu thuẫn mà đáng sợ.

Chiều hôm ấy, ta dâng trà.

Bà ngồi bên cửa sổ, cầm một bức thư, đọc đến thất thần.

Ta cúi đầu đặt chén trà xuống.

Khóe mắt liếc thấy một góc tờ giấy.

Ở đó có một hình vẽ.

Một đóa hoa.

Chính là đóa Tu La giống hệt trên trâm bà.

Và bên cạnh hình vẽ, có một chữ nhỏ viết bằng chu sa:

“Đông Cung.”

Đồng tử ta co lại.

Đông Cung?

Nơi từng là chỗ ở của Thái tử!

Dù Tiêu Giác bị phế, Đông Cung vẫn bị phong tỏa, do cấm quân canh giữ.

Người của Tĩnh Vương nhắc Đông Cung trong thư… là vì sao?

Tim ta đập dữ dội.

Ta không dám nhìn thêm, đặt trà xuống định lui.

“Đứng lại.”

Lý ma ma bỗng lên tiếng.

Cơ thể ta cứng đờ.

“Trà hơi nguội.”

Bà không ngẩng đầu, giọng bình thản.

“Đem đi thay.”

“Dạ.”

Ta bưng chén trà, bước nhanh ra ngoài.

Lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ta không biết bà có đang thử ta hay không.

Ta chỉ biết — Đông Cung nhất định giấu một bí mật kinh thiên.

Đêm đó, ta lấy cớ đau bụng, ra nhà xí.

Trên bức tường, ta dùng một hòn đá sắc khắc một chữ nhỏ:

“Đông.”

Đây là cách liên lạc khẩn cấp ta và Trương thúc đã hẹn.

Khi không thể để lại tin dưới gốc hòe, sẽ dùng ký hiệu ở nơi khác.

“Đông” đại diện cho cảnh báo cấp cao nhất.

Cũng đại diện ta đã phát hiện manh mối liên quan Đông Cung.

Làm xong, ta cảm thấy toàn thân kiệt sức.

Ta biết, từ lúc khắc chữ này, ta đã tự đẩy mình vào trung tâm cơn bão.

Mà ta không hề biết —

Một âm mưu độc ác hơn nhằm vào ta… đang âm thầm được dệt nên.

11

Sau khi khắc chữ “Đông” ấy, trái tim ta cứ treo lơ lửng mãi.

Ta không biết Trương thúc có kịp nhìn thấy hay không.

Cũng không biết bên phía Tiêu Giác sẽ phản ứng thế nào.

Còn Lý ma ma… lại càng trở nên khó lường hơn.

Bà đối với ta thậm chí có thể gọi là “hiền hòa”.

Bà sẽ thưởng cho ta vài miếng điểm tâm ăn thừa.

Sẽ giao cho ta những việc không quá nặng.

Ánh mắt bà nhìn ta như nhìn một con mèo nhỏ đã được thuần phục ngoan ngoãn.

Nhưng ta lại cảm thấy mình như bị nhốt trong một chiếc lồng vô hình.

Những song sắt của chiếc lồng ấy… chính là đôi mắt tưởng chừng dịu dàng nhưng lạnh lẽo của bà.

Ta không có đường trốn.

Hôm đó, bà bỗng hỏi:

“Thẩm Diên, ngươi đến Dịch Đình bao lâu rồi?”

Ta đang bóp chân cho bà, nghe vậy khựng lại.

“Bẩm ma ma, gần một năm rồi.”

“Ừ.” Bà gật đầu, “Ta thấy ngươi tay chân cũng nhanh nhẹn, lại thật thà.”

“Ở mãi trong lãnh cung này… cũng là mai một.”

Tim ta đánh thót.

Bà nói vậy là có ý gì?

“Ta có người họ hàng xa làm việc ở Hoán Y Cục, đang thiếu một cung nữ quản sự.”

“Nếu ngươi muốn, ta có thể giúp thu xếp.”

Hoán Y Cục!

Dù vẫn là việc nặng, nhưng so với lãnh cung âm u chết chóc, chẳng khác gì thiên đường.

Hơn nữa nơi đó người ra kẻ vào tấp nập.

Nếu ta đến đó, coi như thoát khỏi sự kiểm soát trực tiếp của Lý ma ma.

Nghe như một ân huệ lớn lao.

Nhưng ta lại ngửi thấy mùi âm mưu nồng nặc.

Lý ma ma là hạng người nào?

Bà ta sẽ tốt bụng đến thế sao?

Thả con “chuột” mà bà đã nhận định trở về biển người?

Không thể.

Đây chắc chắn là một cái bẫy.

Một cái bẫy dành riêng cho ta — hay nói đúng hơn là cho Tiêu Giác.

Bà đang thử ta.

Nếu ta lộ ra chút khao khát rời khỏi lãnh cung, tức là chột dạ, muốn trốn chạy.

Nếu ta từ chối, lại thành không biết điều, cũng đáng nghi.